Love survivor

　東邦学園中等部サッカー部員が集まったその場所で、北詰監督が次の練習試合の相手を皆に伝えた。

　あるものはため息をつき、またあるものはキュッと握りこぶしを作る。

　そんな中、MFのポジションキャプテンである大空翼は、ガタンと大きな音を立てて椅子から立ち上がった。

「このチームになって始めての対外試合。ワクワクするなあ！」

　本当にそう思って本気でそう言っているのはよく分かるが、ワクワクする何て可愛いことを言っていられないのが、その相手だ。相手が強ければ燃える人間ばかりが集まっているわけではない。

「…三杉が出てこられなくても、強敵だからな、武蔵中は。」

　腕を組んだまま、新キャプテン若島津がこう言った。勿論、負けるつもりはないけれど、3年生が抜けた秋。1，2年の戦力で今後どのような戦いをしていくかを考えなくてはいけないこの時期に、東京大会でもいつもベスト４に名を連ねている武蔵中と練習試合なんて…。

「どちらにしろ、都大会ではぶつかる相手だ。早くから相手の戦力を知っておく必要はある。ここで負けてしまうようなら、東邦の全国制覇三連覇なんて、夢のままで終わるぞ。」

　監督からの厳しい一言。

　確かに、来年の夏の全国制覇三連覇の前には、都大会優勝は必至で有り、その都大会の優勝候補である武蔵中学とは確実に決勝までには対決することになる。

「よし。ではミーティングは終了。各自、アップを開始しろ。」

　監督の声に、サッカー部員は一斉に立ち上がり、素早い動きでグラウンドに飛び出していった。

　

　

　

　

「楽しみだね。来週の試合。」

　恒例の宿題タイムに若島津の部屋に集まっていた面々に、翼が満面の笑顔で声をかけた。

「…来週の試合はいいとして、今日の宿題は終わったのか？翼？」

　翼の声に反応し、机に向かったまま部屋の主である若島津が声をかけた。一応、学生である以上、一週間先の試合も大事だが、明日には提出しなくてはならない宿題だってかなり大切だ。それで無くても今日の数学は結構面倒だ。

「そうそう。ちなみに、俺、今日はそろそろ片付くぞ。」

　反町も口を挟む。

　言われた翼の方は、せっかく楽しみにしていることを話し出したのに、目の前のいやーな事を思い起こされて口を尖らせている。

「別に、そんなこと言わなくたっていいだろ。宿題は…ちゃんと終わらせるよ…多分。駄目なら若島津くんに教えてもらうし。」

　そう言いながら、若島津の背中をじーっと見つめる。数学だって嫌いじゃない。嫌いじゃないけれど、ちょっと面倒というか、ぴんとこないというか。ヒントをもらえば『あ、そうか！』って思うんだけれど、どうもそのヒントが無いと、長時間ノートとにらめっこになりがちだ。

「日向くんは？楽しみじゃない？」

　翼は、味方を探して、腕を組んだままノートとにらめっこをしている小次郎に話題を振る。

「あぁ？別に。誰だろうと敵は倒すだけだ。」

「そりゃ、俺だって負けるつもりは無いけどさ〜。」

　何となく手放しに喜んでいないこの空気感。自分との温度差がなんとなく気になる。

「ちぇー」

　口を尖らせてこう呟くと、翼は目の前の宿題に取りかかり始めた。

　……………。

　全く鉛筆が動かない。　

「若島津くーん。これ教えて。」

　翼はノートをと鉛筆を持つと立ち上がり、若島津の元に歩いて行く。若島津はそんな翼に応えると、自分の机に広げられた翼のノートを覗き込んだ。そこに書かれていたのは三角形の証明問題。

「えーと、『AB=AC, AD=AEのとき△ABE≡△ACDとなることを証明しなさい。』…まず、同じ長さになるところに同じ印つけて、合同条件にはめてみ？」

「どれ使うの？」

「それじゃ答えになっちゃうだろ。とりあえず、分かること全部書き込んでそれでも分かんなかったらもう一回持ってこいよ。」

　すんなり教えてもらえないのはいつものこと。でも、最終的には答えまでたどり着くことができるから、とりあえずさっきいた場所に戻って鉛筆を掴み直した。

　反町は、概ね自分の宿題を終わらせて、持ってきたポテチをつまんでいる。

「反町くん。それ、頂戴？」

「ん。」

　口にポテトチップスを咥えたまま、反町は自分の手元にあったポテトチップスの袋の口を翼の方に差し出してやる。

「ありがとう。いただきまーす。」

　左手で袋の中に手を突っ込むと2，3枚のポテトチップスをつまみ上げ、そのまま口に放り込んだ。パリパリと乾いた音を立てて、翼の口の中で砕かれていくポテトチップスは丁度良い塩味だった。指に残った塩をペロリと舐めるとそのまま頬杖をつく。

「えーと、AB=ACだから…。」

　鉛筆で辺ABと辺ACのところに、ちょんちょんと線を書く。

「あ、そういえばさ。武蔵って武蔵FCのメンバーがかなり入ってたよね。」

「だから、お前はさっさと宿題をやれ！」

　小次郎の声が飛ぶ。若干イラついている風な声に聞こえるのは、純粋に翼の宿題が進まないせいなのか、はたまた、翼の話の内容のせいなのか。

　敵の話なのに、妙に嬉しそうな声なのが、どうも、小次郎の首筋の辺りを逆なでして行く。

　翼にしてみれば、久々の対外試合だから気持ちが昂まっているのだろうが、何と無くそれだけが理由ではない気がしてしまうのは、相手が武蔵中だと聞いてしまったからかもしれない。

「…なんか、日向くん怒ってる？」

「うるせーな！お前がどんどんやること終わらせないからだろ―が。」

　ある意味、自分が原因の時には大抵空気の読めない翼だから、自分の言葉が部屋の体感温度を5度くらい下げ、反町を固まらせ、更には、若島津の背中に緊張を走らせたってことには全く気づいていない。

　尤も、若島津に関していうならば、小次郎の上げ足を取るべく、すぐに耳ダンボな状態にシフトしたが。

「あんまり大きな声出さないでください。日向さん。」

　若島津が、振り向きもせずにこう言った。

「そうだよ。隣の部屋に迷惑だろ？」

　若島津の言葉の裏を全く読むことなく、翼が同意の言葉を小次郎に投げかける。

「原因はおめーだろうが！」

「え〜、俺？？」

　とぼけているのでも何でもなくて、素でこの状態なのだから始末が悪い。小次郎の機嫌はますます悪くなっていく。そんな温度差のある二人の会話を、反町は背中に薄ら寒いものを感じながら聞いている。できることならば耳に入れたくはないが、聞かずにいるのは不可能だ。なにせ翼と小次郎は反町を間にして向かい合わせに座っているのだから。

「おめー以外の誰がいる？何でここにいるのか考えてみろ！」

　そう言われて、ちょっとの間だけ部屋の中に沈黙が走る。そして、思い当たった翼は少しばかり分が悪そうに上目遣いで小次郎に言い訳をする。

「…そりゃ、宿題しに来てるけどさ。でも、気になるだろ？練習とはいえ、試合の相手だよ？」

「だから、そりゃ、やることやってから話せばいいだろうがよ！」

　全く小次郎に取り付く島もない。どうしてこんなに小次郎が怒っているのか翼には分からなかったけれど、流石に、これ以上武蔵戦について話をし続けることは良くないのだろうということは分かってきた。

　ホントは、今ひとつ納得できないけれど…。

　翼は黙って眼前の証明問題に再戦を挑み始める。それを見た反町は、自分に火の粉がかからなかったことを神に感謝し、小次郎に気づかれないよう、ほっと胸をなで下ろした。