「ただいま。」

　新年まであと３日。年の瀬もかなり押し迫った１２月２９日。翼は、母親の待つ静岡の実家に戻ってきた。３月の終わりに東邦学園の寮に入って以来、結局夏休みは忙しくて戻れなかったから、９ヶ月ぶりの我が家だ。もっとも、東京からこの家に越してきたのがその前の年だから、すごく愛着があるというわけではないけれど。それでも、去年１年間の南葛での楽しかったこと、、つらかったことを分かち合った大切な家だった。

「お帰りなさい、寒かったでしょ？」

　現在、一人でこの家を守っている母、奈津子は、以前と変わらない微笑みで翼を迎えてくれた。

「うん。でも、やっぱり静岡って暖かいや。寮を出た時の方が寒かったもん。」

　玄関で靴を脱ぎながら、笑顔で言葉を返す。紺色のダッフルコートの裾からのぞくジーンズ姿を見ての母の感想。

「あら？ちょっとは背が伸びたかしら？」

「そりゃそうだよ。成長期だし。」

『成長期』って言葉は、養護教諭の先生の受け売りだったりするけれど、背が伸びたと言われるのは気分がいい。何せ、今、学校で一緒に動き回っている小次郎にしても若島津にしても平均以上の身長を保持しているから、いくら自分の身長が数字的に伸びているとしても、視界が変わらないので全く実感がない。

　っていうか、差が広がってる気がするし。反町くん、俺を置いてかないでね。

　今は、実家でのんびりしているであろう反町に、こっそり静岡から願いをかけてみる。

「お母さん。おなか減った。何かない？」

「…そういうと思って、用意してあるわよ。久しぶりの母の手料理、とくと味わいなさい。」

「やった！じゃあ、荷物置いてくる。」

　翼は、玄関に置いた荷物をもう一度肩にかけ直すと、急いで階段を駆け上がって自分の部屋に向かった。

　

「うわー。なんか久しぶり。」

　家を出てから全く変わっていない部屋の真ん中に立ち、翼はぐるりと壁を見回した。世界中のプロサッカーチームのペナントや選手のポスターが貼られている懐かしい部屋。そして、翼の視線が一点で止まる。カナリアイエローのユニフォームでボールを蹴るその姿は、自分にとってはあまり見慣れた姿ではなかったけれど、忘れられないその顔。

「…ただいま。ロベルト。」

　翼は、きゅっと唇をかんで瞳を閉じた。そして、暫くそのままでいたが、そのうちふーっと長く息を吐いた。言いたいことが纏まらない。そんな表情だった。

　ここに来るとやっぱり思い知らされる。自分がロベルトにおいて行かれたことを。

　自分がブラジルに渡るだけの実力がなかったのだと思って、練習を続けているけれど、本当にそうなら、直接言ってほしかったなあと思う。それに、何回も何回も繰り返し読んだロベルトノートの内容は、ロベルトの言葉そのもので。でも、やっぱり、直接自分の目で耳で感じたかった。だから…。

「俺、中学を卒業したら、絶対にブラジルに行くからね。ロベルト。」

　揺るぎない決意を改めて言葉にする。

　そのために選択した東邦行きなんだから。

「翼〜、おみそ汁冷めるわよ。」

「…はーい。」

　階下から母が自分を呼ぶ声がする。大きな声で返事をすると、翼は急いでコートを脱いで階段を駆け下りていった。

　

「あ、おいしそう！いただきまーす。」

　翼はテーブルに着くやいなや、両手をパンと合わせていただきますのポーズをとった。わかめと麩の入ったみそ汁の椀を両手で持ち上げて暖かさを実感する。箸で麩をつまんで口に入れると濃いめの味噌味が口の中に広がった。

「あつ…。でも、おいしい。流石、おかあさん！」

「褒めてくれてもこれ以上何も出ないわよ。まあ、ゆっくりお食べなさい。」

　奈津子は、翼の正面に座って、テーブルの上のおかずを平らげていく息子の姿を頬杖をつきながら眺めている。

　アジの開きも脂がのってふわふわしてるし、豚肉のショウガ焼きだってほどよい焼き加減。ついうっかりご飯の上に並べてショウガ焼き丼にしたい感じ。デザートの予定で置いてあったイチゴも食事と一緒に口に頬張り、その甘酸っぱさを満喫する。

「そのイチゴ、頂き物なんだけど朝採りなんですって。おいしいでしょ。」

「うん。」

　もぐもぐもぐ。東邦の学食って結構種類もあっておいしいと思うけど、やっぱりうちのご飯にはかなわないなぁ。

　そんなことを考えながら箸を進める。この９ヶ月間で培われた早食いはそれはそれは見事なもので、程なくテーブルの上の皿はほぼ空っぽの状態になった。

「はー、おいしかった。ごちそうさまでした。」

　始まりと同じように、手を顔の前でパンと合わせて頭を下げる。満足げな表情を見ると調理人の母としても作った甲斐があるというものだ。

「なんだか、一段と食べるようになったわね。特待生でお金を払っていないのが申し訳ない気分になってきたわ、お母さん。」

「えー、大丈夫だよ。頼んだものは残さず全部食べてるし。」

　うーん、それはちょっと違う（笑）。

　翼は、立ち上がって皿を重ねながらこう言った。

「お母さん、俺、ちょっと出かけてくる。」

「なあに、ご飯を食べたばかりで。どこに行くの？」

「ん？ちょっとその辺をランニング。食後の運動だよ。久しぶりだし。」

　家に帰ってきても結局じっとしてなんかいられない。たまの休みなんだからのんびりすればいいのにと思うのはきっと大人ばかりなのだろう。纏めたお皿を流しに持って行くと翼はぱたぱたと忙しそうに２階に上がってしまった。

　そして、程なくするとサッカーボールを片手にジャージ姿の翼がキッチンに現れる。

「じゃ、行ってくるね。」

「いってらっしゃい。車に気をつけてね。」

　ほんの9ヶ月前まで毎日のように交わされていた言葉。母親の声に見送られて、翼は大事な友達とランニングに出かけた。

　

　

　

　ティン、ザッザッ。ティン、ザッザッ。

　サッカーボールにタッチする音とスパイクのゴム製のスタットが歩道の砂利を噛む音が規則正しく聞こえる。

　翼は、白い息を吐き、周囲をキョロキョロと見回しながらドリブルをしていた。

　すっかり枯れてしまった木々も、山裾まで雪を被った大きな富士山も今の季節感たっぷりだ。

　そのうち、翼はゴールネットが揺れる音を聞きつける。流石、サッカーの申し子。サッカー関係の音には敏感だ。歩道の脇は高い壁で仕切られている。でも、その向こうからその音が聞こえていたから、翼は、その壁に沿って走り続けた。

「あ、あそこだ。」

　壁の切れ目にたどり着き、翼は思わず声を上げた。そして、その門に書かれていたのは…『南葛市立南葛中学校』の文字だった。

「そっか、ここが南葛中か。」

　黒い門の格子に手をかけて、中を覗き込む。高い門ではないから乗り越えられそうだけど、流石に部外者。ちょっと気が引けた。東邦は門の所には警備のおじさんがいるけれど、流石公立中学校は門が閉められているだけで、実際鍵がかかっているわけではなさそうだ。

　中の様子は気になるけれど、どうしようかと思いあぐねていたところで、不意に後ろから声がかかった。

「あれ？翼じゃねえか。帰ってきたのか。」

「石崎くん！」

　懐かしい顔。南葛で自分を最初に受けて入れてくれた友達。

「入れよ、翼。ま、東邦に比べたらたいしたこと無いグラウンドだろうけどよ。」

　石崎はそう言いながら、正門を５０ｃｍ位横に引いて隙間を作ると、そのまま校地内に滑り込んだ。翼も石崎に続く。

「…だれか、練習していたみたいなんだけど…。その音が聞こえて、俺、ここにたどり着いたんだ。」

「…俺は、家にいても風呂洗いしろだの部屋の掃除しろだのってかあちゃんがうるせーから逃げてきたんだ。一体、誰だろうな？」

　石崎の手にもネットに入ったサッカーボールが納まっている。

　今年の夏の全国中学生サッカー大会の静岡県代表は修哲中学校だったから、直接石崎と会うことはできなかったけれど、時々届く手紙で、南葛ＳＣのメンバーのほとんどが中学校でもサッカーを続けているということは知っていた。

「俺も少しはうまくなったんだぜ？翼、ちょっと付き合ってくれよ。」

「もちろん！喜んで。」

　翼は、にぱっと大きな口を開けて笑った。

　

　

　

　結局、ゴールネットの音は中学校のグラウンドに入り込んでいた小学生が出していたものだった。

　もしかしたら知り合いかも、と思っていた翼はちょっぴり残念な気分だったが、久しぶりに石崎とパスをしたり、交互にシュートを打ったりして心が躍った。

「相変わらず、すげーな、翼は。」

「そんなことない、まだまだだよ。」

　これは本心。こんなんじゃ、まだ駄目だ。世界にはもっともっと強い奴がたくさんいて、そのライバル達とこの先闘っていかなくてはいけない。

　ひとしきりボールを追いかけると、サッカー部の部室の前に置かれているベンチに二人で腰掛けて、お互いの近況報告を始める。

「東邦は寮で先週クリスマス会があったんだ。２年生が企画してくれたから今年は楽しむだけだったんだけどね。」

「へえ。流石私立の学校は優雅だなあ。」

「そんなことないよ。その日だってクリスマス会は練習が終わってからだったし。」

　右足でサッカーボールを弄びながら翼が笑う。昔から人一倍練習をしていた翼だから、その練習が辛いということはない。それどころか、サッカーだけができる環境は翼にとってはありがたかった。

「そういえば、その日、俺、日向くんにシュートをぶつけちゃってさ。」

　ニコニコと笑いながらそんな話をする翼に、石崎は久しぶりにそのハチャメチャなまでの天真爛漫さを体感した。

　大体、日向にボールをぶつけて無事でいられる奴なんているのか？

「でもね、日向くんだって悪いんだよ。試合中によそ見してたんだし。」

　でも、翼が笑ってる。石崎はなんだかそれだけでいい気がしてきた。去年の夏、ロベルトが去り、若林がドイツ行きを決め、岬が転校していった。翼の落胆ぶりは見ている自分たちにとっても辛いものだった。

　そんな翼から中学は東邦学園に進むと告げられた時、裏切られたとどこかで思った反面、ホッとしたのも事実だった。

　よかった、翼はサッカーを続けるんだ。

　そう思ってしまうほどに、あのときの翼は頼りなかった。

　翼が日向小次郎と同じ学校に進学する。全国大会優勝校と準優勝校のエースストライカーがチームメイトとなり、自分たちの敵として現れるのだ。全国制覇を目指す強豪チームにとってそれは脅威以外の何者でもなかった。

「こっちは、夏に修哲中に負けちまって全国大会に行けなかったけど、秋は結構いい勝負だったんだぜ〜。」

「じゃあ、来年は全国大会で会おう！」

　確かにいい勝負だったけれど、南葛中が修哲中に勝って県大会優勝できるかと言えば正直それは難しい。翼がいれば別だっただろうけど。でも、この台詞は翼の前では絶対に言えないから、石崎は困ったような笑顔を見せた。

「そうだな。夏に翼に会えるように頑張るよ。きっと翼は来年の夏にはレギュラーになってるよな。」

「うん。レギュラー目指して頑張るよ。」

　翼は、そう言って足下のサッカーボールをつま先でちょんと蹴り上げると、ベンチから立ち上がり、右足で軽くボールを止める。

「さ、じゃあレギュラーポジション確保のために練習再開。さ、石崎くん、やろう。」

「まったく相変わらず疲れ知らずだなあ。」

　頭を掻きながらそういう石崎も、すくっと立ち上がって翼のパスを受けるためにゴールに向かって走り出す。

「こい！翼。」

「ようし！行くよ、石崎くん。」

　二人は再び木枯らしの吹く年末の南葛中グラウンドでサッカーに熱中した。