そして、今日は大晦日。

先日南葛中のグラウンドで石崎にあった時、『除夜の鐘を撞きに行こうぜ！』と誘われたから、翼は一も二もなく『うん！』と返事をした。

　待ち合わせは、石の湯前。

　グレーの地に白で雪の結晶のような模様が浮かんだマフラーを首に巻き、黒いベンチコートに手袋、薄手のニットの帽子を被って翼は待ち合わせの10分ほど前に現地に到着した。吐く息は真っ白で、街灯の光がさした部分がきらきらと反射をする。

　時計を見ると、11時23分。

　空を見上げると、漆黒の闇に冬の星座が瞬いている。そういえば、冬の大三角形って理科で勉強したなあなどと思いながら、それらしい星を結んでみる。

「…どの星結んでも三角形になっちゃうや…。」

　翼は苦笑いをした。笑い声はそのまま目の前に白い息となって現れて、翼の視界から夜空の星を遮った。

「翼！」

　突然自分の名前を呼ばれて、急いでそちらを振り向く。聞き覚えのあるその声。

「来生くん、滝くん！…それに井沢くんも。」

　今は、修哲中に進学した修哲トリオがそろって翼の目の前に現れた。

「悪いな、翼。待たせちゃった？」

「え？」

「石崎に誘われてさ。『翼が帰って来てるから一緒に除夜の鐘撞きに行かないか』って。」

　な。と同意を求めるように井沢が来生と滝の方をちらりと見る。

「でも、久しぶりだな。翼。全国大会で見かけたけど、話はできなかったもんな。」

「そうだね。」

　懐かしい面々に翼の顔も思わず綻ぶ。みんな、少しずつ背が高くなっている気はするけれど、変わっていない。

「お、何だよ。もうみんな集まってんのか！わりいわりい。」

　言い出しっぺの石崎が、毛糸の帽子にマフラー、ダウンのジャンパーという出で立ちで現れた。

「石崎、遅いぞ！風邪引いたらどうしてくれるんだよ。」

「あ、俺、母さんに聞いたんだけど、あそこのお寺、鐘撞いた人には甘酒くれるんだってさ。」

「ラッキー！じゃあ、行こうぜ。」

　滝がポケットに手を入れて歩き出す。流石に寒いのか、マフラーに半分近く顔が埋まっていた。トレードマークの前歯も今はマフラーに隠れている。他の面々も、滝の後に続いて歩き出した。

　

　

　

　近所のお寺は、小さいけれどその筋では有名な禅寺だそうで、毎年大晦日にはたくさんの人が除夜の鐘を撞きにやってくる。今年もそれは変わらず、石の湯ご一行様がその寺に着いた時には、もうかなりの人が、鐘を撞く行列に並んでいた。

「うわー、たくさんいるねえ。」

　先ほどより更に白くなった息を吐きながら、翼がこう言った。

「まあ、家の近所のおじさんたちも結構これを恒例行事にしてるみたいだし。」

「そういえば、除夜の鐘って１０８回鳴らすんじゃなかったっけ？俺達の前にそれ以上いたら、鐘、撞けないじゃないの？」

　そんな心配事を呟いた来生の肩をぽんぽんと叩きながら石崎が言う。

「心配するなって。ここの寺は並んでいる人間みんなに鐘を撞かせてくれるんだぜ。サービスいいだろ〜。」

「うわー、煩悩多すぎ〜。」

　そう言いながら井沢が笑う。

「だいたい、１０８個も煩悩なんてないよな。」

「そもそも、煩悩って何だよ？」

　『煩悩』という言葉を最初に出した井沢にみんなの視線が集まる。

「え？あー煩悩って言うのは…なんていうか、邪な気持ちっていうか、欲望っていうか…ま、そんなもんだよ。」

「じゃあ、俺、日本がワールドカップで優勝するようにお願いしよう！」

「「「「翼〜。」」」」

　一斉に突っ込みが入る。

「それは、初詣で神様にお願いしろ！」

　そんなこんなで話をしている間に、星の瞬く夜空の向こうの方から、ゴーンと鐘の音が聞こえてきた。

「あ、始まったな。」

「何番目に打てるか、数えよーっと。」

「やめとけ、やめとけ、滝。どうせ途中で分かんなくなっちゃうぜ。」

　来生のごもっともなコメントだったが、滝は意地になって鐘の音を数え出す。そうなってくれば、周囲は当然邪魔する方に回るわけで。

「なあ、滝？お前んち電話番号って何だっけ？」

「滝。今何時？」

「あーもー。うるせーな。１３〜。」

　滝も躍起になって声を出しながら鐘を数えていくが、頭の中に電話番号やら、さっき見た腕時計の映像だとかぐるぐると浮かんでくる。まんまと、周囲の罠にはまった滝だった。

「翼？」

　ふと、黙り込んだ翼に気づいた井沢が翼の名前を呼ぶ。

「ん？楽しいなあって思って。」

　にっこりと笑う翼なのに、なんだか寂しそうに見える。それとも、本当は寂しいのは残された南葛の面々なんだろうか。

「なあ、翼。…東邦ってどんなだ？」

「あ、俺も聞きたい！一応、修哲だって私立だけどさ、やっぱり、東京の私立校とは違うと思うんだよね〜。」

　はいはい、と来生が手を上げた。滝も、そして、先日話を聞いたはずの石崎も、翼の言葉を待つように翼を見つめる。

「え？あ…、別に普通だよ。スポーツに力を入れてるから、サッカー部の専用グラウンドとかあるけど…。そうだ！寮のご飯と、学食のご飯はとってもおいしいよ！」

　その言葉に周囲からはどっと笑いが起こる。翼と食べ物、切っても切れないこの関係。

「相変わらず、たくさん食ってるんだ。その割にあんまり…。」

　長身井沢の目が、翼の頭のてっぺんからつま先までたどった後、また翼の顔に戻ってきた。語尾が消え入ったのはどういう意味なのか。その上、ちょっと苦笑いしてる気がする。

「俺だってちゃんと背はのびてるよ！」

「まあまあ、気にするな、翼。ちょっと小さくたってお前が凄いサッカー選手だったことに変わりはないんだからさ。」

　ぽんぽんと肩を叩きながら石崎がこう言う。

　なんか、凄く慰められてる気がするぞ、俺。

「あー！」

　滝が突然大声を上げる。

「どうした、滝！」

「鐘の数、分かんなくなっちゃった。」

「…やっぱな〜。だから、言っただろ。」

　再びゲラゲラと笑い声が寒い夜空に響いた。

　

　

　

「あちっ。」

　無事にみんなで鐘を撞き終わり、お堂の前でお待ちかねの甘酒だ。思いっきり湯気が上がっているから、気をつけてはいたつもりだけれど、そっと口をつけるとやっぱり熱くて慌てて口を紙コップから離した。

「ちょっと暖まってからにするか〜。」

　一番バッターの井沢の仕草があまりに熱そうだったから、周りの面々はそれを観て、まずは呑むのを諦めて、両手でもらった紙コップを包んだ。

　中の甘酒の熱がじわじわっと掌に伝わってくる。

「…もう、年明けたのかな？」

　来生がそう言いながら腕時計を覗くと、既に12時を回っている。

「あけましておめでとうございまーす。」

「ハッピーニューイヤー！！」

　いつもなら寝ている時間の深夜0時。寒いのは確かだけれど睡魔も手伝ってちょっとテンションの上がっている中学1年生の集団だ。

「今年もよろしく〜！」

　修哲トリオはなんだか仲良くご挨拶をしている。そんな3人をニコニコしながら見つめていた翼に石崎が声を掛ける。

「翼、今年もよろしく！忙しいのも分かるけどよ、もっとこっちに帰って来いよ。」

「…うん。今年もよろしく。」

　意図的にはぐらかしたのか、単に挨拶を優先したのか、翼の言葉は石崎にとってはちょっと物足りないものだった。でも、『よろしく』の後に満面の笑みを見せられては、それ以上の言葉を継ぐことができない。

　そんな複雑な石崎の気持ちを知ってか知らずか、翼は両手で包み込むように持っていた紙コップの甘酒を冷ますようにふーっと息を吹きかけた。甘い香りが石崎の鼻をくすぐる。

「そろそろ大丈夫かな？」

　そう言いながら、翼が唇を尖らせながら紙コップに口を近づけた。来生も､滝もそんな翼を見て甘酒にチャレンジする。

「あったけ〜。」

「…結構、甘いな。」

「は〜。暖まる〜。」

　おのおのの感想を述べる中、舌を出しているのは井沢だ。

「俺、さっきので火傷して味がよく分かんない…。」

「がっつくからだぜ、井沢。」

　滝がにやにやしながらこう言った。

「大丈夫？」

　翼はちょっと心配そうに井沢に声を掛ける。そんな顔見せられたら、逆に弱音なんて吐けないし。井沢は片手でぽんぽんと翼の頭を軽く叩きながら返事をする。

「うん。大丈夫。結構熱いのには強いと思ってたんだけど、油断した〜。」

「そう、じゃあよかった。」

　井沢の行為には特に触れずに、翼は笑顔を返す。

「じゃあ、そろそろ帰るか。」

　最初に紙コップの甘酒を飲み干した石崎が、声を上げる。確かに、残り少なくなった手の中の甘酒はだいぶ冷めてきたし、かなりの重装備をしてきたけれど、深夜の寒さが少しずつ足下から上がってくる感じだ。

　皆、残っていた甘酒を一気に飲み込むと、近くのゴミ箱に空いた紙コップを片付ける。

「いや〜うまかった。」

「…翼？何やってんだ？」

　ゴミ箱に向かって手を合わせている翼に気づいた滝が思わず声を上げる。

「え？『ごちそうさま』してただけ。」

　慌てて、皆の所に駆け寄ってくる翼を待って、5人そろって歩き出した。

　

　

　出掛ける時は、石の湯集合だったけれど、帰りは一人、また一人と帰宅していく。

「じゃあな。翼！」

「うん。じゃあね。」

　そんな挨拶を交わして修哲トリオと別れ、最後に石の湯まで戻ってきた。

「今日は誘ってくれてありがとう、石崎くん。久しぶりにみんなに会えて嬉しかったよ、俺。」

　ちょっぴり鼻の頭を紅くした翼が石崎にくるりと向き直ってこう言った。

「俺も翼と一緒に出かけたかったし。礼なんていいよ。また、来年も一緒に行こうな！……って、もう今年か。」

　ゲラゲラと笑うと、夜の街に石崎の声が響く。

「っと。…じゃ､翼。またな。正月早々風邪引いても困るだろうし。」

　思いの外響いた自分の声にびっくりして、石崎は急いで声のボリュームを落とした。

「うん。石崎くんも風邪には気をつけて。じゃあね。」

　翼は、トンと軽く地面を蹴ると軽やかに走り出す。角を曲がる時、一度、ちらりと振り向くとまだ石崎が立っているのが見えたから、そこでもう一度バイバイと手を振った。

「翼？」

　何を思ったのか、突然、戻ってくる翼に、石崎が何事かと急いで駆け寄る。　

「どうしたんだよ、なんか忘れモンか？」

「うん。言い忘れてた。」

　一段と白い息を吐きながら翼がにこっと笑う。

「俺、今年の12月にも帰ってくるからさ、また、除夜の鐘、誘ってよ。」

　翼のその言葉に石崎の顔は、泣いているような笑っているような表情に変わる。

　久しぶりに聞いた翼の”約束”。すごく嬉しくて…なんだか泣きそうになる。

「お、おう！帰ってきたらちゃんと教えてくれよな。絶対、誘うから。今度は修哲トリオだけじゃなくて、他の奴にも声かけるぜ。」

「楽しみにしてる。…じゃあ、ホントにお休み。」

　そう言うと、翼は再び駆け出す。今度は振り返ることなく角を曲がると、そのまま姿を現すことはなかった。

　戻ってこない翼を確認して、石崎も寒さに肩を竦ませながら家に入った。

　1年後の大切な約束を胸にしまって…。

　

　

　

　そして、後日談。

「ただいま〜！」

　正月明け、東邦寮に戻ってきた翼の第一声。しかし、まだ1月２日。寮に戻ってきているのもちらほら…。と思っていたら、結構なメンバーが既に実家から寮に戻ってきていた。

　埼玉に帰っていた小次郎と若島津も翼よりも先に寮に戻っている。

「えー、こんなにたくさん戻ってきてるなんて思わなかったから、お土産足りないかも…。」

　がっくり肩を落とす翼の頭に肘を乗せて、小次郎が翼の荷物を覗き込む。

「土産？なんだよ、食いモンか？」

「お〜も〜い〜！もー、背が縮んだら困るだろ。」

　翼はぶんぶんと大きく頭を振って、何とか小次郎の腕を振り払った。

「日向くんにはあげないからね！はい、今年も全国大会で優勝できるように、みんなで『サッカーエース最中』食べよう〜。」

　翼が手に持っていた箱のふたを開けると、中には袋に入った最中のサッカーボール。

「流石、静岡。こんな菓子あるんだ〜。」

「すげー。ホントにサッカーボールの形してるよ。」

「味は普通だな。」

　周りが様々な感想を言いながら甘い最中を味わっている中、一人若干の疎外感に苛まれる小次郎（笑）。

「若島津！お前、ちゃっかり食ってんじゃねーよ！」

「え？何でですか？うまいですよ。」

　にやにやと笑いながら、若島津は中からあんこが覗く最中を片手に小次郎をかわした。

「日向くん！」

　不意に投げられた最中を思わず手でキャッチ。

「あ、ハンド！」

「翼！いい加減にしろよ！食いモンを足でなんて止められねーだろうが！」

　小次郎の声にも動じず、翼はケラケラと笑う。

「いらないなら返してね。」

「…いただきます。」

　そんな翼と小次郎のやりとりを見ながら、反町が呟く。

「実家でなんかいいことあったのかねえ〜。」

「かもな。」

　反町の呟きを拾って、若島津が最中の最後のひとかけらを口に放り込みながら相づちを打った。

　

　

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