トラブルメイカー２

　けもの道は裏というだけあって灯りも少ない。もしかしたらいるかもしれない翼の姿を見逃さないように、小次郎は薄暗がりに目を凝らしながら坂を駆け下りて行く。

「翼？いるか？」

　返事はない。人影らしきものも見えなかったから、小次郎は、そのままいつもより気持ちゆっくりと坂を降りていった。下まで降りきったところで、もう一度、その坂を見上げてみるが、やはり人影は見えなかったから、キョロキョロと辺りを見回しながらグラウンドへと向かう。

「ったく、何処に行っちまったんだ？」

　思わず独りごちてしまう。気がつけば日も落ちて、辺りはすっかり暗くなっていた。

　

　翼とは夏以来まるっきり会ってなかったから、正直なところ何を話していいのかわからない。でも、二人ともこの東邦にサッカー特待生として入学した。となれば、目指すものは同じはず。一見したらただのチビでしかないあいつが、ものすごいパワーを秘めているということは、認め難いが紛れもない事実であることもわかっている。仕方が無い。チームメイトで居ることについては諦めることにした。

　

「しっかし、何が楽しくてこんな時間に無駄にランニングしてんだ、俺は！」

　照れ隠しにそんなことを呟きながら、小次郎はサッカー部のグラウンドに向かって走っていく。周囲を見回すのも忘れずに。

　そして、当然のことながら近道を走り抜けてきた小次郎の方が若島津より早くグラウンドの入り口に到着した。グラウンドのフェンス周りに街灯はあるが、ナイター照明は消えている。見える範囲で、グラウンドを見回してみるが、人影は見えなかった。

　とりあえず、若島津の到着を待つ。

　見上げれば、空には間もなく完全な丸になろうかという月が昇っている。

　おでん屋のおっちゃん元気かなあ。

　埼玉でバイトをしている時に、ビールケースを持ったまま見上げた夜空に上がっていた月とよく似ていた。

　程なくすると、規則正しい足音と共に若島津が姿を現した。

「日向さん。」

「いたか？」

　若島津は首を横に振る。その仕草に、小次郎はグラウンドへの入り口のドアノブに手をかけた。

「中探してダメなら、一度寮まで戻るか。ここにいなきゃ、もう少し兵隊増やさないと俺達だけじゃ無理だな。」

　そう言いながら、少し重たいドアを開けると、キィと錆びた音が夜空に響いた。

　

　

　

　とりあえず、入り口から二手に分かれて、それぞれが逆方向にグラウンドの縁を歩くことにした。

　フェンスに触れながら歩いていた小次郎の頭に、若島津が入学前に呟いた一言が突然甦る。

『やっぱ、私立の学校の特待生なんて、やっかみのいじめとかあるんですかね？』

　その時は、『もしあったとしても、返り討ちに決まってんだろ。』などと応えてみた。実際、入学してから今までにそんな事は無かったが、もしかして翼がその対象になったとは考えられないだろうか。自分と並べてみたら、明らかにあっちの方が弱そうだし、ちっちゃいし。どう考えたって、翼の方が狙いやすい。

　ちょっと嫌な考えに陥っていた小次郎は、ぶんぶんっと大きく頭を左右に振った。そして、そんな考えを吹き飛ばすように再び翼の名を呼ぶ。

「翼〜！さっさと出てこい！このままだと夕飯抜きだぞ。」^

　けれど、やっぱりその呼びかけに返事はなくて。小次郎は小走りにフェンス際を駆け抜けた。そろそろ入り口の反対側にたどり着くのに、前から若島津がやってこない。不審に思った小次郎は、顔を上げて、本来若島津がやってくるはずだった方向をじっと見つめる。

　すると、立ち止まってこちらを見ている風の若島津が目に入った。若島津も小次郎が自分を発見したのに気づいたらしく、右手の人差し指を唇の前に立てて、左手で小次郎を手招きする。

「なんだよ、いったい。翼がいたのか？」

　近くに翼の姿は見えないけれど、とりあえず、若島津の指示通り、急いでそちらに向かって走っていく。近づいてみると、若島津は備品倉庫の横にあるベンチの近くに立っていて、倉庫の影になった正にその部分に翼の姿が見えた。更にスピードをアップして、小次郎はそこに向かう。

　こうなんつーか、言いたいことが一杯あるぞ！

「翼！…お前、いったい……。」

　と、この辺りまで口走ったところで、若島津にストップをかけられた。

「……寝てる？」

「はい。…どうします？」

　多分、練習をしていたのだろう。ジャージ姿でタオルを首に掛けたまま、ベンチに座った体勢で翼は完全に熟睡していた。実際、今の小次郎の声だってそれなりに大きかったのだが、起きる気配がない。

　しかし、このまま寝かしておくわけにもいかないし、背負って連れて行く義理もない。

「おい、翼！起きろ！」

　今度は確実に起こすつもりで、小次郎はかるーく翼の胸ぐらを掴んで揺すりながら、こう呼びかけた。

　流石に、フェイストゥフェイス最短距離１５ｃｍの近さで声をかけられれば、翼の意識も覚醒するわけで…。

「……ん。……ひゅーがくん？……どしたの？」

　眼前の小次郎を認めて一言。更に、小次郎を逆なでするような言葉を投げかけた。

「どーしたのじゃねーよ！夕飯の時間になってもお前が戻ってこね―って言うから、探しに来たんだろーが！文句あんのか！？」

　と、そこまで言われたところで、翼の意識は完全に覚醒した。

「…ごめん！夕飯、終わっちゃった？！日向くん達は？」

「…俺達はもう食った。夕飯抜きになりそうなのはおめーだよ。」

　翼がホッと肩をなで下ろす。

「よかった〜。夕飯抜きじゃお腹減るもんね…。俺を探してそんなことになったら、申し訳ないよ…。」

　そう言って小次郎に笑顔を見せる翼を横目に見ながら、若島津は翼の傍らに置かれた本に手を伸ばす。

「これは？翼の本？」

　その声を聞き、若島津の手がその本に触れるかどうかというところで、翼が慌ててその本を掴んで自分の懐に収める。その行為は、あまりに翼らしくなくて…。

「翼？」

「あ…ご、ごめん…、若島津くん。でも、コレ、凄く大事なノートで……。ホント、ごめん。」

　俯いて、ただ、ごめんと繰り返す翼は、何故だか妙に小次郎の癇に障る。

「だから、謝るほどのことじゃね―だろうが！いちいち、『ごめん、ごめん』って。うっとーしんだよ！」

「ごめ……。」

　再び口をつきそうになった謝罪の言葉を慌てて飲み込むと、翼は両膝を抱え上げて、ベンチの上に体育座りになった。

「…日向さん、言い過ぎ。翼は明和のメンバーみたいに、あんたのがなり声に慣れてないんですから。」

　小次郎を窘めつつ、若島津は翼の肩にぽんと触れる。

「俺こそ悪かった。あんたの大事なノートに勝手に触ろうとして。…ほら、寮に帰ろう。このままじゃ本当に夕飯を食いっぱぐれるぞ。」

　しかし、翼はそんな若島津の言葉に応えることなく、ポツリと呟いた。

「これ、ロベルトからもらったんだ。」

「ロベルト？……誰だ？」

　夏の全国大会で、何度か見かけてはいたであろうロベルト本郷も、敵チームである小次郎や若島津にしてみれば、南葛の応援団にいた外国人くらいの押さえでしかないだろう。

　翼はそんな小次郎の疑問にも答えながら更に続ける。

「俺、全国大会で優勝したら、ロベルトにブラジルに連れて行ってもらえるはずだったんだ。でも、優勝したのに…ロベルトは一人でブラジルに行っちゃった。…きっと、俺にまだ力が足りなかったからなんだ。」

　翼の告白は続く。いつの間にか完全に翼の顔は膝に埋められていて、二人からはその表情を窺うことは全くできなくなっていた。でも、分かる。

　翼は、肩を震わせて……泣いていたから。

「だから…俺、東邦で一生懸命練習して、もっともっとサッカーがうまくなって…今度こそ、ブラジルに連れて行ってもらいたいんだ。」

　今迄見たことのない翼の姿に、一瞬、なんとも居心地の悪い空気が流れて行く。自分達が何をしたわけでもないが、やはり目の前で泣かれるのはあまり気分の良いものではない。しかし、次の小次郎の一言で、その空気は一変する。

「馬鹿かお前は！連れていってもらうなんて、何、気の弱いこと言ってんだよ。それだけの実力をつけてブラジルに乗り込みゃいいだろ？それで、小学生のときに自分を連れて行かなかったロベルトとかいう奴を見返してやりゃぁいいじゃねえか。」

　ふんと、鼻息も荒く大仰に腕を組む小次郎の、あまりに”らしい”物言いに、若島津は、ちょっとばかり呆れたように小次郎の顔を見た。当然ながら、本人は大真面目に不機嫌だ。自分のライバルとして認めた大空翼という少年が、こんなことごときで涙を流すのも気に入らなかったし、翼を置いて行ったというロベルトなる外国人にも腹が立った。

「…見返すって…。そういえば考えたことなかった。…なんか、すごいね、日向くん。」

　素直に感心する翼は、まだ涙の残る大きな瞳で、小次郎の顔をちょっと不思議そうに見上げている。

「やられたら、やられた以上のことをやり返す。基本だろ？」

「いや、基本ってわけじゃないと思いますけど…。」

　若島津のツッコミもなんだか苦笑い交じりで、半分は小次郎の意見を肯定しているみたいに聞こえた。

　そうだ。ここは南葛じゃない。南葛SCの皆も、若林も、岬も…ロベルトもいない。自分が選んだこの場所で、これから一人でやっていかなくてはいけないのだ。

　自分が東邦行きを決めた時に思ったことを、翼は改めて胸の中で反芻する。

「ほら！ホントに夕飯食えなくなるぞ。」

　けれど、目の前に差し出されたその手は、自分が一人ではないことを証明してくれている気がした。これから東邦サッカー部員として、共に戦って行こうと言われている様な気がした。

　翼は、うんと大きく頷いた後、自分の目の前に差し出された小次郎の大きな右手をぎゅっと握りしめた。

　

　

　

　

　三人が寮に戻ってみると、なんだか寮全体がざわざわと落ち着かない雰囲気だ。ひょっこりと玄関に現れた翼を見つけたサッカー部員が大きな声で翼の名前を呼ぶ。

「大空！？」

「はい？」

　この時間に、どうしてこんなに廊下に人が動き回っているのか、分からないまま翼が曖昧な返事をすると、翼を最初に見つけた２年生が寮に響き渡る声で翼の帰宅を寮内に伝える。

「大空がいたぞ！！」

　すると、寮の其処此処からどかどかと騒がしい足音が聞こえてくる。何がなにやら分からない翼は目を丸くするばかりだ。

　小次郎に寮を探せと言われた田島が、一室ずつ翼を探して回ってたため、翼が見当たらないことは、多くの寮生の知るところとなった。そして、それぞれが翼を探し始めたためこの騒ぎ…というわけだ。

「大空！良かった。」

　そして、この騒ぎの立役者（？！）田島が階段の上からひょこっと顔を出した。

「あ、ただいま。田島くん。」

　周囲の視線にちょっと戸惑いを感じながらも、同じ部屋の田島の顔に、思わず挨拶をしてしまった翼だった。

「そこじゃねえだろ。みんなでお前を探してたんだから、まずは礼だろうが！」

　後ろからそう言われて、翼は小次郎の方を振り向いた後、慌てて皆の方に向き直り、頭を下げる。

「迷惑かけてすいません！探してくれてありがとうございました！」

　ぴょこんと頭を上げたところで、翼のお腹の虫が啼く。思わず右手でお腹を押さえた翼の姿に、周囲から笑いが起こった。

「翼、早くしないと食堂閉まっちゃうぞ！」

「え！もうそんな時間？」

　誰かの声に、翼は慌てて靴を脱ぐと中に入って行く。

　そんな後ろ姿を見ながら、小次郎と若島津は腰に手を当ててふーっとため息をついた。

　

　

　

　間もなく桜の季節も終わり、東邦学園全国制覇に向けて、本格的な練習が始まる。　

　

END