トラブルメイカー１

　早いモノで入学式から一週間が過ぎようとしていた。例年より少し早めに満開を迎えた校庭の桜の木は、既にその薄桃色の花びらを周囲に降らせ始めている。

　そんな中、全国大会優勝に向けて、練習をしているサッカー部の姿があった。入学してからまだ一週間の一年生達も、仮入部という名目で部活に参加している。

　今年は、例年一人しかいないサッカー特待生が二人いる。そして、その二人は、昨年の夏、全国小学校サッカー大会で優勝旗を賭けて戦ったチームのキャプテンだ。通例を曲げてまで獲得した二人が、一体どれほどの力を秘めているのか、サッカー部員を含む多くの運動部員の関心は、その二人に向けられていた。

　しかし、その中心にいる二人は、性格は全く正反対のくせに、まるで揃えたかのように、周囲の視線を全く無視して、マイペースな調整をしている。

　

「おい！ちょっと来い。」

　跪いてスパイクの紐を結んでいた翼にこんな声が降ってきた。初めてこの声を聞く人間はこの言葉だけで震え上がりそうだが、そこはそれ、相手を認めている翼だから全く怯えることもなく、紐を結び終わるとすくっと立ち上がって小次郎の方を見た。

「どうしたの？日向くん。」

　しかし、小次郎はそれには応えず、ぼそりとこう言う。

「柔軟。」

　相変わらず、単語で話するんだなあ、日向くん。

　等と悠長に心の中で感想を述べていた翼だったが、ふと、違和感を持った。いつもならば、小次郎は若島津と柔軟を行っていたはずだ。キョロキョロと周囲を見回してみたが、他の１年生よりも頭一つぬきんでているはずの若島津は見当たらない。　

「若島津くんはどこに行ったの？」

　むすっとした表情のままの小次郎に翼は笑顔で話しかける。

「病院。」

「え？今日、授業は出てたよね。」

　病院という言葉には素早く反応した。違うクラスだからよくはわからないけれど、少なくともお昼を一緒に食べた時には調子が悪そうな様子はなかったのに。

「…ただの通院だ。昔の肩の怪我の定期検診。」

　翼の表情が変わったのがよく分かったから、小次郎は直ぐにこう付けたした。それを聞いて、翼はまた笑顔になる。

「それなら良かった。じゃあ、柔軟やろうか！はい、座って。」

　翼に促され、小次郎は足を伸ばし、翼に背を向けて腰をおろした。翼は、両手を広い背中の肩甲骨の下辺りにあてると、そのまま少しずつ力を入れて小次郎の躰を前屈させていく。

「イテっ！」

　思いの外早く音を上げる小次郎に、意外そうな翼の声。

「…案外、躰が硬いんだね。よくこれであんなラフプレイするなあ。」

「ほっとけ。」

　小次郎はそう言いながら脚を左右に開いた。翼も黙って右側に小次郎の躰を振る。

　暫くそうやって柔軟体操を続けていた二人だったが、そのうち、翼の目の前をかすめて行った桜の花びらが、クルリと円を描きながら小次郎の髪に着地した。軽く汗ばんだ黒髪の上のピンク色はとても映えている。

　翼は小次郎の背中を押す手を停めてその花びらをそっと摘み上げた。そのまま掌に載せて眺めていると、不審そうな表情を伴って小次郎が声をかけてきた。

「どうした？」

「あ、ごめん。桜の花びらが日向くんの髪に飛んできたから…。」

　酷く済まなそうな顔をして翼がこう言った。

「そんな事でいちいち謝ってんな！」

「そうだよね。ごめん。」

「だから、謝るなって言ってんだろ！？」

　思わず大きな声を出してしまった小次郎に、周囲の視線が集まる。

　去年の夏の大会をよみうりランドなりテレビ放送なりで観ていた人間は思っていたよりも多かった。炎天下の死闘を演じた南葛SCと明和FCのキャプテン同士が中学生になりチームメイトとなったのだ。一体、どんなことが起きるのかと、一挙手一投足に注目するのは仕方のない事だろう。

　小次郎は、そんな視線に気づいてはいたものの、見たい奴は勝手に見てろと言わんばかりに、完全にスルーだ。軽く弾みを付けて立ち上がると、翼に向き直った。周囲は更に注目する。10cm以上の身長差に加えて体格差も顕著だから、もし小次郎が翼に手を出すようならば、流石に止めないとまずいだろう。

「交代だ。」

　その声が耳に入った外野は、一斉に胸を撫で下ろした。周囲から起こった溜息のような音を、不思議そうに聞いた翼だったが、小次郎の言葉に従い、クルリと後ろを向くと脚を伸ばして腰をおろした。

「よろしく！」

　そう言われて小次郎は翼の背中に手を添える。いっそ片手でもいいんじゃないかと思えるような小さな背中だ。勿論、その背中にはそれなりの筋肉を感じることはできたけれど。こんなチビにどうしてあんなシュートが打てるのか、未だにこれは小次郎の中では大きな謎だ。

「いくぞ。」

　一応そう言って合図をすると、ゆっくりと手を押し出していく。しかし、いつまでも果てが無いと言うか、全く抵抗のないまま、翼の躯はほぼ二つ折りの状態になった。

「骨あるのかよ？」

　少し呆れ気味にこう言うと、翼は首をくるりと回して小次郎の方を向いた。

「俺、元々身体が柔らかいんだよね。小さいときには、足が頭の後ろに回ったくらいだし。」

　そう言いながら、足を開くと、やっぱり小次郎が後ろから押す必要なんか全くなく、地面にぺったりと胸をつけた状態になる。

「でもさ、躯は柔らかい方が怪我もしにくいし…いいんじゃないのかな？」

　そう言いながら、ぺたぺたと手をついて上半身を起こすと、翼は小次郎に微笑みかけた。

「知るかよ、そんなの。」

　小次郎は、ぷいっとあっちの方を向いてしまった。

　

　

　

　結局、若島津は部活中に姿を見せることはなく、今日一日は二人組で行う練習は翼と小次郎がペアになって行われた。少々の気まずさはあるものの、お互いサッカー技術は抜群だ。思っているところにパスが来るという密かな快感をそれぞれが感じていた。

　

　集合の声がかかり、部活も終了となる。２、３年生はぞろぞろと自分の荷物を持ってグラウンドを去って行くが、１年生には使っていた道具の片付けとコート整備が残っている。

　もっとも、一緒に上がったからと言っても、着替えにしても、シャワーにしても２、３年生に譲らなくてはいけないのだから、一仕事をして、時間をずらした方が楽な気持ちで着替えもできる。

「よし、ブラシかけようか！」

　ボールが大体片付いた半面を翼の号令でブラシをかけ始める。この妙に明るいテンションは、周りが敵ばかりだと思って入学してきたメンバーにとっては何とも居心地の悪いモノではあったが、そんな周囲の思惑に翼は全く意識を向けていない様子だ。近くにいる誰にも同じ調子で話しかけている。最初は、その様子をいぶかしげに眺めていたメンバーもいたが、翼の行動に全くの裏がないことが分かって来たのか、徐々に彼らの包囲網も解けつつあった。　

　そんな翼の様子を目の端に何となく留めながら、小次郎はゴールの中に溜まったボールを片付けている。流石、私立中学。明和FCの頃に比べたら、ボールもスパイクも全く質が違う。だからなんだと言うわけではないが、やはり、良い道具に触れると何となく嬉しくなってしまう。

　こんなすげー環境の中でサッカーをさせてもらえるんだ。絶対、俺の手で東邦学園を全国優勝させてみせる。

　今更ながら、特待生という自分の立場とその義務と、それだけではない心の奥底からわきあがってくる気合を感じずにはいられない小次郎だった。

　

　1年生全体の片付けが終わり、やっと本当の意味で今日の部活も終了だ。

「疲れたー。」

「早く飯に行こうぜ！」

　そんな声が翼を追い越して行く。翼は自分の荷物のところまでゆっくりと歩いていき、近くにあったベンチに腰を下ろした。そして、徐に一冊のノートを取り出す。

　手にした当時は、そのノートに文字をしたためている姿を思い出すのがどうしても辛くて開くことができなかったけれど、今では暗唱できるほどに読み込んだ。それでもやっぱり近くに置いておきたくてこうして持ち歩いている。

　翼はぱらぱらとページをめくり、暫くの間そこを眺めていたが、そのうち勢いよく立ち上がるとボールと共に走り出した。

　

　

　

　夕食も摂り、同室のメンバーが全て不在という状況に陥り、どうも手持ちぶさたで仕方なく宿題に取りかかっていた小次郎だったが、短いノックに続いて、自分を呼ぶ声がすると、徐に頭を上げて遠慮がちに開いたドアの方を見た。

「行ってきました。日向さん。」

　そこには、ストライプのシャツにジーパンというラフなスタイルの若島津がひょこりと顔を覗かせていた。

「…おう。…どうだった？」

　何がとも言わず若島津に声をかけた小次郎に、問題なかったです、と答える若島津は何と無く嬉しそうだ。

　するとそこに、翼と同室の田島がやってきた。

「日向…あ、若島津も、大空見なかった？」

「俺は、今実家から帰ってきたところで、見てない。…日向さんは？」

　若島津はそう言いながら部屋の中の小次郎に声をかける。

「…部活の後は見てねえよ。飯でも食ってんじゃねーのか？」

「う…ん。一応、待ってたんだけど、戻ってこないからとりあえず先に飯行ってきたんだ。でも、戻ってきてなくて。」

　小次郎はちらりと机の上の時計を見た。

　７時４８分。

　部屋の中にいなくてはいけない時間ではないが、夕食も摂らず姿を見せない、となると違和感を感じる時間だ。とりあえず、声もかけられた手前、そのまま放っておく訳にもいかない。

　小次郎は持っていた鉛筆を乱暴に机の上に投げると、ガタンと音を立てて立ち上がった。

「田島はこの中探してみろ。俺たちは外を見てくる。8時半に一旦集合な。」

　短く指示を出すと、若島津に軽く目配せして部屋の外にとびだす。若島津も黙って小次郎の後を追った。

「どうします？外って言っても広いですよ。」

　階段を駆け下りながら、若島津が問う。

「とりあえず、グラウンドからここまでを探してみるか。若島津、お前は表から行け。俺はけもの道から行ってみる。」

　小次郎言うところの『けもの道』は本当に獣が通る道ではもちろん無くて。寮の裏側の斜面を駆け上がると短時間で寮に到着できることに気づいてしまった歴代の寮生達によって作られた近道の通称である。一応低木が植えられているが、しっかりと道筋は存在する。そう言った意味ではけもの道という通称も強ち間違いとは言えないだろう。

「わかりました。」

　靴を履いて玄関のドアを開けると、春の夜の少々肌寒い風が吹き込んできた。

　何してるんだか知らねーが、いつまでも外にいたら風引いちまうぞ。ま、俺はそんな軟弱な躰はしてねえが。

　何と無く自分と翼は違うと思い込みたくて、こっそりとこんなことを考える。

「じゃあな。」

　小次郎は若島津に軽く手をあげると、寮の裏手へ走って行った。