REBORN

満月を見ながら、小さくため息をつく。
体が、うまく動かない。色んな事が頭の中でグルグルと回る。いても立ってもいられないような感覚が全身を包む。訳の分からない焦燥感めいたものが心を苛む。
傍らに置いてあった帽子を掴むと、そっと部屋を出る。
そうして一度、クリスと信彦が眠りについている事を気配で確かめ、気づかれないように慎重に家を出た。
月明かりの中、ぐっと地面を踏みしめる。
夜中に外に出るのは、今の自分にとって危険なことだと理解っている。けれど、速く新しい状態になれなければと思うのだ。
「シグナル？」
ゆっくりと歩いていたところを、後ろから聞き慣れた声に呼ばれる。
「…パルス」
そこにいたのは彼の兄、＜Ａ－Ｐ＞Ｖｅｒ．2.0 ＰＵＬＳＥだった。ハード・セキュリティー・ロボットのパルスは、時々こうやってアトランダム本部を見回っている。
「こんな時間に何をしている」
「…他のロボットは、皆こんな感じなんだな」
「シグナル」
問いと答えがまるで合っていないが、シグナルの言わんとしている事は理解った。
シグナルは一週間前、＜Ａ－Ａ＞ＡＴＲＡＮＤＯＭに彼の動力源である＜ＳＩＲＩＵＳ＞を奪われた。この＜ＳＩＲＩＵＳ＞は非常に特殊なもので、最新型である＜Ａ－Ｓ＞ＳＩＧＮＡＬにしか使われていない。
アトランダムを脅迫し、＜ＳＩＲＩＵＳ＞を奪わせた＜Ａ－Ｑ＞ＱＵＡＮＴＵＭの連中が何を企んでいるのかは、今一つはっきりしない。
いえる事は、シグナルは今、他のロボットと同様の動力源で動いているという事。そして、体のシステムがまるで違ったものになってしまった為、今までのようには動けなくなってしまったという事だ。
今のシグナルは起動したてといってもいいような状態なのだ。
いや、シグナル本人の感覚でいえば、それより悪いだろう。
「リハビリなら、昼にやれ。信彦も心配する」
「大丈夫だよ。幾らなんでも、人間に遅れをとったりしないから。それにあいつらだって、今この辺をうろついたりはしないよ」
「そういう問題ではないだろう」
確かにシグナルの言っている事は理がある。
だが、オラトリオから聞いた話では、ほんの少し走るのでさえつらそうだったというのだ。
当然といえば当然で、今まで人間と同じ感覚で動いていたシグナルが、他のロボットと同じように、複雑な演算を要するようになったのだ。それがどういったものであるか、＜ＳＩＲＩＵＳ＞を持たないロボットたちには理解しようもないが、相当きついものなのだろう。ずば抜けた運動能力を持つ戦闘型が走るのがつらいなんて。
「…動かなきゃ、慣れないよ。こんな時だから早く慣れなきゃ。またあいつらが襲ってきた時、戦えもしないなんて嫌だ。あんな卑怯な奴らに負けたくない。絶対に！」
紫水晶の瞳が、圧倒的な意志の光でパルスを射抜く。
｢それに、きっとぼくよりアトランダムの方がずっと傷ついてる。だから、アトランダムが目覚めるまでに、普通に動けるようになっておきたいんだ。ぼくは大丈夫だって｣
パルスの真紅の瞳が、見開かれている。この強さは何処からくるのか。自分を死の淵に追い込んだ（脅されていたとはいえ）相手を許し、剰え気遣う事が出来るとは。電脳にかかるストレスも格段に増えたというのに。
「出来るだけ早く戻れ。あと、信彦にだけは絶対に気付かれるなよ」
ため息まじりに言う。
何と言ったところで、無駄だろう。素直でありながら、妙に頑固なところもある弟だ。
「うん、サンキュー、パルス」
ゆっくりと、一歩一歩確かめるように歩いて行くシグナルを見送ってパルスは右へと折れた。

アトランダム本部とＳＩＮＡ－ＴＥＣを結ぶ大きな通りに出て、シグナルはベンチに腰を下ろした。手や足の先が微かにしびれて、体全体がだるい。僅か２・３ｋｍ動いただけなのに！
「…っくしょう」
自分がいかに恵まれたシステムを持っていたか、よく理解る。
けれど、何時かきっとこの事だって、かけがえのない経験になる。他のロボットの動力システムを肌で理解出来た事。何よりその違いを認識出来た事。たとえ＜ＭＩＲＡ＞の学習が一時中断したとしても、だ。
「何やってんだ、シグナル」
「オラトリオ」
２１０cmの長身を見上げる。オラトリオは、フ、と笑うと隣に腰を下ろした。その動きに合わせ、シグナルのケープがフワリと揺れた。
「調子はどうだ？」
「…分かんない」
俯かれてしまうと、もともとあった身長差に加え、長い髪が邪魔をして、シグナルの表情はまったく見えなくなる。
「まぁ、俺たちは最初からそうで、当たり前だったから気にした事はないからな。今、おまえがどれ程苦しいか、なんて見当もつかん。だが、これも無駄になる事はないぞ」
「うん、解ってる」
それでも、シグナルは顔を上げようとはしない。
頭では分かっていても、心がついてこない。
オラトリオがシグナルの細い肩を抱いて、自分の方へと引き寄せる。驚いてシグナルがオラトリオを見ると、今度はそのまま抱き締められる。
「ちょっ…オラトリオっ」
通路の真ん中辺りのこの場所に、セキュリティー・カメラがない事は解っているが、今アトランダム本部ではアトランダムと＜Ａ－Ｎ＞Ｎｉ－ｈａｏの修理で、大勢の科学者が夜でも動いているし、他の研究者もいる。幾ら夜中とはいえ、誰がくるのか解らない。
けれど、オラトリオはますます強くシグナルを抱き締める。
“悔しい”と。
“情けない”と。
傷ついたような、怒ったような…何処か泣き出しそうな表情で叫ぶように言ったシグナルが､とても愛しくて､（本人は怒るだろうが）いじらしくて､けれど流石にコードの目前で抱き締めるのははばかられた。
懸命に自分を保とうと､少しでも早く今の体に慣れようとしているシグナルに､自分は何もしてやれないのが悔しい。
「すまん」
「オラトリオ？」
耳元で囁いたオラトリオのことばの意味が掴めない。
「データを取り戻るのに必死になって､お前自身を守ってやれなかった」
オラトリオの謝罪が苦しい。悪いのは自分なのに。せめてコードが来るまで持ちこたえられなかった自分なのに。
「何でオラトリオが謝るんだよ。そりゃ､ぼくはオラトリオ達から見ればぜんぜん頼りないだろうけど､ …でも､ぼく､戦闘型だぞ。なのに…」
反論は最後まで言わせてもらえなかった。
「ん…」
柔らかく唇をふさがれている。軽く触れるだけの優しいキス。
「そのデータも､結局取り返せなかった。」
「オラトリオ」
お互いを真剣に想っているからこそすれ違う事もあるのだと､シグナルは初めて知った。切なくて､苦しい。
でも､微かに甘い。
「大丈夫､だよ。ぼく達、今はやられっぱなしだけど…負けない」
「シグナル？」
そんな微妙な想いを押さえて､シグナルはオラトリオをまっすぐに見詰める。今度はオラトリオが疑問符を返す。
「あの忍者野郎､クワイエットって言ったっけ…。何か違うんだ。確かにＱＵＡＮＴＵＭシリーズなんだけど…クォータとは違う。クォータは､クエーサーの言う通りに動いてるんだけど､クワイエットは…多分別の事考えて動いてる」
「你好がやられた時か」
「うん。もう少し早く行ければ良かったんだけど…」
何の意味もなく､你好を破壊したクイックへの怒りは､今でもシグナルの中にある。けれど､それが逆にひっかかる。何の意味もない事をクォータがやらせるだろうか。
――結果的には､クエーサー・ラボへの監査の目くらましになったのだが…。
「多分､あのガキもクォータの指示で動いてたんじゃない。ぼくにさえかてなかったんだ」
「つまり連中は､結束して動いている訳じゃないってことか」
コクンと頷く。
ずっとひっかかっていた事を､やっと言葉に出来た。オラトリオがそれをどう解釈するか解らないが､自分よりずっと多くの事を見てくれる筈だ。
名残惜しげに､シグナルが立ち上がる。
「もう戻るよ。信彦に気付かれたらまずいし」
「ああ､送るよ」
一瞬､キョトンとしたシグナルだったが､少しはにかんだように頷いた。
今夜会えたのは､本当に偶然だった。オラトリオが音井けにやって来てからは、ずっと同じ場所にいるというのに、二人っきりでいる時間など､ないと言ってもよかった。何時も周りに誰かがいたし、次から次に事件は起こるしで､傍らにいるというのに殆ど落ち着いて話す事も出来なかったのだ。
「明日は最初から、俺んとこに来いよ」
「＜ＯＲＡＣＬＥ＞に？」
「ああ。いや、やっぱ迎えに来る。お前の潜入能力を確かめたい」
「あ…うん」
キュッと唇を噛む。
＜ＳＩＲＩＵＳ＞を失い、システムが変更されたという事は、最悪の場合潜入を出来なくなってしまっているかもしれない。だからオラトリオも、わざわざ音井家にまで迎えに来ると言い直したのだ。
玄関まで帰りつく。
「どうだ、シグナル」
「ん、出て来た時よりはいい」
「そうか。こればっかりは、誰も助けられねえからな」
「うん。じゃ、明日待ってるから」
最後にもう一度、オラトリオの唇が降りてくる。別れを惜しむように深く、長く。シグナルがぐっとオラトリオのコートを掴む。
「ふむ」
長いキスの後に、オラトリオが考え込む。
「？」
「お前、信彦と部屋は別だったっけか？」
「そうだよ。一人部屋」
小首を傾げるシグナルが、とんでもなく可愛らしい。オラトリオは自分の最後の理性を捨てた。けれど…。
「迎えにくんじゃなくて、泊まって行こうかな、と」
「いいの？」
シグナルが遠慮がちに問い返す。
離れたくなかったのはシグナルも同じ。けれどオラトリオには、オラトリオの都合があって忙しいのは十分に解ってたから、言うに言えずにいた。
「息抜きも必要さ」
――お前でなければ癒されない

同じ時を過ごせるだけで、いいと思う。
今のシグナルに、無理はさせられないから。
「ごめん、オラトリオ」
「何がだ?」
キッチンからクッキーとコーラを持ってきたシグナルが、グラスに注ぎながらポツリと言った。
「ホントはしたかったんだろ?」
ほんのりと頬を染めて、上目遣いに見る。
オラトリオがクスリと笑って、シグナルの袖をクイッと引っ張る。新しいコスチュームは妙にひらひらしていて、夜に見ると何だか艶かしい。自分の理性を総動員してその衝動に耐える。
「けど、そうじゃなければ、今夜は会えなかったろ」
「そりゃ、そうだけど」
ますます頬を赤くするシグナルを強く引いて、自分の膝に座らせる。後ろから抱きすくめ、その頬に唇を寄せる。
「いいんだよ。お前が一番大切だから」
何よりも、誰よりも。
シグナルに出会うまでの１０数年間、彼なしで過ごして来れた事が今となっては信じられない。
触れ合っている部分が熱い。
「オラトリオ…」
回された腕に手をかける。
“＜ＯＲＡＣＬＥ＞よりも？”
それは尋けない。尋いてはいけない。
＜ＯＲＡＣＬＥ＞の守護者である事が、オラトリオの存在意義そのものなのだから。プライベートの一番を自分にくれる。それはオラトリオが自分の意志で決めた事。それは解っているのだけれど。
シグナルの中の小さな嫉妬。
「ぼくも、だよ。だから…離さないで」
そんな気持ちを悟られたくなくて、腕の中に顔を埋める。
「ああ。絶対に」
――たとえシグナルの方が、離れていこうとしても。
真っ直ぐに前を見詰め、その強い意志で、曇りのない純粋さで、自分より遥か高みへ登りつめるだろうシグナル。その時になってもシグナルは自分を想ってくれるだろうか。
それは初めて気持ちを告げ、シグナルが受け入れてくれた時から、ずっとオラトリオにある不安。同時に強烈な独占欲。
真剣に相手を想う程に強くなる。嫉妬も。
不安も。
独占欲も。
もっと同じ時間を共有できればいいのに。

「ん…」
眩しい光で目が覚める。
カーテン越しの朝陽だ。
すぐ傍らにオラトリオの寝顔がある。
「負けないよ、ぼく達。……負けたら一緒にいられなくなるもの」
今度の事で、もしかしたら自分は死んでしまったかもしれないのだ。自分の落ち度で。
オラトリオを置いて！
自分が凍結されていた一週間のオラトリオの気持ちを考えると、胸が痛む。あのクォータによる＜ＯＲＡＣＬＥ＞侵入事件の後、ずっと修理が長引いていたオラトリオを見ていた時の自分より、きっとつらかったと思う。
「だから、強くなるよ。オラトリオが『守る』なんて事、ぼくに向かって言えなくなる位、ぼくがオラトリオのこと、守れるようになる位」
「それはちょっと困るなぁ」
「オ、オラトリオっ」
まだ寝てると思っていたオラトリオの言葉に、シグナルはすっかり動転してしまった。その隙にオラトリオはシグナルを自分の下に引き込んだ。
「困るってどういう事だよ」
独白を聞かれたという恥ずかしさの為か、拗ねたように言うシグナルにオラトリオは笑みを深くする。
「俺が、お前を守りたいの。解るだろ」
その気持ちは確かに理解る。シグナルだって、オラトリオを守りたいと思っているのだから。それを実行するには、まだまだ力不足だということも理解っている。
「お前が俺より強くなっても、きっと俺はお前を守りたいと思ってるさ」
傍にいられる限りは。
プリズム・パープルの髪が、淡く輝く。
この＜ＭＩＲＡ＞の輝きは、シグナルの未来そのもの。
その輝かしい未来の中に、自分の居場所はあるだろうか。
「じゃあ、守りあえばいいんだよ。ぼくとオラトリオ、領域が違うんだから。そしたら、ぼくら無敵じゃん」
それ以上の輝く笑顔で、シグナルが宣言する。
紫水晶の瞳が、オラトリオの暁色の瞳を覗き込む。
「ああ…そうだな」
オラトリオの不安が和らぐ。
そのままお互いを抱き締めあう。
大切だから、愛しいから、嫉妬もするし、不安にもなる。けれど、だからこそこんなにも安らげる。暖めあえる。
――「シグナルーっ」
階下から信彦の元気の良い声が響く。
その声に、オラトリオが渋々といった風に起き上がり、二人してばたばたと身支度を整える。甘い夜は終わったのだ。
今日もまた、緊迫した一日が始まる。
とりあえず、オラトリオがここにいる理由を、信彦達にどう説明しようか。そんなことを考えながら、シグナルがドアへ向かう。まあ、それはオラトリオの方に任せた方が無難だろう。
「行こう、オラトリオ」
「ああ」
不思議な自信を滲ませるシグナルの笑顔に、オラトリオが力強く頷く。

自らの為に。
お互いの為に。
自分達につながる者達の為に。
―――絶対に負けられない。

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