―キッチン―
青城彼方
キッチンに立つ後姿をじっと見詰める。
「どうしました？シグナル君」
その視線に気付いて、カルマがクルリと振り返る。その動きに、無造作に纏められたフェア・ブロンドが光を弾いて、美しく舞った。
「ん？ううん。何でもない。何でもないよ」
慌ててシグナルはブンブンと首を振った。
明日、カルマはリュケイオンに帰る。いや、もう帰るのではない。カルマが新しい世界へ進む為の、最初の一歩。リュケイオンとのリンクを完全に切り、未来へと歩む為に。
あの大事件の後、カルマがいる日常が当たり前になっていた。
「そうですか？」
綺麗に澄んだアクアグリーンの瞳が、不思議そうに瞬いた。
「うん。ね、手伝っていい？邪魔にならないようにするからさ」
「ええ」
シグナルの申し出に、カルマがにっこり笑って頷いた。
正信とみのるは明日からの準備で忙しい。カルマも今日で最後だからと何時も以上に腕をふるうつもりでいた。料理が出来る人間が、もう一人いるにはいるのだが、彼女は“いいとこのお嬢さん”だけあって、よほど必要に迫られない限りキッチンに立つ事はない。
「何か、寂しくなるね」
カルマに言われてレタスを一枚一枚、丁寧に洗っていたシグナルがぽつんと呟いた。
「シグナル君？」
「ぼくが生まれた時ってさ、教授と信彦しかいなかったんだ。その後クリスが来て、パルスが来て…今まで、この家で人数が増える事はあっても、減る事ってなかったからさ」
カルマが小さく微笑う。
きっとそれは、シグナルが初めて感じる“孤独”の欠片。
「子どもっぽいって思ったろ」
「いいえ。あ、シグナル君。あそこのお皿取って下さい」
カルマはシグナルとは違う。生まれたときからずっと大勢の人間に囲まれていた。過大な期待。
〈Ａ−Ａ〉ＡＴＲＡＮＤＯＭが落とした影による、期待に相反する不信。
押し潰されそうなプレッシャーとストレスを自覚する事さえ出来なかった。自覚していたら、〈Ａ−Ｋ〉ＫＡＲＭＡというＨＦＲのアイデンティティーは、その瞬間に崩壊していただろう。
「どれ？」
「その棚の、一番端です」
「これ？」
シグナルが背伸びをして、その皿を取り出す。つまりカルマでは踏み台がなければ届かない位置だ。
そのシグナルをカルマは愛しげに見詰めた。
アトランダムの暴走。
リュケイオンの封鎖。
自分が生まれた意味の喪失。
罪の意識に苛まれ、存在意義−レゾンテートル−さえ見失っていた自分を救った、大きな光。真っ直ぐに、純粋に、何処までも前向きに。
こんなにも、何にも縛られない自由なロボットが今までいただろうか。
余りにもまぶしくて、そしてその想いは何時の間にか形を変えた。
羨ましくて、けれど傍にいると嬉しくて。
愛しくて、それ故に傷つけるのが怖くて。
何時もカルマは一歩引いて、オラトリオやコード越しにシグナルを見ていた。何者をも恐れずに、ひたすらに前だけを見るシグナルの姿は、カルマが今まで決して持ち得なかったもの。
その真摯なまでの一途さにどうしようもなく魅かれている。
だが、どうしてもあと一歩が踏み出せない。
シグナルの強烈な光に近付けば、自身の闇がより濃くなるような気がして怖くて近付けない。
「カルマ？」
「あ、すいません」
取り出した大皿をテーブルの上に置いて、シグナルが立ち尽くしているカルマに呼びかける。
ピーピーピー。
ちょうどレンジのタイマーが鳴る。
「あの、シグナル君。あとは私一人で大丈夫ですので」
「え？でも…」
「それに、もうすぐ信彦さんが帰っていらっしゃる時間ですし」
「あ、そう…だな」
時計を見ると５時を回っている。学校がどんなに遅くなったとしても、そろそろ帰ってくるのは本当だ。
「じゃ、カルマ。また後で」
「はい…」
何時も通りの返事をして、カルマは次の瞬間我が目を疑った。シグナルがひどく傷ついたような顔をしているように見えたのだ。
“シグナル君？”
正面入り口から中へ入る。
「やあ、シグナル。いらっしゃい」
カウンターからオラクルが穏やかに迎える。
「オラクル、オラトリオは？」
「ああ、ちょっと資料の整理を手伝ってもらってる。もう終わると思うよ」
あの〈ＯＲＡＣＬＥ〉侵入（ハック）事件以来、オラトリオは著しく損傷したプログラムがなかなか完治せずに、こちらにいる事が多い。
コードも潜入（ダイブ）していたようだが、彼の場合ここにいるとは限らない。
「何だ、シグナル。こんな時間に」
奥から出てきたオラトリオが怪訝そうに声をかける。信彦はいいのか？という意味だ。
「ん、すぐに戻るけど」
信彦の事は気になるが、今はカルマの方が優先される。明日リュケイオンへと出て行ったら、今度はいつ会えるか解らないのだ。それまでこのままの状態でいるなんて耐えられない。
「何かあったのか？」
「ねえ、カルマってさ…ぼくの事嫌いなのかな」
「はぁ？」
いきなりなシグナルの言葉に、オラトリオにしては珍しい素っ頓狂な声が上がる。
「何だ、そりゃ」
とんでもない事を聞いた気がする。カルマはあんなにシグナルに対して優しいのに。それは誰が見ても明らかなのに。
「だって…」
珍しくシグナルが口ごもる。
誰かに拒絶される（尤もそれは勘違いも甚だしいのだが）事が初めてであろうシグナルにとって､とても気の重い事には違いない。
カチャリ。
口ごもるシグナルの前に､紅茶の入ったティー・カップが置かれる。見上げると、オラクルがやっぱり穏やかに微笑んでいた。
何故かオラクルはシグナルにはとても甘い。
「オラクル、俺には？」
置かれたティー・カップは一つだけ。
「シグナルにちゃんとアドバイスしてあげられたらね」
それだけ言ってカウンターに引っ込んだオラクルを、オラトリオは恨めし気に見たが何も言わない。こうしていると仕事の相棒というより、悪友同士にも見える。
「何で嫌われてると思うんだ？」
とりあえずシグナルがそう思い込んでいる原因を知らないことには話にならない。
しかし何だって自分がカルマの肩を持つような真似をしなければならないのか。内心オラトリオは不機嫌だった。
オラトリオに自覚があるかは解らないが、彼はかなりブラ・コンであった。それも次兄より末弟に対してその傾向が強い。シグナルができるまで随分間があいたせいもあるかも知れない。
それでもコードのシス・コンよりはまだマシ、だった。
だからこそオラクルの「ちゃんとアドバイスして」の言葉だ。カルマとの距離が縮まるのは、はっきり言って余り嬉しくない。しかしシグナルの落ち込んだ顔を見るよりはいい、というのが結論だ。
「ほかの人がいる時は普通なんだけど、２人でいると、カルマ…何かぼくと一緒にいたくないみたいなんだ。最初はいいんだ。でも、段々、辛そうな顔して、結局何だかんだ理由つけて、ぼくから離れる」
ポツポツと話すシグナルに、オラトリオは眉を寄せた。
何をそんなに臆病になっているのか。
オラトリオの知る限り、カルマの目は何時もシグナルを追っていた。それなのに傍にいられないなんて、まるで太陽を追う向日葵だ。
「それで、お前もカルマの言う通りにしてるのか」
「仕方ないじゃん。カルマの嫌がる事なんてしたくないよ」
即答。
多分、いや間違いなくシグナルは解っていない。
だが、解れという方がもともと無理なのだ。生まれて数ヶ月のシグナルに、３０年も生きてきたカルマの複雑な心情を思いやれと言っても、できる筈がない。しかもカルマのその３０年は、不必要なまでに入り組んだ迷路のようなものだ。シグナルが理解らなくても当然だ。
「じゃあ、今度そういう状況になったら、強引にでもカルマの言葉なんて無視しちまえ。『ぼくがカルマと一緒にいたいんだ』ってな。そうすりゃ絶対に上手くいく」
不本意ながらもけしかける。
シグナルは可愛い弟だが、カルマも大事なＡ−ナンバーズの仲間だ。それにこれからの事を考えれば、２人には安定していて欲しい。Ｄｒ．クエーサーに対抗するためには２人の力は必要不可欠だ。
「今度…？だってカルマは明日にはリュケイオンに行っちゃうのに…」
「シグナル…！」
大きな瞳から、透明な雫が溢れて落ちる。
“何なんだよ”
オラトリオは思わず大きく息をついた。
結局、相思相愛ではないか。お互いにあと一歩が踏み出せないでいるだけだ。カルマは臆病になってしまって、シグナルはそのカルマが作り出した壁のせいで。
「あー、もう。解ったから泣くな。俺が何とかしてやるから」
「オラトリオ？」
シグナルが少し恥ずかしそうに涙を拭く。そうと意識する以前に涙が出てしまっていた。
「後でカルマと一緒に来い」
「カルマと？」
「ああ…いや、カルマだけでいい。俺が用があるって伝えりゃ、すぐ来るさ」
言い直したオラトリオをシグナルが不審気に見る。
「お前がいたら言いにくいと思うからな。カルマもああ見えて、案外不器用なとこがあるしな」
じっとシグナルがオラトリオを見詰める。嘘を知らない真っ直ぐな視線にオラトリオは余裕たっぷりに笑って見せる。
「うん、解った」
しっかりと頷く。
オラトリオが言うのなら、それは確かだろう。
対抗心がなくなった訳では勿論ないが、件の〈ＯＲＡＣＬＥ〉侵入（ハック）事件でオラトリオの本当の姿を垣間見て以来、シグナルはオラトリオに絶大な信頼を置くようになっていた。
でなければ、最初から相談にも来ないだろう。
“甘いね、俺も”
オラトリオが苦笑する。
「甘やかすな」というコードの渋い顔が目に浮かぶ。オラトリオも普段はシグナルには結構厳しかったりするのだが、最後の最後でやっぱり甘くなってしまう。
「オラクル。オラトリオに紅茶、煎れてよ」
「シグナル？」
「だって、オラクルの条件、満たしたじゃん。何とかしてくれるんだろ？」
先刻の涙はなんだったのか。まるで悪戯っ子のような表情に、オラトリオは脱力してソファーに身を預けた。
シグナルが立ち上がる。
「そろそろ信彦が帰ってきてると思うから、戻るね」
プリズム・パープルの長い髪がサラリと揺れて、不思議に煌く。〈ＭＩＲＡ〉が作る偏光性と透明感のせいだ。同じ色の紫水晶の瞳が願いを込めてオラトリオを見詰める。
「上手くこっちに来させろよ」
安心させるように、オラトリオが笑う。
「うん」
それこそ太陽のように明るく笑って、シグナルは現実空間に戻った。
「かなわんなぁ」
なんて感情豊か。カルマの気持ちがよく解る。
ずっとあのままでいて欲しい。たとえどんなに経験を積んでも。純粋なままで、無垢なままで。
カルマのお別れパーティーは盛大だった。
期間は短かったが、カルマの存在は音井家にとって大きなものだった。第一に市長ロボットでありながら、その抜きん出た家事能力。第二にパルスとシグナルの兄弟ゲンカの調停能力。
何よりも、その暖かい笑顔と優しさ。それらがもたらすふんわりとした雰囲気。
そのパーティーも、だが、9時には終わる。
何しろ明日も平日。信彦は学校がある。
「カルマ」
流石に片付けはみのるとクリスがやっている。何しろ今日のパーティーの主役はカルマなのだから。それを言えば準備を任せた時点で既に間違っているのかも知れないが。
唐突にシグナルに呼ばれて、カルマは瞬きした。
「オラトリオが、カルマに話したい事あるって」
「オラトリオが？」
「うん。今日パーティーがあるって知ってたから、カルマに時間出来たら来てって、伝言」
「何でしょうね」
シグナルの話し方がなんとなく何時もと違う。シグナルのことをよく見ているからこそ、その僅かな違いがわかる。
「さぁ？」
だが追求する事は出来なくて、カルマは素直にダイブした。第一、今のカルマはシグナルの目を真っ直ぐに見る事さえ出来ないのだ。
空っぽになったカルマの背中を、シグナルは暫く見ていた。
「オラトリオ…お願いしたよ」
ポツンと呟くと自分の部屋に戻る。そこに、カルマが来てくれる事を期待して。
「オラトリオ？」
〈ＯＲＡＣＬＥ〉に入ってすぐのオラトリオの第一声に、カルマは動揺していた。なんと答えればいいか、見当もつかない。
シグナルととてもよく似たヴァイオレットの瞳がカルマを捕らえる。
「オラトリオ、私は…」
言葉が続かない。
「何でお前が、シグナルに対して引いちまうのか解からんでもないがな、完全に誤解されてるぞ」
「え？」
「カルマに嫌われてんじゃないかって、相談に来たんだよ」
「そんな事…！」
カルマが驚きに目を見張る。
それでは、あの時見たシグナルの表情は見間違いではなかったのだ。そんな風に傷つけていたなんて、思いもしなかった。
「あいつがそんな態度の裏の心理まで読める訳ないだろうが」
オラトリオは容赦ない。
「それにお前、明日リュケイオンに行くんだろう。かなり切羽詰ってたぞ。今度なんてないって風に」
「確かに、音井家に戻って来られるとは限りませんね」
〈Ａ−Ｋ〉ＫＡＲＭＡ。
製作されて30年以上、そして〈Ａ−Ｓ〉ＳＩＧＮＡＬが出来て尚、シンクタンク最高傑作といわれるＨＦＲ。それが何時までもハウスキーパーとして、いられる訳がない。
「解かってんなら、なんとかしろ」
「ですが…」
美しい白い顔が途端に曇る。
シグナルへの想いに、カルマ自身が戸惑っている部分もある。こんな感情を持ったのは初めてで、まして相手は生まれて間もない、ほんの子供で、どう動けばいいのか判断しかねる。
「シグナルに正直に言やいいんだよ。それだけで上手く行く」
「何故、そんな事が解るんです」
断言するオラトリオに、カルマが詰め寄る。いい加減な事を言ったら許さない、という雰囲気だ。この強気をどうしてシグナルに向けられないのか、オラトリオは内心タメ息をついた。
「―――泣くんだよ」
「え？」
「お前が明日からいなくなるってんで、泣いたんだよ。あいつは」
意味するところは微妙に異なっているが、間違いではない。
「シグナル君…が？」
「ああ。俺も驚いた。自信持てよ、カルマ。シグナルは確かに子供だが、人の気持ちを踏みにじるような奴じゃねえし、俺の見たところじゃ両想い。お互い初恋成就って感じだぜ」
「オラトリオ…」
カルマが呆然とオラトリオを見上げる。ここまで言われたら反論のしようもない。一度静かに目を閉じて小さく息をつく。そして開かれたカルマの瞳は、オラトリオが初めて見る明るい輝きを放っていた。
「戻ります」
「ああ、頑張れよ」
黄金の光が外へと消える。
―――今度泣かせたら、承知しねえぞ。
きっと自分も「兄」という立場でなかったら、カルマと同じ想いを抱いていた。そんな奇妙な確信がある。
オラトリオは軽く頭を振った。
どちらにしろ、シグナルはオラトリオの方を向いていない。
「あーあ」
わざとらしいタメ息をついて、オラトリオは何もない中空から資料の束を取り出した。あとは2人の問題だ。カルマが一言告げる事さえ出来れば、きっと上手くいくのだ。
シグナルは部屋に戻ってから、何度も時計を見ていた。5分おきどころではないその様子は、パルスが見ていたらきっと嫌味の一つでも飛んできたに違いない。
だが、いざこういう状況になってみると、どんな顔でカルマに会えばいいのか、何を言えばいいのか、まるで解らない。ただ、一言だけ、何としてもカルマに伝えたい事があった。それさえ言えれば、きっと大丈夫。少なくとも、こんなあやふやな状態からは開放される。
コンコン。
カルマがダイブして一時間も経った頃、小さなノックの音がした。
「どうぞ」
遠慮がちにやって来たのは、当然カルマ。
カルマは何時ものように穏やかに微笑んで、それでいて何処か緊張した様子で部屋に入った。
「シグナル君。すいませんでした」
「…？」
「私の曖昧な態度が、あなたを傷つけていたんですね」
「カルマ…」
シグナルが微かに頬を染める。こんなに真剣にカルマに見詰められたのは初めてだった。
「私は、あなたが怖かった」
「どうして！？」
シグナルの表情に、カルマは」一瞬だけ後悔した。
言ってはいけなかったのかも知れない。けれどシグナルへの想いを語るには、必要な言葉なのだ。
「暫く、私の話を聞いてくださいますか？」
カルマの決然とした口調に、シグナルは黙って頷いた。
オラトリオとカルマが何を話したのかは知りようがない。だがそれでカルマはここに来た。何かが終わって、何かが始まる。そんな予感。
「私はきっと、初めて会った時からあなたに魅かれていたんです」
自覚したのは、音井家に来てから。
「何にも縛られないあなたが羨ましかった」
シグナルがハッとする。カルマの経歴は多少なりとも知っていたから。何か言いたいけれど、言葉にはならない。
「自由で前向きで…何より強くて…」
シグナルが食い入るようにカルマを見詰める。カルマも今日は目を反らさない。
「そんなあなたの強さは、それまで私が持てなかったものでした」
「そんな事ない！カルマは強いよ。あんな…」
たまらずにシグナルが口を挟む。自分よりカルマが劣っているなんてある筈がない。あの巨大なリュケイオンで、たった一人で…。
―――独りで…？
「私は確かにリュケイオンの市長である事に誇りを持っていました。でも、音井家で皆さんと暮らして、初めて自覚したのです。私は何時も心の何処かで、解放されたがっていたのだと」
何から、とはカルマは言わない。
シグナルも尋かない。
「シグナル君。私はあなたと2人でいる事を避けていました」
シグナルの方がピクンと震えた。それでもアメジストの光は、ずっとカルマの姿を照らしている。
「ですが、決して嫌いという事ではありません。先程も言いましたが、あなたが怖かったんです。あなたの放つ、凄烈な光が」
「光…？」
問い返したシグナルに、カルマが軽く頷いてみせる。
「あなたに近付く程、私の中の闇が濃くなるような気がして…怖かった」
「カルマの闇？カルマ…綺麗だよ？」
何故カルマがそんな風に言うのか、やっぱりシグナルには理解出来ない。不思議そうに自分を見るシグナルに、カルマはゆったりと微笑んだ。理解してくれなくていい。否、こんな感情を理解できるようなシグナルなら、これ程、魅かれはしなかった。
「それなのに、私は…」
今、言わなければならない。
―――シグナルをどう思ってんだ―――
開口一番のオラトリオの言葉。
口調こそ穏やかだったが、彼は明らかに怒っていた。当然だ。大切な弟を傷つけ、泣かせた相手なのだ、自分は。
「怖れる気持ちと同じ位、いえ、それ以上にあなたに魅かれた。自分で自分に戸惑ってしまう程…」
「カルマ…」
「そのせいで、私はあなたを傷つけるような態度をとってしまっていたんです」
違う、と言おうとして、シグナルはその言葉を呑み込んだ。胸の痛みは本当だったから。
「あなたが、好きです。ほかの何より、誰より、シグナル君を愛してます」
シグナルが大きな瞳をさらに大きくして、カルマをまじまじと見る。
「カルマ…ぼく…」
一度、きつく唇を噛み締める。
言わなくては。たった一言。
カルマは自分を傍にいさせてくれない事がどうしてあんなにつらかったのか。オラトリオに相談に行った時、その答えが現れた。自覚なしに溢れた涙に誘われるように。
「カルマが好きだよ。一番、好きだよ」
「シグナル君」
アクアグリーンの瞳に驚きが浮かぶ。オラトリオの言葉は、真実だった。もし自分にもう少し勇気があれば、シグナルに悲しい思いをさせる事はなかった筈だ。でも今は、それも過去の事。
「だからぼく、カルマの傍にいたかったんだ。カルマは自分の中に闇があるって言ったけど、ぼくには解らない。ううん、そんな闇があるなんて思えない。本当は、ぼくがカルマの事全然理解ってないかも知れない。でも、カルマは綺麗だよ。ぼくはそう思う」
幼い言葉で、カルマへの想いを語る。
至上の幸福。
そんなものがあるとしたら、今、この瞬間こそがカルマにとってのそれそのもの。恋焦がれた光が、自分に想いを寄せてくれている。
「十分です…」
嬉しさに、声が掠れる。
「ねぇ、カルマ。また会えるよね」
「勿論です。私もシグナル君も同じＡ−ナンバーズなんですから。きっとまたすぐに会えます」
「うん。そうだね」
シグナルが、春の陽射しのように笑った。カルマはその笑顔を眩し気に見詰めた。この何処までも澄んだ笑顔こそが、カルマを魅きつけてやまない。
微かに。
本当に微かに、2人の唇が触れあった。
これは約束。
これは誓い。
ここから始まる。
ここから生まれる。
―――新しい、2人。
End
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