〔チーズ！〕
おーなーかーすーいーたー。
お日様はだいぶん高いとこまで来た。日差しは強いけど、木陰は涼しい。涼しいけどお腹す
いたのはどうしようもない。どうしようもないし、若先生は起きてくる気配もない。
「シグナル君」
芝生にへちょってたら不意に名前を呼ばれた。
「あ、カルマだ」
「はい、そうですよ。偉いですね、もう名前を覚えられたの？」
「覚えた。こんにちは」
ぼくは得意になって、覚えたてのあいさつの言葉を言った。そうするとカルマはきらきら笑って
頭を撫でてくれた。
「こんにちは。正信さんはいますか？」
カルマはぼくよりちょっと小さいけど、若先生のお兄さんだから、ぼくより偉い。
「いるよ。えっと、……上。ちき？」
あってるかな？ 確かこんな感じだったんだけど。ぼくは二階を指差した。
「研究室？」
カルマがちょっと首を傾げた。その言葉は教えてもらってないからわかんない。それよりも若
先生がいる部屋、ちゃんと言わなきゃ。
「入っちゃいけませんの部屋。えっと、秘密ちき？」
「それを言うなら、基地。って、また変な教え方して」
「間違ってる？」
カルマがちょっと笑った。
「言ってみて、キが先ですよ。基地」
「きち」
「そう、秘密基地」
「ひみつちき」
「キ、チ」
「あれ、また間違った？」
こんがらがってきた。どっちが先だったっけ。
「ああ、いいですよ。気にしないで。そのうちちゃんと言えるようになるから」
「そう？」
だったらいいや。もう一回、後で若先生に教えてもらおう。
「上がっていいですか？」
あ、ちゃんと案内しなきゃ。お仕事、お仕事。
「うん。呼んでくるね」
ぼくは急いで階段を上った。お客さまを待たせちゃいけません。
ひみつちき……キが先だから、ひみつきち。の、壁にあるボタンを押した。中でりりりんと鈴
の音が聞えた。しばらくすると、眠そうな顔をした若先生がドアの隙間から顔を出した。ぼくは
大急ぎで声をかけた。
「若先生、お客さま」
「誰？」
「カルマ」
「ああ、もう来たの」
若先生は部屋から出ると大きなあくびをした。そのあくびを見た途端、ぼくのお腹がぐうと鳴っ
た。
のほのほと歩いていく後を追いかける。若先生、ぼくのごはんのこと忘れてないかな。
「さすが、カルマ。早いね」
「遅れたくらいですよ。……おはようございますですか？」
「いやぁ、寝る段になって急に本棚の場所が気に触って、どうにもこうにも」
それで遅くまでごとごと音がしてたのか。
「その様子だと食事まだでしょう」
ぼくもっ、ぼくもまだ。
「今叩き起こされたところだしねぇ」
カルマが呆れたように溜息をついて、台所借りますと言った。ぼくのごはんも一緒に作ってく
れるかな。若先生の分だけかな。ちょっと不安になって様子を覗いつつ、ついて行こうとすると
眠そうな若先生の声がぼくを呼んだ。
「新聞取って来て」
「はぁい」
お腹すいたよう。ようようよう。
スリッパ履いて走ると転ぶから（体験済み）脱いで行こう。フローリングはクーラーで冷えてて
、いつもだとそのひんやりが楽しいんだけど、今日はお腹すいてるから気分が乗らない。てして
し。
新聞を取りに表に出ると、ちょうどお隣さんのエララさんが帰って来たところに出くわした。エ
ララさんはぼくに気がつくと、嬉しそうに笑って近寄ってきてくれた。一瞬、ごはんのことは忘れ
て嬉しくなった。
「こんにちは、シグナルさん」
「こんにちは」
エララさんはとってもかわいい。天然ボケだけど、ぼくよりひとつ年上で、料理も洗濯も上手い
。だからぼくより偉い。……天然ボケってなんだろう。
「あ、そうだ」
ぽんと両手を合わせて弾んだ声と笑顔が間近に披露されて、ぼくはどきどきした。
「教室でマドレーヌ焼いたんですけど、召し上がりませんか？」
なんですかそれ。
ざっくりと編んだ麦藁の袋から綺麗にラップで包まれたお菓子が出てきた。甘い匂いと、エラ
ラさんのにこにこが混ざり合って、うっとりしてしまった。おなかの虫も静かになった。よしよしも
のわかりがいいぞ。
「お嫌い？」
うはっ。あぶないあぶない。ちょっと遠いところに行っちゃった。
心配そうに小首をかしげたエララさんに、慌てて首を横に降った。ぐき。振り過ぎた。
「食べたことないですけど、エララさんがくれるなら絶対好きです」
「よかった。お口にあうといいんですけど」
「合わない筈ないです。まかせてください」
何をだ。（ツッコミ）
受け取ろうとした瞬間に、ふいと疑問がわきだした。
あ。
ちょっと待て。
差し出されたお菓子と、お菓子を乗せた細い指と、腕時計のガラスがぴかぴかしてるのを順
繰りに見て、ぼくは迷っていた。
勝手に、もらっても、いい、……のかな。
むやみにものをもらったら駄目だって怒られたばっかりなんだよなぁ。どうしよう。
「やっぱりご迷惑？」
「全然迷惑じゃないんですー、ですけどー」
ぐわー。この葛藤が見えるものなら見せてみたい。
「シグナルさん？」
ぼくは恐る恐る聞いてみた。
「あ、あの、若先生に聞いてからでもいいですか」
せっかくくれるって言ってるのに、こんなこと言ったら気を悪くされるんじゃないかなって思った
んだ。でもエララさんはやっぱりにこりと笑って、それじゃ後で覗いますねと言ってくれた。天使
だ。
またねと手を振って、ぼくは忘れそうになった新聞を掴んでダイニングへ戻った。足取りも軽
いぞ。りっくりっく。
「遅かったね。どこまで新聞取りに行ってたの」
「あ、あの、お隣のエララさんと話してて……」
ごにょごにょ。
若先生はふうんと言っただけで新聞をめくった。ほ。
もう用事ないかな？ ぼくはキッチンが気になって仕方なかった。だっていい匂いがしてきた
んだよ。そろそろと足を運ぶと、俯いて新聞を読んでいた若先生とちらと目が合ったけど、何も
言われなかった。
邪魔かなと思って、こっそり様子を覗うと、ぼくに気付いたカルマは笑ってくれた。エララさんも
よく笑う。美人はよく笑うものなのかもしれないな。
「もうちょっと待っててくださいね」
「うん。ぼくも食べていい？」
「もちろんですよ」
にこ。
そしてやさしい。やさしいひとは大好きだ。ごはんも上手に作れる。大好きだ。
嬉しくなってちょっと甘えたくなった。いいよね、ちょっとだけ。カルマの邪魔にならないように
気をつけるから。
えっと。
包丁使ってないな。
よし。
コンロの火はついてないな。
よしよし。
カルマの背中のシャツをちょっと掴んで、肩に額を摩り付けた。ひんやりと冷たい匂いがして
気持ちいい。笑った息遣いが近くで聞えて、次に軽く頭を叩かれた。
「ご飯食べたら遊びましょうね」
「うん。仕事は？」
「また今度」
やった。
「カルマのこと貸し切りだ」
そう言ったら今度は声を立てて笑った。また間違ってる？
「いいえ、正解ですよ」
綺麗な顔が綺麗に笑ったまま、ぼくの口にチーズの欠片を放りこんだ。
ＥＮＤ
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