宵待草

　いや、待ってるわけじゃない。ちょっと早く目が覚めちまっただけだ。

　

　小次郎は大きく開けた窓から差し込む朝日に目を細めた。程なくケトルがけたたましい音を立てて小次郎を呼び、ガタンと音を立てて椅子から立ち上がった小次郎はテーブルの上にセットしてあったカップにお湯を豪快に注ぎ込んだ。

　イタリアに来てエスプレッソと言われるものを飲んでみたが、とてもじゃないが飲み物とは思えなかった。結局は、日本でもおなじみのインスタントコーヒーを飲んでいる。特別旨いとも思わないが、なんとなく朝はそんな気分なのだ。

　ふーっとゆっくり息を吐き出すと、テーブルの上に無造作に置かれたスマホに視線を移す。画面が暗いままのそのスマートフォンは微動だにせずテーブルの上に横たわっていた。その状況を見つめていたことに気づくと小次郎は慌てて窓の外にその視線を移した。

　

　だから、俺は待ってるわけじゃねーんだよ。

　

「飯…食うか。」

　一人だけしかいないこの部屋でぽつりと呟くとのろのろと朝食の支度を始める。とは言っても、買い置きのライ麦パンを2，3枚準備して、冷蔵庫の中からトマトを出すくらいだ。とりあえず、1日の栄養は夕飯に任せて、朝はあるもので適当にというのが最近の様子だった。

　日本より格段安く手に入るオリーブオイルを瓶から直接パンの上にかけると、小次郎は一気にそれにかぶりついた。オリーブオイルの香りが鼻に抜けていく。最初は、なんで油をパンにかけるんだと思ったが、最近ではすっかり慣れてしまった。

　そんな食事をしながらも、チラチラとスマホを気にしている自分がどうにもこうにも嫌になった小次郎は、急いでパンとトマトをコーヒーで流し込むと、練習場に向かうため着替えを始めた。

　

　まさか、怪我とか病気とかじゃねーだろうな…。

　

　練習の合間、昼食時にやはり気になってスマホを確認してみたが、いくつかのメールは入っているものの、着信は全くなかった。日頃から進んで誰かと連絡を取る方ではないからその状況そのものは珍しいことではないのだが、やはり今日この日に本来来るはずであろう電話が来ないのは奇妙な感じだ。電話がかかってこない理由をあれこれと考えているうちに、若干不安の強い方に思いが向かってしまった小次郎であった。しかし、そんなはずはないと変な考えを振り払うように大きく頭を左右に振った。

　

　帰宅してからロードワークを兼ねてゴッツォの店に食事に行き、旨い料理に舌鼓を打ちながらも、なんとなくすっきりしないままいつも通りお礼を言って店を後にした。ジャージのポケットに入ったスマホは相も変わらず沈黙を守っている。

　

　なんか、怒らせるようなことしたかな。

　

　前回の逢瀬からこっち、電話やメールの内容を思い出してみる。ついでにチームの勝敗についても考えてみたが、とんと思い当たる節がなかった。前回の電話は…いつだったか。確か奴の誕生日だ。ご機嫌でいつもと同じように電話を切ったことも覚えている。何にしても、まったく理由が思い浮かばないが、それを理由にこちらから電話をかけるのも変な話で。スマホの画面は既に今日も残すところあと数分と示している。

　大仰なため息をつきながら、小次郎はサイドテーブルにスマホを置くと、ベッドにごろりと横になった。そして、小さくアラームが鳴り、カレンダーの日付に1がプラスされたことを耳から知らせてくる。

　小次郎はもう一度大きくため息をつくと、ベッドから起き上がり、部屋の電気を消して本格的に寝の態勢を作ろうとした。と、そのとき、真っ暗になった部屋の一角が明るくなり、細かく振動をしながらスマホが小次郎を呼びつけた。

「誰だよ、全く。こんな夜中に…。」

　独りごちて灯りに引き寄せられて行き、画面に表示された文字を目にした途端、小次郎の動きが2倍速になった。緑の受話器ボタンを押すのもまどろっこしい様子でスマホを耳に当てると、相手からの声を待つ。

『もしもし？』

　こちらの沈黙を不審に思ったのか、少々探るように語尾が上がり気味の声が耳に飛び込んできた。

「おう。」

　ことさら平静を装いながらぶっきらぼうに返事をする。

『良かった〜。俺、間違い電話したのかと思ったよ。』

　電話帳から引っ張ってるのに間違い電話も何もないだろう、と突っ込みたい思いもあったが、それより何よりこの声を聞けたことに心が躍って実際の所は何も言えなかった。

『どうしたの。日向くん？もう寝てた？』

「いや、そういうわけじゃ…。」

　自分の誕生日そのものに、ものすごい価値を見いだしているわけではなかったが、それを理由に愛しい人の声を聞けるのならば、誕生日も悪くはない位に思っていた。ただ、その期待を持続したままの1日は結構な疲労感を小次郎に与えていたのも事実だったようで、相手は、その声音から見事に小次郎の状況を感じ取ったようだった。

「…で、何だよ。」

　どうして、昨日は連絡をしてこなかったのかと理由を聞くより、どうして今このときに連絡をしてきたのか、その方が気になってついそんな質問をする。しかし、返ってきた答えに小次郎は激しく疲労感を増すことになる。

『え？誕生日おめでとう。…あ、昨日だったのはちゃんと分かってるけどさ、きっと、当日は色々な人に祝ってもらうんだろうなって思って。だから、次の日になった瞬間にかけてみたんだけど…。まずかった？』

　今日一日の様々な思いが走馬灯のように小次郎の脳裏を駆け巡っている。結局、何の心配の必要もなかったこの件だけれど、このもやっとした気恥ずかしさをどう表現すれば良いか分からない。

　そんな沈黙を、翼は自分への抗議と取ったのか、声を潜めてこう続けた。

『ごめん。やっぱ変だったよね。』

「いや、そーじゃなくて…。俺が柄にもなくあれこれ考えちまっただけだ。」

『あれこれ？』

　翼のトーンがちょっとだけ上がる。

「なんつーか、電話が来ない理由をいろいろと…。」

『そっか〜。俺も今日一日色々考えちゃったんだよね〜。誕生日を忘れてるなんて薄情だって思ってるかな。とかもしかしたら怒ってるかなとか。』

　そのプレッシャーに打ち勝って(？)次の日になった途端に電話をしてきた翼は、やはりかなり強靱な精神の持ち主なのかもしれない。

『二人でそれじゃ、サプライズにならないか。来年は、ちゃんと当日に電話するよ。』

　表情を緩めながら小次郎も同意する。

「そうだな。そういうひねった奴は岬と楽しんでくれ。」

『え？岬くん限定？確かに岬くんはそういうの気にしなさそうだしねえ。』

　変に納得したようにこう言う翼ののんびりした声をきいて小次郎もホッと柔らかく息を吐く。

「ま、そういうことだ。」

『んじゃ、そろそろ切るよ。日向くんも明日は…ってもう今日か、今日は試合あるんだろ？』

「ああ。…じゃ、電話サンキューな。」

　一日中悩んでいたのが嘘のように、翼の声を聴いただけで妙に満ち足りた気分になってしまっているのは、現金といえば現金だが、逆に言えば、それだけ今日一日翼の『声』を求めていたのだろう。

『どういたしまして。来年は旨く休みが合うといいね。お休み！』

　あちらも若干いつもより明るめの声で、別れの言葉を告げてきた。なんだかちょっと嬉しくなる。

「おう、お休み…。」

　そう言って赤丸の中の受話器のボタンを押した。途端にあくびがどこからともなくやってくる。電話を待って寝不足だったなんて、今日の試合のいい訳にはしたくない。

　

　小次郎はスマホを枕の横に無造作に放ると、ベッドに潜り込んだ。

　

　

　

　

END