Toy Box

「いきなり遊びに来いとか言うから変だと思ったんだよな。」

　はるばるイタリアからスペインにやってきた日向小次郎は、大空家のリビングのソファーにどっかり座り込んでこう言った。

「えー。だって、会いたかったから〜。」

　冷えたグラスにとりあえず麦茶を注いで、翼は小次郎にグラスを手渡す。小次郎は、翼からそれなりに大きなグラスを受け取ると、一気にあおった。

「ビールにする？」

「いや、いい。」

　コトリと音を立てて置かれたグラスに、翼は２杯目の麦茶を注いだ。

「で？嫁さんはどうしたって？」

　はっきり言って明らかに確信犯の翼は、満面の笑みで小次郎にこう返した。

「え？友達の結婚式なんだって。久しぶりの帰国だしちょっとのんびりしておいでよって言っておいたけど。」

「はぁ。のんびりね…。だからあいつらも残ってるのか。」

　小次郎は、隣の部屋でする物音から、”あいつら”が何をやっているのかを想像しつつボソリと呟いた。

「だって、疾風と大舞を一人で日本まで連れていくのは…大変だよ？飛行機も長いし。それは日向くんも分かってるだろ。」

　そりゃそうだ、と小次郎もため息をつく。２，３時間遊んでやるくらいならいいが、朝から晩までのおつきあいは結構疲れる。

「だから、日向くんに来てもらったんだよね、俺。」

「お前…、自分の息子どもの世話くらい自分で何とかしろ。」

　小次郎が頭をがりがりと掻きながらため息をつくと、翼がとどめの一言を発する。　

「それに、二人のオフが合うのってなかなかないしさ。」

　全くもって翼には勝てない。気がつけば完全に翼のペースだ。でも、そのペースの中にいるのも悪くないと思ってしまう辺りが惚れた弱みという奴だろう。

　おおむね話の決着が付いたそのタイミングで、誰に聞いても十中八九翼の子供だと言うくらい、翼のＤＮＡを色濃く受け継ぎまくった園児二人が先を争うように部屋に駆け込んできた。

「あ、小次郎ちゃんだ！」

「小次郎ちゃん！」

　小次郎の姿を目にとめると、二人は更にスピードを増して一直線に小次郎に突っ込んでくる。

「いつも言ってるだろ！『小次郎ちゃん』じゃなくて、『日向さん』！」

　翼はそう言って窘めるが、二人とも全く聞く耳は持っていない。小次郎の逞しい腹筋の上に一人、肩の上に一人と完全に小次郎は人間ジャングルジムになっている。

「パパ！小次郎ちゃんと外で遊んでくる！」

「だから小次郎ちゃんじゃないだろ！」

「ね、ね。パパも一緒にサッカーしよう！」

　”サッカー”という言葉に翼は敏感に反応する。『小次郎と一緒にサッカー。』翼にとってもこの言葉は超魅力的だ。

「…そうだね。じゃあ、庭に行こうか。」

「「わーい。」」

「…と言うことで、お手合わせよろしく、日向くん。」

　足下に転がっていたサッカーボールを軽くつま先で蹴り上げると、翼は小次郎にボールをパスした。

　

　

　

　４人とは言っても、内２人は幼稚園児。そんなハードなサッカーにはならないだろうと思っていたのは小次郎の浅はかさだった。何せ、大空の姓をもつ３人だ。勿論、本家にはかなわないが、身長が自分の腰の辺りのちびどもが、ボールをめがけて突っ込んでくる。ちょっと膝を振り上げれば、ちょうど顔面に入りそうで…。それも少々小次郎の動きを鈍くした。

「くっそー！」

　リフティングをしている小次郎の浮いたボールに向かって大舞がヘディングを仕掛ける。それに気づいてくるりと身を翻すと、前には疾風の姿。

「おっと。」

　ヒールで高々とボールを蹴り上げると、ジャストタイミングで翼がバイシクルステップから空中でボールをキープしたまま着地した。

「日向くん。ちょっとなまってる？」

「馬鹿言うな。大舞と疾風が足下でちょろちょろしてるから調子がでねーんだよ。」

　立花兄弟の顔も区別できないが、はっきり言ってこの家の双子もかなりよく似ている。最近は、時々当たるときもあるが、基本的には二人纏めて名前を呼んで二人一緒に振り向かせることの方が多い。単に遊んでやっているだけならまだしも、今日は、それに翼まで加わって動き回っているから、小次郎としてはどこを見ているかも一瞬分からなくなる。何せ、前を見ても後ろを振り返っても同じ顔が立っていれば、所在も不安になってくるだろう。

「ちょろちょろしてないもん！」

「そーだよ！小次郎ちゃんは大人なんだから、俺たちが取れないような所にボールを蹴ったら反則なんだぞ！」

　下の方から文句が出ているがそんなこと気にしてはいられない。

「そういえば、腹減ったな。」

　気がつけば、そろそろ日も傾き始めている。

「そうだね。夕飯にしようか？」

　翼の”遊びはお開きだよ”的な言葉に年少二人はブーイングだ。

「えー、まだ遊ぶ！」

「まだおなかすかない〜！！」

　そんな抵抗もいつもの事なのか翼がかるーくあしらった。

「じゃあ、パパは日向くんと二人で食べるから。二人で遊んでるといいよ。行こうか、日向くん。」

　後ろを振り向かず家に戻って行く翼の背中を小次郎が追いかける。そして、横に並ぶとこそっと耳打ち。

「大丈夫か？この辺だってそんなに治安は良くないだろ？」

「ん？まあ、大丈夫だよ。」

　そう言って、そのままドアノブに手をかける。やっぱり後ろを窺うことなく躊躇もなくドアを開けると、パタパタと軽い足音が近づいてきた。

「ご飯食べる！」

「俺も、小次郎ちゃんと一緒がいい！」

　そして、二人は翼が開けたドアの隙間からスルリと部屋の中に駆け込んで行った。

「手を洗ってうがいするんだよ。」

　既に角を曲がって姿の見えなくなった二人に声をかける。そして、ニコッと小次郎に笑いかけた。

「ほらね？」

　なんだかんだ言ってもまだ未就学児。外にいるときには、両親のどちらかが目に入るところで無いと安心して遊べないらしい。

　大舞と疾風が手を洗ってリビングに戻ってくると、翼がキッチンでカレーの入った鍋を火にかけ始めた。

「日向くん。うちのカレーって今、お子様仕様で甘口なんだけど…どうする？」

　どうするって言われても、白いご飯に塩をふって食べるのもなんだか味気ない。甘かろうが辛かろうがカレーはカレー。いざとなったら醤油でもかけてやる、と思ったが、果たして大空家に醤油は存在するのか？

「とりあえず、もらう。ソースか醤油足してもいいか？」

「それはかまわないけど…。じゃあ、はい。どうぞ。」

　翼から手渡された深皿には、真っ白いご飯に、少し黄色いカレーがかけられている。にんじんがしっかり星形になっているってことは、明らかに、翼が作ったのではなく作り置きであることが容易に想像できた。

　翼はその後小ぶりの皿を二つ用意すると、てんこ盛りのご飯の上に、カレーを一気にかけた。お玉でチョイチョイとにんじんの数を確認し、鍋の中からひとかけら拾うと、片方の皿に足す。

「大舞、疾風！ご飯取りにおいで。」

「「はーい。」」

　二人はぱたぱたと軽い足音を立てながら、我先にとキッチンへ走ってくる。カレー皿とスプーンの乗せられたトレーをそれぞれに手渡すと、大舞と疾風はそれを受け取り、慎重にテーブルへと歩いて行った。

　そんな二人の背中を見送りつつ、翼も自分の皿とスプーンを持ってダイニングに向かう。冷蔵庫から出されたサラダをテーブルの真ん中にセッティングして、それぞれのグラスに水を注ぐ。

「いただきまーす。」

　野郎だらけの夕食の始まりだった。

　

　

　

　リビングのソファーに座ってスポーツチャンネルのサッカーを観ていた小次郎の後頭部に、突然、ひやりと冷たいものが宛がわれた。

「うわ！」

　あまりに無防備にしていたから思わず変な声が上がる。振り返ってみれば、そこには缶ビールを持った翼が立っていた。

「お待たせ〜。やっと寝たよ。」

　はい、とビールを手渡すと、翼はソファーの背を乗り越えて小次郎の横に滑り込んだ。そして、テレビの画面をちらりと見る。

「マンＵ？」

「ああ。」

　真っ赤なユニフォームの選手達がフィールドを所狭しと走り回っている様子が、ロングで映し出されている。

「バルサじゃないんだ。」

「…単に、テレビをつけたらやってたから見てただけだろーが。」

　別に、責められる理由は全くないはずなのに、なんだか言い訳がましく説明しているのは何故なんだろう。スペイン語なんて分からないから、ニュース番組やバラエティ番組を見たって意味が分からない。単にそういう理由で、スポーツチャンネルを選んだだけだったのに。

「ま、いいけどね。」

　翼が、手にしていたビールの缶のプルタブを引き上げると、プシュッと音がして、中から泡があふれてくる。零れないように急いで唇を寄せると、こくりと喉を鳴らしてビールを飲んだ。

「…でも、ありがとう日向くん。今日は、ホント助かったよ。大舞も疾風も日向くんの事大好きだからさ〜。」

　そう言って、遅ればせながら自分のビールと小次郎のビールを軽く合わせる。アルミ缶同士だから、ぺこりと鈍い音がしたけれど、その代わり、缶の表面に付いていた水滴がぷるぷる震えて辺りに飛び散った。

「はっきり言って、あいつら、俺の事を同レベルに見てるだろ？全く…。」

　あきれたような口ぶりだが、表情は柔らかい。幼稚園児なのにあれだけのサッカーテクニック。流石、永遠のサッカー小僧のＤＮＡを受け付いた末恐ろしい餓鬼どもだ。

「そんなことないと思うけど？はっきり言って、俺より慕われてる気がするし。」

「そうか？あれは、慕ってるとは言わないだろ？明らかにお友達だぞ。」

　小次郎はそう言った後、右手に持っていたビールの缶を片手で開けると、そのまま口元に運ぶ。苦みが強いと感じるのは、このスペインの気候のせいなのだろうか？

「やっぱ、親子だから好みが似るんだよ。」

　さらりと言ったこの言葉の意味を奥深くまで考えて、小次郎は危うくビールを吹き出しそうになったのを、必死に耐えた。

「ば、馬鹿！何、言ってんだよ！！」

　何となく頬が紅潮しているのは、単純にビールを堪えて苦しかったせいなのか、他の理由も含まれているのか…。

「えー、でも、多分ホントの事だし。」

「何だよ、”多分”って。」

　んー？と翼は軽く首をかしげる。

「だって、俺は確実だけど、チビ達の事は”多分”としか言えないしね。でも、『多分』二人も日向くんの事好きだから。」

　多分といいながら、ほぼ断定だ。あの双子達も確かに可愛いが、やっぱり一番は本家本元な訳で…。

「…まあ、あいつらも可愛くないとは言わないが…俺は、これで手一杯だからな。」

　これ呼ばわりされたことに不平を漏らすいとまも与えられず、翼は、いつもより苦くて熱い唇にその全ての動きを封じ込められた。

　

　

　

　

　

END