Thank You For Being Birth

「あのさ？誕生日って嬉しい？」

　８分の１にカットされたフルーツタルトを見つめながら、突然翼がこう言った。

「これは、別にバースデーケーキじゃないぞ。」

　若島津がそう言いながら岬にもタルトの載った皿を差し出した。

「まあ、僕らそもそも誕生日ってあんまりいい印象なかったからねえ。」

　岬は若島津から皿を受け取ると、タルトに載っているみずみずしい白桃をフォークで捕まえてパクリと食いついた。

「おにーさんは？やっぱり誕生日って嬉しい？」

　翼の向かいで黙って紅茶を飲んでいる小次郎に質問を振ると、小次郎はカップを静かにテーブルに置いてこう言った。

「俺は嬉しかったぞ。うまいもん食えるし。」

「うーん。やっぱり誕生日はおいしいから嬉しいの？」

　翼は眉間に皺を寄せて困ったような顔をして首をかしげた。

「まあ、家にいた頃は、誕生日プレゼントももらってたしな。」

「そういえば、若島津くんの家から去年の冬に荷物届いてたよね。あれは誕生日のプレゼント？」

　岬の問いに若島津はそんなこともあったかとちょっと記憶をたどってみる。

「確かに誕生日のプレゼントも入ってたけど…どっちかというと俺のものよりあんたらのものの方が多かったぞ。」

　そういえば、昨年のクリスマスには若島津の母が昔作ったというトナカイの着ぐるみを着たなあ、などと『TWINS』の二人が思い出していると、若島津がさらに話しかけてきた。

「で、話を戻すけど、翼は誕生日が嬉しくないのか？」

「うーん。お祝いしてもらって、おいしいものたくさん食べて、嬉しいけど…これって誕生日だから嬉しいのかなあって思うと、なんかそうじゃない気もするし…よくわかんないんだよねー。」

　そう言うと、翼は目の前のフルーツタルトを片付けるべくフォークを改めて握りしめた。

　岬が言う通り『TWINS』は小さい頃から知識として誕生日という言葉は理解できていたが、あくまでも文字通り【生まれた日】という意味しか持たなかった。これはその当時、国家として彼らをどういう扱いにしていくかを決めかねていたからであるが、その後、『TWINS』を兵器としてではなく守るべき国の至宝とするという方針が決まっても、彼らが基本的に検査対象の生体ということに変わりはなかった。

　更に、『TWINS』として任務に着くようになってからはあの高い天井に唯一の窓を持つ部屋と任務先、そして負傷すれば医療班を行き来するのみで、間違っても誰かが彼らのために誕生会を開くこともなかった。だから、当然一般的な子どもが誕生日という言葉から感じるときめきを経験することもなかったのだ。

　一方で、翼と岬が小次郎と若島津と一緒にチームを組むことになり生活が一変してからは、正直なところ毎日が変化に富んだキラキラとした日々で(楽しいことばかりでなかったことは確かだが)その中の1日でしかない誕生日というものが特別であるという認識に至らなかった。

　なんとなく言葉少なにそれぞれがタルトに集中していた『TWINS』と+2だったが不意に鳴ったドアチャイムの音に翼が勢いよく立ち上がった。

「反町くんだ！」

　急いで玄関に向かった翼がパタパタと元気よくスリッパの音を立てて戻ってくるとその後ろから反町が現れる。

「ちわー、遅くなりました。」

ストライブのシャツにチノパンという彼にしてはいささかラフな格好の反町は、早速テーブルの上にあるフルーツタルトに気がついた、

「あ、うまそう。若島津、俺にもある？」

「ちょっと待ってろ。」

若島津がキッチンに向かうと、若島津の席にちゃっかりと腰を下ろした反町に翼は先ほどの疑問をぶつけてみた。

「あのね、反町くん。反町くんは誕生日って嬉しい？」

「誕生日？誰の？俺の？俺のは別に嬉しくないなあ。後何年かこの仕事するのかなあ、とか考えちゃうし。」

「えー！？」

　新たな考えが出現し、翼が前のめりになる。

「何言ってんだよ、お前？どこのじーさんだ。」

　しかし、翼の次の質問が飛び出す前に小次郎がバッサリと切る。

「あ、いや、俺のは嬉しくないけど、翼のは嬉しいぞ。もう、うまいものたくさん食べられるし、イベントは楽しみだし、まさに『生まれてくれてありがとう！』って感じ。」

　そんな小次郎の圧力に抵抗する気はサラサラなく、反町は自分の発言をさっさと訂正する。しかし、それは翼の中に一つの新たな疑問を呼ぶ。

「『生まれてくれてありがとう』ってことは、ハッピーなのは周りの人ってこと？」

　翼は眉間に結構深い皺を寄せて更に首をかしげた。それこそ知恵熱でも出そうな勢いで考え込む。

「でも、それってありかも。だってさ、翼くんが生まれてなかったら、僕は今翼くんと一緒にここにいなかったってことでしょ？だから、僕は翼くんがいてくれてとっても嬉しいよ？そういうことじゃないの？」

「あ、それ。そういうこと！翼の誕生日を祝うってことは、つまり、誕生日を祝っているみんなが翼に生まれてきてくれてありがとうって言ってるのと同じなんだよ、きっと！」

　翼のこの手の疑問はなかなか解決しないことが多いから、堂々巡りになる前に納めてしまおうと反町が岬の言葉に賛同する。正直なところ、誕生日が嬉しいかどうかなんていうのは個人の感覚であって、一つの考えに集約することなんてできるはずがない。ある意味全ての意見はそれを言った人にとっては正しいのだ。

「…ほら、反町。」

　キッチンから戻ってきた若島津が皿に載ったフルーツタルトを反町の前に置き、紅茶を添えた。反町が自分の席に座っているので、自分の皿をいわゆる『お誕生日席』にずらした若島津はそのまま近くのPC用の椅子を持ってきて席に着く。

「あ、サンキュー。相変わらずうまそうだねぇ。」

　若島津の登場でちょっと空気が変わったのをいいことに反町はこの若干面倒な問答から回避するようにフォークを握りしめる。ま、回避云々はおいといて本当においしそうなのは確かなんだけれど。

「翼？まだ考えてんのか。そんなに悩むことないだろ。とりあえず、この間の自分の誕生日は祝ってもらってうまいもの食べて嬉しかったんだからさ。」

「…そうなんだけどー。誕生日会しない誕生日だってあるだろ？そのときはおいしいもの食べないし…それでも嬉しいのかなあって…。」

　反町の予想通り、翼の考えはぐるぐると堂々巡りを始めている。そんな翼を見て、小次郎はガリガリと頭をかいた後大きくため息をついた。

「…全く…。ちょっとは改善してるかと思ってたが、結局全然変わってねーじゃねーか。…はっきり言ってな、誕生日が嬉しいかどうかなんて悩むところはそこじゃねえ。」

「えー、でも…。」

　翼の反論を聞こうともせず、小次郎は言葉を続ける。

「大体な、人の数だけ誕生日があるんだ。それを捕まえて嬉しいかどうかなんて考えたってしょうがねーだろ。はっきり言って、生きてる人間全てが誕生日が嬉しいって考えてるとしたらその方が気持ち悪いだろーが。」

「そんな言い方ないだろ！翼くんが一生懸命考えてるのに！」

「だーかーら！その一生懸命は他のところに使えって言ってるんだよ。」

　岬と小次郎が言葉の応酬を始めると、若島津と反町はそれぞれ顔を見合わせて軽く肩をすくめる。呆れているというよりはむしろ『喧嘩するほど仲がよい』という言葉が脳裏に浮かび、若干微笑ましささえ感じているところだが、それが自分の発言から始まっていることがわかっている翼としてはこの二人の間に口をはさむこともできずにオロオロと二人の顔を交互に見つめるしかなかった。

「大体ね！小次郎だって『誕生日は嬉しかった』って言ってただろ？それなら『誕生日は嬉しいもんなんだ』って言ってくれればいいのに！どーしてそういう優しいこと言わないのさ。」

「お前だって『誕生日はいい印象がない』とか言ってやがっただろ。それって『誕生日は嬉しくない』って言ってるようなもんだろーが。」

　皿の上のタルトをきれいに胃袋の中に納めた若島津は、全く終わりそうのないじゃれ合いを横目に翼の肩を叩いた。

「翼。ここにいる５人だって誕生日についての考えはいろいろだろ？それに翼は今年の誕生日は嬉しかったって言ってたけど、去年と今年、今年と来年だって感じ方は違ってくるかもしれない。だからさ、そのときそのときに感じたことを大事にしていけばいいと思うぞ、俺は。」

　おんなじようなことを、日向さんさっき言ってたよな…。

　若島津の言葉を聞いていた反町はこっそりそんなことを思っていたが、敢えてそれには触れずにうんうんと大きく頷いた。

「とりあえずさ、嬉しいって言ってる日向さんの誕生日もあることだし、俺たちも楽しんじゃおうよ。翼が楽しめばきっと日向さんは嬉しいよ。」

　まだ、岬と喧々囂々口論という名のじゃれ合い（笑）を続けている小次郎にこっそりと視線を移しながら反町がこう言う。

「俺たちが楽しいとおにーさんは誕生日が嬉しくなるの？」

「ま、祝ってくれる人がいないと、祝われても嬉しくないからさ。でも、それは誕生日当日に日向さんに聞いてみて。」

　反町は、今回の翼の疑問への解答を小次郎に丸投げすることにした。小次郎の誕生日には、きっと盛大に誕生会をするのだろう。そのときの小次郎を見た翼がどのように感じるか、それは正直当日になってみなければ分からない。

　案外、すんなり納得しちゃうかもしれないし…。

　そんな希望的観測をしながら、反町は 皿の上に残っていたタルトを口の中に放り込んだ。

「日向さん、そろそろ退場してください。」

「は？俺か？なんで俺だけ退場なんだよ。納得いかねーが、普通は喧嘩両成敗だろ！？」

　口論（と周囲が感じているかどうかはおいといて）となれば、相手がいなければできないことだから喧嘩両成敗が基本だと思う。それなのに、自分だけのせいにされるのは不本意際極まりない。

「あ、そうか！今日反町君に来てもらったのって、小次郎の誕生会の相談だったっけ。」

　反町がやってきた理由を今更ながら思い出し、岬はぽんと手を一つたたいてにやりと笑う。

「ほら、どんどんあっちいって！」

「おにーさん。俺たちおにーさんが楽しくなるお誕生会するからさ。」

　岬とは違う満面の笑みを小次郎に向ける翼は純粋に計画を楽しみにしている。自分のための誕生会を計画されること自体ちょっとくすぐったい気はするが、ここで抵抗したところで無駄だろう。

「へぃへぃ。散らかすんじゃねえぞ。」

　小次郎はテーブルの上に残っていたカップとソーサーを素早くまとめると席を立ってキッチンへと向かう。

「あ、日向さん、それシンクに置いといてください。後で俺がやるんで。」

　若島津がそう言いながらどこからか持ってきたタブレットを机のセンターに置く。洗い物すらさせてもらえないこの状況。

　仕方がないから自室で自分の誕生会にこっそり提供する料理でも考えることにした小次郎だった。