「…なんか、すごい人だね。」

「…そうだね…。」

　元町の駅を出て通りに出たとたんに、目の前にはものすごい人混み。そして、相当数の警備の人たち。手にはハンドマイクを持ち、人波をルミナリエ会場とは逆の方向に導いている。

「会場はあっちの方だと思うんだけれど…。」

　下調べした地図を確認しながら三杉がこう言った。ちらりと横からその地図を覗き見した翼もそうだね。と同意する。けれど、そちらの方に進む道は、完全にフェンスで閉じられているから、仕方なく『ルミナリエ会場』と書かれた看板の矢印に従って歩き出した。

　

　

　

「うわー、綺麗だなぁ。」

　三杉の部屋に訪れた翼が、机の上に置かれていたカレンダーを手にこう言ったのは、もう一年近く前。サッカー以外のことで翼が何かに気をとめるなんてことは滅多になかったから、その言葉を聞いた瞬間に、来年は一緒に行こうと一人心に誓った。

　そして、今年の秋。全ての手はずを整えて、三杉が翼を誘ったとき、この旅行のきっかけを作った張本人は、自分が言ったことなどすっかり忘れていた。

「えー、そんなこと言った？俺。っていうか、その俺の一言覚えていて、旅行を企画してくれたの？」

　驚きと申し訳なさと戸惑いとそんなものが入り交じった表情で翼は三杉に確認をする。

「まあ、きっかけはそうだったけれど。僕も一度はこの目で見てみたかったから。あまり気にしないで、翼くん。」

　そうは言われても、自分が不意に口にしてしまった一言をしっかり覚えていて、更にはそのために最大限の努力をしてくれるなんて…。

「ありがとう、嬉しいよ。」

　翼は感謝の気持ちを自分の笑顔に乗せて三杉に伝えた。

　

　

　

　そんなわけでやってきた神戸ルミナリエである。明らかに反対方向に歩かされている二人ではあったが、周囲のかなり多くの人が同じ状態な訳で、さほど焦る様子もなく、前の人に続いて少しずつ歩いていった。

　途中、何回か前にひもを張られストップさせられる場面もあって、なかなか思うように進んで行かない。それでも、二人でいるからサッカーの話をしていれば、退屈をすることもなかった。

　時折、交差した道のワンブロック先を覗くと、反対向きに歩いていく大群が見える。

「うわー。あっちにまだあんなに並んでる…。」

　翼が、思わず感嘆の声を上げた。

「すごいね。いつになったら目的地にたどりつけるかな?」

　三杉もちょっとだけ落胆の混った声でこう言った。元々、人混みはあまり得意な方ではない。ましてや、まったく自分のペースで歩けない状態だ。隣に翼がいて、いつもよりかなり接近していても仕方ないと言ってもらえる状況がプラス要素なのは確かだけれど、正直少々厳しい。それに翼も気付いたようで、三杉の瞳を上目使いに伺いながら声をかけた。

「大丈夫?ちょっと、休もうか?」

　とは言ったものの、座れる場所があるわけでもなく、せめて、周囲との間を空けるため、背負っていた荷物を肩にかけて隣との距離を作る。徐々に列の外側に歩いていき、フェンス沿いにたどり着いた。こうすれば、片方は空間が十分にあり、反対側は翼ががっちりガードしていることになる。

「なんだか、サイドライン際を上がってる感じだね。片方だけ敵に注意すればいいし…。」

「その片側に、翼くんがいるなら安心だよ。」

　いつもよりちょっとだけ控えめな三杉の笑顔。それでも、無理している風ではなかったから、翼はまたサッカーの話を始める。

「それで、うちの１，２年生なんだけど、大友中に負けたのがかなりショックだったらしくて、練習をとても頑張っているんだ。」

「まあ、先輩が残した連勝記録を止めてしまったというのは、大変なことだって思っただろうね。」

　３年間公式戦無敗を誇った偉大な先輩達に申し訳ないという気持ちが彼らを練習に駆り立てるのであろうが、本当は、誰かのためではなく、自分が楽しんでサッカーをやることが一番大事なんだろう。

「楽しんでやれるのが一番なんだけど…楽しいだけじゃ駄目な時もあるよね。」

「翼くんからそんな言葉が出るなんて意外だな。」

「……三杉くんがそれを言う？」

　反対に翼にそう振られて、三杉は何の事やら分からず、首を傾げる。今までの翼との逢瀬を思い浮かべてみても、楽しくないサッカーをしていた翼なんて記憶にない。いつだって友達のボールと一緒にゴールを目指していた。

「俺、南葛に引っ越してから、ホントにみんなと一緒にサッカーできて楽しかったけど、あの読売ランドの三杉くんとの試合だけは…辛かった。」

「……翼くん…。」

「楽しむことなんてできないよね。心臓病っていうものすごいハンデがあるのにどうしてこんなに動けるんだろうって…。俺、全国大会に優勝してブラジルに行きたいって思っていたけれど、あのときだけは、早く終わって欲しいってそれだけ思ってた。」

　ぽんぽんと三杉は翼の肩を軽く叩く。自分の為に翼がとても悲しそうな表情をしている。それは辛かった。だから、敢えて殊更軽く声をかける。

「でも、翼くんは若林くんの檄で立ち直ってたじゃないか。今考えれば、悔しいけど…。」

　そんなとき、今だったら一番そばにいてあげたいが、何せあの当時は同じフィールドで戦っていた敵同士。悔しがったところで、その原因を作ったのは自分だったりする。

「それは…。確かにあそこで若林くんが来てくれなかったら、俺、ホントにあの準決勝で負けてたと思うよ。」

「そしたら、決勝戦は武蔵対明和だったのに。」

　過去の出来事だから、冗談めいてそんなことも言える。

「でも、三杉くんは決勝に出られなかっただろうから…、明和の優勝だったのかなぁ。」

　もしかして、あの若林の檄はあの年の全国少年サッカー大会の優勝をも左右するすごい一言だったのかもしれない。

「でも、勝ったのは俺たち南葛だし。」

「あはは、そうだね。病院で決勝戦を観ていたけれど、目の離せない、いい試合だったよ。」

　病院にちょっと引っかかるけど、とりあえず気づかないふりをして会話を続ける。

「だって、俺たち、予選で明和に１点差で負けてたから、絶対２点差をつけて勝たないと本当の勝ちじゃないって思ってたからさ〜。」

　そんなことを話しながら人の流れに沿って歩いているうちに、元町のアーケードを抜けて、広い大きな通りに出た。車道に出ると大きく右に曲がる。広い道に出たことで周囲に余裕ができたら、何となく早足になってしまうのってなぜだろう。

　周りが人の壁でなくなったので、ついきょろきょろと辺りを見回すと、右手に大きくて派手な赤い門が見えた。

「なんか、中華街みたいだ。」

「南京町だね。横浜が中華街なら、神戸は南京町。屋台でいろいろなものが食べられるらしいよ。見終わったら行ってみようか。」

「そうだね。」

　とりあえず、今の目的はルミナリエだから、ちらりと中の様子をうかがったがそのまま通り過ぎた。少し行くと、大きくUターン。

『危険ですので走らないでくださーい。』

　警備員がハンドマイクで繰り返し叫んでいる。でも、広くなったし、前との間も空いてしまったから、何となく小走りになってしまう。これって人間の心理？

「あ！」

　三杉が急に立ち止まる。

「どうしたの？」

「ん、あれってそうじゃないかな？」

　折り返した道の右側奥の方に、青く光る柱のようなものが見える。周りの人もカメラや携帯を構えてその明かりをとらえようとしていた。

「えー、せっかくだからちゃんと観たいし！」

　そう言って、翼はそちらを敢えて観ずに急いで前に歩いていく。

　まあ、そういう考え方もあるよね。

「翼くん、待って。」

　三杉も急いで翼の後を追った。

　

　

　『ルミナリエまで４５分』という看板を観た後も、道幅が広がったこともあり、さっきほどの歩きにくさもなく、むしろちょっと足早に人の流れに乗っていった。空にはまあるいお月様。周囲に人の壁がなくなった分、寒さは少々気になるけれど、もうすぐ目的のものにお目にかかれるとなれば、期待でそんな寒さも吹き飛んでしまう。

　

　そして、それは不意に目の前に現れた。

　百貨店の角を折れると、赤、青、緑などの光に包まれた門が聳え立っていた。その奥にどこまでも続いているかのように見える光の回廊。全てが柔らかい光に包まれていた。

　思わず、何も言えずに息をのむ。たかれているフラッシュの数が尋常でないのは、その瞬間を切り取っておきたいと思う人がまさに星の数ほどいるから。

「…すごいね…。」

「うん。」

　目が離せない。

　ゆっくりと近づいていくにつれて、その迫力はどんどん増していく。

『立ち止まらず、ゆっくり歩いてください。』

　左右からハンドマイクで警備の人が指示を出している。でも、みんなそんなことにはかまわずに、思い思いの場所で写真を撮っていた。カメラを構えている男の人の背中を避けるようにして、進行方向を変える。不意に、翼の瞳に暖かい明かりに照らされた三杉の横顔が映る。

　綺麗な顔だなあ。女の子っぽいってことは全くないんだけど、整った綺麗な顔。

「…翼くん？」

　見つめられていたのに気づいたのか、三杉が穏やかな微笑みで翼の方を振り向いた。

「あ、何でもない！何でも…。」

　慌てて首を左右に振る翼の耳元にそっと唇を寄せてこそっと三杉が呟く。

「…そんなにじっと見つめられると、いろいろしたくなっちゃうんだけど？」

「いろいろって何だよ！」

「え？翼くんが想像してること、いろいろ…。」

　翼の頬が赤く染まって見えるのは、ルミナリエの明かりに照らされているからではないということに気づいているから、三杉が含み笑いでこう言った。

「し、知らないよ！…俺、先に行くから！」

　翼がくるりときびすを返して、先に向かおうとする。最初並んだ頃よりは、移動が楽にはなったけれど、やっぱりはぐれる可能性も捨てきれないから、三杉は急いで後を追い、翼のダウンジャケットの肘のあたりをきゅっと掴んだ。

「待って、翼くん。はぐれたら探すの大変だよ。一緒に行こう。」

「変なこと言わない？」

　翼はまだちょっと照れ隠しのふくれっ面だ。

「うん。とりあえずここでは言わない。」

「何それ〜。」

「だって、ホテルに帰ったら自信ないし。」

　翼が今度は顔を真っ赤にして俯いた。本格的に想像してしまったらしい（笑）。そんな翼を思わず抱きしめそうになったけれど、ここでそれをしてしまったら、このまま脱兎のごとく翼が逃げてしまいそうだったから、自制心を総動員して欲望を抑えつけた三杉であった。

「ごめん、ごめん。もう言わない。さ、行こう。」

　三杉に促されて、翼もゆっくりと歩き出す。光の回廊は、入ってみると案外それぞれの柱の間隔が広い。近くを見るよりも、それぞれが重なった方向を観る方が美しさが増す。

　交差点の何カ所かにはルミナリエを来年も開催するための１００円募金場所が設けられていて、サンタの帽子をかぶった大学生くらいの人たちが、歩いている人たちに声をかけていた。

　その声を聞いて、翼がおもむろにポケットを探って財布を取り出す。そして、その募金箱の方に寄っていくと１００円玉を箱の中に入れた。

「ありがとうございます。」

　そういって、小さなカードが手渡される。さっき通った門とはちょっとデザインの違う門の写真が印刷されていた。

　遅れて、三杉も募金箱にお金を入れる。翼と二人顔を見合わせると、にこっと笑った。

「今回楽しませてもらったし、来年もあるといいよね。」

「そうだね。来年も…また、翼くんと見に来たいな。」

「あ、これしまっとこ。」

　さりげなく来年の約束を取り付けようとしている（？）三杉の言葉はかるーくスルーして、翼は、今もらったカードを大切そうに財布にしまった。

　

　

　

　光の回廊を抜け、道を１本渡ると、少し高い位置にきらきらと輝くものが見える。さっきの光の門よりも更に高く、横に広がっている感じだ。

「今度は何だろう？」

　翼が先に立ち、その輝きの正体を確かめようと、少し上り坂になった入り口を上がっていく。登り切った所には、ローマのコロッセオのように円形に光の壁が並んでいた。西洋の教会にあるステンドグラスだけを並べてあるような美しさと荘厳さだ。そこにも当然たくさんの人たちが集まっているのだけれど、そんなものはまったく気にならない。

　圧倒される。

「中に行ってみようか。」

　そういって三杉が翼の手を取った。いつもだったら、外で手をつなぐことに抵抗を見せる翼なのだが、このときばかりはそんなことも忘れて、三杉に手を引かれていく。

　中から、ぐるりと壁を見回していけば、外側から眺めたあの重なり合った光の壁とは違い、ディズニーランドのパレードのようなかわいらしさがある。一つ一つの明かりがそれぞれ自分の役割を果たし、一つの大きな建物を成していた。

「すごいね。ホントに綺麗だ。」

　そう言ってスパリエーラを見上げる三杉の顔が、なんだか悲しそうな苦しそうな…そんな風に見えて、翼は思わず繋いでいた手にぎゅっと力を込めた。

　それに気づいた三杉が、翼の方を伺う。

「翼くん？どうしたの。」

「…変なこと言ってごめん…なんか、三杉くん、楽しそうじゃないみたいな気がして…。」

「ん？そうだなあ。それはきっと、僕の方が君より死に近いからだよ。」

　突然、『死』なんていう言葉が出て、翼は身体を強ばらせた。三杉の言っていることの意味がよく分からない。

　翼の表情から、自分の言葉はちょっと難しかったかな、と思った三杉は、もう少し丁寧に翼に説明をしようと翼に語りかける。

「ルミナリエってどうして始まったか知ってる？」

「…ネットで調べた。阪神・淡路大震災っていう地震の犠牲になった人を慰めるのと復興への願いのためだって。」

「…翼くんは、これを見て亡くなった人たちの鎮魂のためだって思えるだろ。でも、僕はちょっと違うんだ。」

　そう言って微笑む三杉の表情は、何かを悟っているかのような穏やかな表情だ。

「僕は、いつあちらに行ってもおかしくない。だから、全く違った理由で亡くなっているのに、僕もこんな風に魂を鎮めてもらえるのかって考えてしまうんだ。」

「な､何言ってるんだよ！だって、三杉くんは…。」

　思わず大きな声を出してしまい、翼はその後の言葉を飲み込む。ちらっと翼の方を見た近くのＯＬ風の女の人は、また、友人との会話に戻っていった。

「うん。リハビリしてるし、死ぬ気も無いけど、僕がここに爆弾を抱えているのは事実。」

　三杉の右手が胸の辺りに添えられる。

「夜、眠ったらこのまま目が覚めないかも、なんて、翼くんは考えた事ないだろ？」

「……うん…。でも、そんなこと絶対にないよ！三杉くんは元気になる。俺、これからだってずっと一緒にサッカーしたい。」

　サッカーだけか。ちょっと残念。

　でも、ずっと一緒にサッカーしたいと言ってくれる翼の事を本当に愛おしく思う。

　まあ、翼くんを置いて死ねないけどね。

「そんな訳だから、ちょっとね。楽しいだけじゃいけないんだって思っただけ。でも、綺麗だし、翼くんと一緒に観る事ができてよかった。…これはホントの気持ちだよ？」

「…俺も、連れてきてもらえて本当によかった。どうもありがとう。三杉くん。」

　ぺこりと頭を下げる翼に三杉も満足そうな笑みを返す。

「どうしたしまして。そう言ってもらえれば、誘った甲斐があったよ。」

　三杉は、繋いだままの手にそっと力を込める。はっと我に返った翼は、暫くそのままでいたが、そのうち名残惜しそうにその手を離し、三杉の正面に立った。

「じゃ、そろそろ帰ろうか。俺、お腹減っちゃった。」

　そういえば、と、時計を見れば、元町の駅に降り立ってからかれこれ3時間。その間一切、口にモノを入れなかったから、口寂しいというかなんというか…（笑）。

「…そうだね。じゃあ、南京町で何か食べる？」

　今まで自分たちが通ってきた混雑ぶりを考えると、あの狭い通路の人混みを縫って屋台にたどり着く自信はない三杉である。もっとも、今日の尋常ではない人混みに僻々としていたのは翼も一緒だったようで、ちょっとだけ考えを巡らせていたようだったが、ゆっくり首を横に振った。

「今日はいいや。またあそこに戻ること考えたら…ちょっと嫌かも。」

　珍しい翼の苦笑い。

「それなら、ホテルに戻って中のレストランで遅い夕食にしようか。」

「でも、ホテルの中のレストランって高いんじゃないの？俺、あんまりお金持ってきてないんだよな。」

　誘っておいてお金を出させる何て気持ちはさらさらない三杉だったから、出口に向かって歩きながらこう翼に告げる。

「大丈夫。僕が誘ったんだから、僕に出させてよ…。あ、心配しないで。スポンサーは両親だから。僕が友達と出かけるって言ったら、なんだかとても喜んでね。」

「そんな、悪いよ。自分の分はちゃんと出すし。」

「翼くん。僕の両親の好意を無にしないでやってくれ。」

　真剣な眼差しでこういう三杉に、思わず頷いてしまった翼である。

「よかった。じゃ、何でも好きなモノ食べてくれていいよ。」

　ころりと態度の変わる三杉は、明らかに確信犯だ（笑）。そんな三杉を、翼は呆れたような表情で見つめる。

「…三杉くん、俺で遊んでる？」

「そんな事ないよ。」

　三杉はそう言って、翼の耳元でこそっとこう言った。

「凄く幸せで、浮かれてるだけ。」

「三杉くん…。」

　こうやって、大好きな人と、光でできた儚くも美しいオブジェを観る事ができた幸せを三杉は噛み締めている。

　来年もまた来たいって心から思った。できれば、いや、絶対に君と。

　そう思っていたら、今三杉が一番欲しい言葉を翼がくれた。

　

　

「また、来年も来ようね。」

　

　

　また来よう。今度は、君と同じ気持ちであの大きな光のスパリエーラを見ることができるように。

　

　

　

END