思えばいつの間にか好きになってた。

　最初は、その事実にパニクったけど、（だって、俺も相手も男だし）でも、好きなものは好きなんだから仕方ない。そう思ったら、すとんと自分が楽になった。

　自分は、そこで納得したからいいとして、やっぱり好きなんだからそーいう関係になりたいじゃん？それでなくても、あいつは中学を卒業したらブラジルなんて半端なく遠い場所に行ってしまうんだ。見てることすらできなくなる。

　ここはやっぱり玉砕覚悟で告白するしかないだろう。でも、問題は、どこまでそれを本気に受け止めてもらえるか。何せ、相手は頭の中の９９％はサッカーで埋められているであろうサッカーの申し子、大空翼。生半可な告白じゃ、きっと本気にとってもらえない。つーか、告白だって事すら分かってもらえない気がする…。

　前途多難な俺。

　でも、このまま友達のまま離れてしまうのは…やっぱり嫌だから。

「よし、行くぞ！井沢守！！」

　俺は、後輩達の部活に付き合っている翼の帰りを待つべく、部室へと向かった。

　

　

　

　流石に、受験生という名札をつけている手前、夏の大会が終わって引退をした3年生は、案外居場所に困る。ユニフォームに着替えて、グラウンドに行くのもなんだか照れくさくて。

　とりあえず、井沢は鞄の中からノートと教科書を取り出すと、今日の宿題をやり始めた。頭の中は、翼への告白をどうするかということで一杯だったから、考えずにできることをしようかと、漢字練習を始める。でも、ノートを埋めていく無数の文字は、既に意味を持たない記号のようで、やっぱり全く頭には入ってこない。それでもまあ、間違った文字を書かずにページが埋まっていれば、宿題的にはＯＫだから、今回はあまり考えないことにした。

「あ、井沢先輩。お疲れ様です！」

　2年生が部室に戻ってきた。1年の顔は見えないから、グラウンド整備と片付けをしているのだろう。

「お疲れ〜。」

　軽く手を上げて2年生の言葉に応える。一応、部内では面倒見のいい井沢先輩で通っているから、2年生も比較的気軽に声を掛けてくる。

「翼は？」

　その名を口にするだけで、心臓がどきんと高鳴る。

「…翼先輩ですか？そろそろ来ると思います。」

　いよいよだ。まずは、一緒に帰ろうって誘って、それから、うまく二人になれる場所を捜して…一気にコクる！

　結構、アバウトなプランを立てている井沢である。『うまく二人になれる場所』ってのがそうそうないっていうことに気づいているのだろうか。

「あれ？どうしたの、井沢。」

　すっかり泥だらけになったユニフォームで汗を拭いている翼に、井沢はこっそり1，2年生に同情する。コーチとは名ばかり、多分全力でグラウンドを走り回っていたに違いない。

「あ、何となく帰りそびれちゃって、宿題してた。一緒に帰ろうぜ、翼。」

　何回も何回も頭の中で反芻していた台詞を、全身全霊をかけてさりげなく言う。

「うん。じゃ、着替えるから待ってて。」

　変じゃなかった？俺、変じゃなかったよな。

　翼が頷いて着替えに向かった後、井沢は自分の行いを振り返る。とりあえず、目標の第一段階はクリアした。次は……。

　

　

　

「…井沢？おーい、聞いてる？？」

　耳元で翼の声がした。

　はい！聞いてます！

「え、あ。うん。」

　しどろもどろに答えては見るものの、何を聞かれていたか全く頭には残っていない。何せ、『うまく二人になれる場所』をかなり真剣に頭の中で探していたから。

「大丈夫？なんか上の空で。受験勉強のしすぎだろ？」

　ちょっとだけ心配そうに、でもにっこりと笑う翼は、やっぱり可愛い。

「ごめん、ちょっとぼーっとしちゃって。」

　幸い、辺りには人影もほとんどない。二人きりになれる場所は見つからなかったけれど、現状はほぼ二人きり。このまま、場所を探していたら家までたどり着いてしまう。

　井沢は、覚悟を決めた。

「よし！」

「…何？」

　いきなり入った気合いに、翼は井沢の方を見つめた。いつになく真剣な（失礼な）井沢の表情に何事かと立ち止まる。

「井沢？」

「翼。…俺……お前のこと……好きだ！」

　言った！とりあえずよくやった俺！

「？…俺も、井沢のこと、好きだよ？」

　壮大なる達成感を胸に感じた次の瞬間、翼の台詞に奈落の底まで突き落とされる。

　やっぱり分かってない。どう聞いたって、この翼の『好き』は『俺もこの菓子好きなんだ！』的な『好き』だ。

「いや、違うんだ。…そうじゃなくて…。」

　本気で受け止めてもらえないだろう事は覚悟していたはずなのに、あまりに予想通りでかえって動転する。何て説明したらいいのか、分からない。

「……井沢。…寄り道してこうか？」

「は？」

　翼はそう言って、井沢の手を取るとすたすたと歩き出す。井沢は、翼に手を引かれるまま黙ってついていった。手を引かれながらも、井沢は一生懸命に考える。どうしたら、自分の思いがお菓子が『好き』というのとは違う『好き』であることを分かってもらえるのか。

　

　

　

　どうして、翼がいきなり『寄り道しよう』などと言ったのか、井沢には見当もつかない。きっかけは自分の告白だったかもしれないが、『好きだ』と返されたから、翼の中ではそのことはもう終わっているんだろうと思った。

　翼が井沢を連れてやってきたのは、小さな神社の境内だった。賽銭箱の前はスルーして､そのまま本殿の脇をすたすたと歩いて行く。

「翼？どこに行くんだよ！？」

「…ん？この裏。昔よくロベルトと来たんだよね…。」

　確かに、本殿の裏側はうまい具合に柵と木で奥が見えないようになっている。慣れた仕草で柵の隙間に身体を滑り込ませると、翼はちょいちょいっと井沢に向かって手招きした。そして、そして縁側のような場所に座り込む。にっこりと自分に向かって笑顔を見せられて、井沢も翼の横に腰掛けた。

「あの…翼。…俺の…俺の『好き』って気持ちは、友達の『好き』じゃなくて…えっと…。」

　そこまで言って井沢は口ごもった。

「友達じゃないの？」

「そういう意味でもなくて…！」

　いや、友達！とても大事な友達！でも、友達よりもっと大切な人になりたいんだ俺は！

　って言えばいいんじゃないかと思うが、実際は心の中で叫ぶばかりで井沢の話は全く要領を得ない。

　井沢はがしっと翼の手を握ると、自分の両手で包んで顔の辺りまで持ち上げた。

「俺、お前の事好きなんだ。友達としてだけじゃなくて……キスしたり、えっちしたりそういうことしたい『好き』なんだ…。」

「………。」

　翼は黙ったままで井沢の目を見つめた。この沈黙がとても怖い。勢いづいて告白したけれど、翼はなんと思っているんだろう。どういうことか分かってもらえた？

　そのうち、翼がふーっと長いため息をついて、井沢の前に3本指を立てた。

「あのね、今から俺の質問に答えてくれる？」

　井沢はこくんと頷いた。どうせ、ここまで言ったらこれ以上は翼の言葉を待つしかない。

「一つ目。俺も、井沢も男同士ってのは分かってる？」

「うん。」

　最初に悩んだことだもん。それはしっかり分かってる。

「二つ目。俺のバージンはロベルトにあげちゃったけど、それでもいい？」

「はあっ？？」

　この超弩級の爆弾をさらりと投下されて、井沢の方は完全にパニックだ。

　だって、ロベルトって小学校6年生の時に、翼を置いてブラジルに帰っちゃったじゃんか？ってことは、翼は6年生の時に既にそーいうことを経験してたって事で、当然相手はロベルト本郷ってことで。

「…え…と、バージンって…翼？」

　激しくうわずった声に井沢の動揺が如実に表れている。一応、もてる部類に入っていると自負している井沢だから、女の子とは経験済み。そんな話を教室でこっそりしたこともあったけれど…、目の前の翼がそういったことに関心があるなんて想像をしたこともなかった。それなのに…3年も前に？？それも男と？？

「うん。俺、ロベルトのこと大好きだったから。あ、そーいう意味じゃなくてもね。だから、お風呂も一緒だったし、寝るのだって一緒のこと多かったんだよね。」

　呆然と聞いている井沢に翼が続ける。

「それで、ロベルトの方もなんだか我慢できなくなっちゃったみたいだよ？」

　ははは。と笑う翼はやっぱり強者だ。

「あ〜…井沢、日向くんと同じ顔してる…。」

「え？日向って！日向にもこの話したのか？」

　ぽろりとこぼした翼の言葉に井沢は反応した。

「うん。謝ってきて、終いには『俺を殴れ』とか言うから…。」

「ちょっと待て。それって日向も翼としたってこと？」

　小次郎の言動から想像するに、思い当たる果てはそこだった。

　でも、まさかなあ。

　と、思ったのもつかの間。翼に思いっきり肯定されて更にショック倍増だ。

「うん。この間のＪＹ大会の時に。」

「えー！」

　あの、超ハードなスケジュールの中でそんなことしたのかあいつ。さすが猛虎、日向小次郎。いや、違う。流石じゃない！

「頭の中ぐるぐるなのはちょっと分かるんだけど、三つ目に行っていい？」

　翼の声で我に返る。ああ、3本指だもん、三つ目な。

「俺、中学を卒業したらブラジルに行くよ？それもいいの？」

　それも分かってる。だから、覚悟を決めたんだ。

「だって、ブラジルに行ってプロのサッカー選手になるのは翼の夢なんだから、俺は行くな何て言えないよ。だから、ブラジルに行く前にちゃんと俺の気持ちを話しておきたかった。」

　三つの質問には全部答えた。その答えを聞いた翼は？いったいなんて答えるのだろう。

　翼は井沢のこれらの台詞をどう受け止めたのか。両手を置いた自分の膝元をじっと見た後、改めて井沢の顔をまっすぐに見つめた。

「さっき言ったとおり、俺、井沢のこと好きだよ。キスしたりえっちなことしたりできるくらい。でも、１番はやっぱりサッカーなんだ。それでも、許してくれる？」

　井沢にしてみても、サッカーを諦めて何か他のことをしようとする翼なんて想像ができなかった。それに、例えば自分のためにブラジル行きを諦めたとしたら、後悔だけが残るような気がする。そんなのはきっと本当の翼じゃないと思う。

「ああ。嫉妬しないっていったら嘘になるけど、とりあえず、翼とサッカーは相思相愛ってことで諦める。でも、人間で１番になれるように頑張るから。」

　気がつけば、すっかり空は星空で満月に近い月が青白く光っている。月のおかげでお互いの表情が見えるくらいに周囲は明るいけれど、逆にこの現場を誰かに見られているようで何となく気恥ずかしかった。

　でも、このまま別れてしまったら、さっきの自分の告白も今の翼の言葉も夢になってしまうような気がしたから。いつの間にかカラカラに渇いた喉に生唾をごくんと飲み込んで、井沢は翼にこう言った。

「…翼…、キスしてもいい？」

　その言葉に翼がくすりと笑う。

「優しいね、井沢。確認とってくれるんだ。」

　優しいんじゃない。怖いんだ。拒絶されるのが。だから先に確約を求める。

「だって、ここで逃げられたら立ち直れないよ、きっと。」

「俺って信用ないなあ。ちゃんと井沢とキスできるくらい好きって言っただろ？」

　翼はそう言いながら井沢と自分の間に左手を付いて、ぐっと顔を井沢に近づけた。そして、丸い大きな瞳で少し上目遣いに井沢を見上げる。うっすらと開かれた唇の隙間から紅い舌が覗き、甘い吐息が漏れた。

　井沢は、ゆっくりと身を屈めて翼の唇に触れた。ちょっとかさかさした唇は、少し強く押しつけるとそれ以上の弾力で井沢を押し返す。薄目を開けて翼の表情を盗み見すれば、閉じられた睫がふるふると震えているのが見て取れた。角度を変えて何回か翼の唇に触れた後、離れ際に、舌で翼の上唇をぺろりと舐めた。

「ちょっとしょっぱいな。」

「…まあ、練習の後だし、汗もかいたからね。」

　翼の言葉に確かにね、と笑いながらも、井沢の胸にはこみ上げてくるものがあった。

　自分が翼のことを好きだと気づいてから、正直、こんな日が来るなんて考えてもいなかった。そりゃ、告白してうまくやりたいという気持ちはあったけれど、翼がOKしてくれるなんて思いもよらなかったから。

「告白して良かったなあ。」

　井沢が満面の笑みでこう呟いた。

「ね、井沢？」

「ん？」

「キスの続きも…する？」

　えー、それってつまりいたしちゃうってことでしょうか？それも誰もいないとはいえ、外で？さすがにそれは…。

　井沢が思いっきり困惑の表情を浮かべている。こんなにとんとん拍子に話が進んでしまっていいのだろうか？　

　でも、今日限りではなくて、今日をスタートにしたいから…。

「…なんか、ここで自分の思い描いていたことが全て叶っちゃったら、逆に全てが夢だったかもって思っちゃうし、今日はキスできたことでよしって事にする。」

　翼の一瞬の沈黙。

「分かった。じゃ、帰ろうか？」

　ぴょんと反動をつけて翼が地面に着地すると身を反転させて井沢の方に向き直った。

「怒った？」

「怒ってないよ？お楽しみは又の機会に。それまでに俺もいろいろ思い出しておくし。」

　何を、何を思い出すんだ、いったい！？

「日向くんとの時は久しぶりだったから勝手が掴めなくて、結構大変だったんだよね。」

　ひー。

　井沢は思わず耳をふさぐ仕草を見せてしまった。いくら今好きだと言われても、翼の口からそんな言葉が出れば、リアルにその時のことを想像してしまって、いろんなところが熱くなる。

　そんな井沢の姿を見て、翼が言った。

「ごめん！…日向くんとのこと、言わない方がよかった？」

「あ、いいんだ。聞かない方が幸せだったかもしれないけど、教えてくれたことは良かったよ。」

　今度小次郎に会ったときに、自分がどんな態度を取るのかは全く見当は付かないけれど、やっぱりちゃんと分かっていないと…。少なくとも翼にちょっかいを出されたら戦う覚悟だけはある。やっぱり大切なものは、戦って勝ち取らなきゃ！

　井沢は拳を握りしめると、うんうんと頷いた。

「井沢？どうしたの？」

　井沢の行動を疑問に思ったのか、小首を傾げながら翼が井沢を伺う。そんなちょっとした仕草が以前にも増して愛おしく思えた。

「ん？え、日向と戦う覚悟を決めてたところ。」

「でも、もう対戦の機会もないだろ。あ、でも、井沢は来年インターハイで会えるか…。」

　いやいや、多分戦いは既に始まってるから。この先、翼が日向とのこと話しても、動じなくなるくらい、たくさんの思い出を作るんだ。

「とりあえず、今週末どっかあそびに行くか。」

「駄目！」

　翼の即答。それも否定？！

「えー、やっぱつきあい始めたら週末はデートがお約束だろ？」

「つきあった事なんてないから知らないもーん。井沢は受験生なんだから、ちゃんと勉強しろよ。これで、井沢が高校受験に失敗したなんてことになったら、俺、すごい後悔残してブラジルに行くことになるじゃないか。」

　そんなことまで心配してくれなくてもいいし。

「違うぞ、翼！休みの日に楽しいことが待っているからこそ、平日のつまらない勉強も頑張れるんだからな！」

　熱く語る井沢に翼は素直に感心する。

「へえ、そうなんだ。さっすが井沢、よく知ってるんだねえ。」

「と言うわけで、週末デートな！」

「…わかった。」

　こくんと翼が頷く。

　うわー、何かすごく楽しくなってきたぞ！

　井沢も、さっきの翼に負けないくらい勢いよく縁側から着地する。横に置いてあったカバンを右手で肩に担ぐと、さっき入ってきた柵の隙間からするりと抜け出す。

「待ってよ、井沢！」

　翼も荷物を掴んで急いで後を追った。

　

　

　

　いつもと同じ道なのに、隣に翼がいるだけで全然違う道に見える。これから先どんな風に翼と過ごそうか、とっても楽しみ。

　でも、とりあえず、今週末の約束がチャラにならないように、今日の宿題はちゃんと終わらせようと心に誓った井沢だった。

END