ラブストーリーは突然に！？

　ゆっくりと目を開けた。

　見慣れない天井。部屋の電気も完全に落ちている。暗闇の中、カーテンの隙間から入ってくる月明かりに、今が夜である事を認識する。

　もう一度目を閉じて、どうしてここに居るのかその理由を探るため、ゆっくりと思考を巡らせていく。

　そういえば今朝から何となく熱っぽい気がしてた。でも、練習を休まなきゃいけないほど辛いわけでもなかったから、いつも通り練習に参加した。A代表として招集を受けてブラジルから帰国し、久しぶりに皆と練習ができる、そう思うとこんな微熱、気にもならなかった。

　午後になって、紅白戦をしたことは覚えているけれど…途中から記憶が無い。

　不意に、瞼の裏が明るくなった。慌てて目を開けてもう一度部屋の中を見回す。そして、そこが医務室だと気づく前に、酷く不機嫌な声が頭上から降ってきた。

「自分の体調管理もできねーなんて、プロとして問題ありだろ…。」

　その声のした方を見るために、頭を上げるとくらりと風景が歪む。そして、その拍子に額に乗せられていたタオルがずれて左の肩に乗っかった。

「……ごめん。日向くん。」

「謝るくらいなら、最初っから無理すんな。」

　そう言うと、小次郎は翼の肩に乗ったタオルを取って、傍らに置かれていた洗面器の水に浸した。

　軽くタオルを解した後、洗面器の中で手際よく畳んで、ぎゅっと絞る。

　そんな一連の動作を、横目に眺めながら、翼はやっと自分の状況を理解した。

「…そっか。俺、練習中に倒れたってことか…。」

「さっき熱を測ったら、３８度越えてたぞ。普通、気づくだろ？」

　ひんやりとして湿り気の多いタオルが額に乗せられると、翼はほうっと長い息を吐いた。その吐息はまだ熱を帯びている。少なからず発熱をしている状態である事は間違いなかった。

「うーん…。ちょっとだるいとは思ってたけど…そんなに熱があるなんて思ってなかったよ。俺、熱には強いんだけどなぁ。」

「その自信がわかんね。調子悪いと思ったらどんどん休んどけ。まったく…。」

　呆れたようなその言葉の中にも、なんだか自分を包み込んでくれるような温かい空気を感じる。

「ね、今何時？」

　翼のその質問に、小次郎はぐるりと部屋の中を見回して壁に掛けられた時計を読む。

「１１時２７分。」

「…そんなに寝てたんだ…。」

　ため息交じりにそう言った翼の髪を少しばかり乱暴にくしゃくしゃっと撫でると、小次郎はベッドの脇に置かれていた椅子にどっかりと座り込んだ。

　さっきよりももっと近いところからきつめの瞳に見つめられて…。でもその瞳の奥には、誰よりも自分の事を思ってくれている穏やかな灯りが点っているのを知っているから、ちょっとだけ、本当にちょっとだけ甘えてみたくなる。

　翼は、じっと小次郎の顔を見つめた。

「……なんだよ？」

「別に。…何でも無いよ？」

　そう言って笑う翼の顔は、熱のせいで頬が紅いためかいつもよりも幼く見える。それでなくても、（本人の前では言わないが）実年齢よりも大部若い顔立ちをしているのに。

「何でもなくねーだろーが。」

　小次郎はそう言いながら、自分の手をそっと翼の頬に寄せた。そして、その頬の柔らかさと同時に思いの外熱を持っていることに気づく。少しひんやりとしたその手は、翼にとっては冷却剤のような役割になり、心地よさを求めて翼は半ば無意識に小次郎の掌にすり寄った。

「気持ちいい。」

「…だから言ってんだろ、熱があるって。」

　翼に触れている手はそんなわけで動かせなかったから、小次郎はちょっとぎこちない左手で、額に張り付いた前髪をそっと直してやった。

「俺、明日は大丈夫だからね。」

　確かに、代表の練習期間は短いから、早々休んでいられないのは分かっているが、体調が悪いのに練習に出てもらっても困る。今回も、キャプテンは翼になっているが、今日は翼が午後から不在だったため、臨時に小次郎がキャプテンに任命されている。

「…キャプテン代行命令。明日は練習参加禁止。」

「何それ！大丈夫って言ってるだろ！」

　キャプテン命令とか言われても、納得できない。そんな表情で翼が小次郎を睨むが、そんなものに小次郎が怯むはずはない。甘やかしたところで、相手が無理しかしないのは分かっているから、同情なんて一切せずにこう言い放った。

「知るか。自爆した奴の言葉なんて信用できるはずねーだろ。」

「ひどい！それに自爆じゃないだろ？！単に、ちょーっと気を失っただけだよ！」

「気を失うところが既に問題だろうが！絶対練習させねーからな。」

　体調不良を理由に練習を休ませようとしているのに、とても、病人に対する言葉とは思えない（笑）。しかし、小次郎が翼の事を心配しているのは紛れもない事実だし、それを言われた本人である翼もそこんところは理解はしていた。

「…でも、それじゃ、時間が足りないよ。」

「何のだよ？」

「だって、合宿は後2日で終わりじゃないか。そしたら、俺、ブラジルに戻らなきゃいけないし。」

　小次郎は首をかしげた。

「そりゃそうだ。でも、そんなの最初からわかりきってることだろうが。」

「そうだけど…。せっかく直接見られるところにいるのにさ…。」

　翼はそう言って軽く頬を膨らませた。そんな仕草に小次郎は思わずぷっと吹き出してしまう。

「何それ！日向くん、笑うことないだろ！」

　大体、しらふなら絶対そんなことを言わない翼だから、そんなかわいらしい事を言ってしまう今は、きっと見かけ以上に調子が悪いんだろう。それでも、心配より先に翼の言葉の滑稽さが勝った。

「お前な…。もういいから寝ろ。それに、遠くで長い間見るよりも、こうやって近くで見る方がありがたみが増すだろうが？」

　自分の顔に陰を落とすほど、小次郎の顔が近づいてきて、翼は思わず息をのんだ。じっと自分の瞳の奥を見つめてくる小次郎に先ほどの笑いはない。

「風邪引いてる訳じゃねえから…ま、いいか。」

　一人、こう呟いた小次郎は、一層訝しげに自分を見つめる翼にニッと笑いかけると、そのままゆっくり顔を近づけて行った。そして、チョンと軽く乾いた翼の唇に触れる。

「…いっ…！」

「先払いしたからな。明日はちゃんと寝てろよ。」

　　思わず肩を竦ませた瞬間にずれてしまった翼の額のタオルを元の位置に直しながら、小次郎がこう言った。その瞳は、やっぱりその鋭さと反比例して優しさに満ちているから、翼は結局何も言えなくなる。

　若干の体内の熱も手伝って、涙目で小次郎を睨んではみるが、当然、その行為が正確に翼の気持ちを伝えられるはずもなく…。

　そんな膠着状態に不意に決着をつけたのは、ある意味ここにいるのが一番ふさわしい人物の柔らかな声だった。

「日向？…こんな時間にどうしたんだ？」

「…お前こそ、何の用だよ。」

　既に日も変わろうかという時間であるにもかかわらず、昼間見るのと変わらない爽やかな笑顔と洗練された仕草で、三杉は翼のベッドの脇に歩み寄った。

「気がついた？良かった。調子はどうだい？」

「ごめん、三杉くん。手間かけちゃって。」

　昼間は常駐していた医師も、翼の状態がそれほど重篤でない事を確認し、帰宅をしてしまった。万が一と言うことで、コーチ兼選手という形で同道している三杉に声がかかったのだ。勿論、その事実を翼が知る術はなかったが、この状況からして、三杉に迷惑をかけているであろう事は翼自身、察することはできた。

「ああ、気にしないで。まだ僕にできることなんて大してないし。もし、翼くんの体調が急変したら連絡するように言われているだけなんだ。熱、測ろうか。」

　三杉が近くに置かれていた体温計を手に取って、翼に手渡そうとすると、すかさず小次郎が口を挟んだ。

「さっき測ったら８度超えてた。」

「…ちょっと下がったかな。どうする翼くん？辛いようなら、市販薬の解熱剤を飲むかい？」

　食事を摂っていない状態で、薬というのは三杉としてもあまりお勧めはしたくないようだったが、熱が出続けて体力を消耗してしまっては元も子もない。

「寝てれば治るよ。大丈夫。」

「そう、とりあえず枕元に置いておくから、どうにも辛かったら飲んでくれ。」

「ありがとう。」

　体温が３８度を超えていると言うが、受け答えから状態そのものはひどく悪くないと三杉は判断したらしい。となれば、十分な睡眠時間を確保するため、テキパキと周囲の状況を整えていく。そんな状況を小次郎は一歩下がったその場所で黙って見つめていた。

　流石にここは自分の出番ではない、と言う自覚はあった。

　程なくして、三杉がくるりと向きを変え、小次郎に言う。

「じゃあ、そろそろ行こうか。翼くんもゆっくり休みたいだろうし。」

「おめえに指図されることじゃねーよ。」

　そんな悪態じみた返事も今更驚くことなく、三杉は翼に声をかける。

「おやすみ。翼くん。」

「お休み、ありがとう三杉くん。…日向くんも。」

「…おう。」

　その返事を聴いて、三杉はくるりと踵を返して、入り口のドアに向かって歩き出し、後ろの小次郎を窺った。そして、少し重たい足音が後ろから聞こえてくるのを確認すると、ゆっくりとドアノブを回した。

　

　

　

　二人が部屋を出て行く時に部屋の灯りが消されたので、また医務室の中は暗闇になった。

　翼は、掛け布団の中から右手を出して、そっと自分の唇に触れてみる。

　あの時、三杉が来なかったら、どうなっていたのだろうと改めて考えてみると、明らかに体調の悪さとは違う熱が上がってきた。

「うわー…。」

　早鐘のようにカウントをあげていく心拍数に、思わず翼が声を上げる。そして、誰もいるはずのない静かな医務室の中をきょろりと見回した。

　絶対、明日は練習に参加してやる！

　決意も新たに心の中でそう誓うと、翼は、眠りに就くべくまぶたを閉じた。

　

　

　

　

END