第一回フランス国際Ｊｒ．ユース大会。

　その大会に参加するため、全日本Jr.ユースのメンバーはドイツから始まった練習試合を各国で行いながらフランス入りをした。チームとしてもまとまりを見せ始め、ここまで３勝２敗と勝ち越しをして、渡仏することができた。

　今日は、フランス在住の岬太郎とも合流を果たし、ますます、全日本Jr.ユースの士気も上がってきている。

　夕食を済ませ、これから近くの公園へトレーニングに行こうと着替えていた翼は、ノックの音に気づいて慌ててＴシャツを身に纏った。

「はい。…若林くん？どうしたの。」

「…お前、不用心だぞ。ドアを開ける時は、チェーンをしてだな…。」

　ドアを開けたとたんに、ぬりかべのようながたいに視界をふさがれた上に、軽いお説教だ。翼は、ふーっと溜息をついた後、はいはいと気のない返事をする。

「で？何か用？俺、これからトレーニングしに行くんだけど。」

「そんな事だろうと思った。…ちょっと、肩見せてみろ。」

　若林はそう言うと、ぐいっと翼を部屋の中に押し込んで、後ろ手にドアを閉めた。カチャンと金属がぶつかる音がして、ドアロックがかかる。

　言われた翼の方は、一瞬息を呑んで…その後、慌てて言葉を紡ぐ。

「…大丈夫だよ！別に…プレイには支障ないし！」

　明らかに言い訳だ。と言うよりも、その言葉はそのまま、プレイに支障が無いだけで万全ではないということを表しているようなものだった。

　若林は、有無を言わさず、先ほど翼が急いで身につけたＴシャツを乱暴に脱がすと、翼の左肩に手を添えた。

「ちょっと座れ。」

　若林の言葉に、翼は渋々カーペットの上にあぐらを掻く。そんな翼の後ろに回ると、若林は丹念に翼の左肩のマッサージを始めた。本来ならば、この国際Jr．ユース大会に間に合わせろと言われていた体調を前倒しして合流したのだから、翼の肩には負担がかかっている。更に、スタメン出場をするようになってからは、敵チームからのあたりも強くなり、ベンチで見ている方は、それこそはらはらしているというのに。

「脱臼は癖になりやすいんだから、自分でも気をつけていないと…。」

「でも、そんなこと気にしてたら、勝てないじゃないか。それに、やっとサッカーの本場でプレイができるようになったのに、全力でやらなきゃもったいないよ。」

　ドイツでの第１戦、第２戦はベンチを温めるという今までにない経験をした翼だから、第３戦以降は水を得た魚のようだった。でも、それが、この肩に負担を与えていることも間違いない訳で…。

「分かってる。でも、俺達の最終目標は国際Jr．ユース大会優勝なんだから、そこまでに故障したら意味が無いだろ？」

「そりゃ、そうだけど…。」

「じゃあ、決勝に合わせてしっかり体調を整えてろよ。」

　若林はそう言いながら、翼の頭をぽんぽんと軽く叩いた。

「…なんかさ…。」

「ん？なんだ？」

「若林くんて、お父さんみたいだよね。」

　ガーン

　どこかで聞こえる鐘の音。

　いや、違う。なんか、今一番聞きたくない台詞を聞いたような…。

「俺達がふわふわしててもちゃんと叱ってくれるしさ。頼れるお父さんって感じ。」

　２回も念押ししてくれなくていいから…翼。

「…傷ついた…。俺、今はお前より年下だぞ？」

　確かに今は中３の夏。翼は７月に誕生日を迎えているから既に１５歳だが、１２月にバースデイを迎える若林は未だ１４歳。しかし、ドイツの食事がよいせいか、はたまた遺伝によるものか、若林は既に高校生と言っても誰も疑わないほどの体躯をもち、その点も含めて、非常に頼りになるゴールキーパーだ。

「え？あ、別に悪い意味で言ったんじゃないんだよ！すごく頼りになるなあって…。」

　翼は、首を巡らせて一生懸命フォローをしようと必死だ。別に、傷つけるために言った訳じゃなくて、本当に頼りになるって思ったから…。

「だから、畳み掛けんな！…流石にお父さんはきついぞ…。」

「ごめん。」

　素直に反省の色を言葉に載せる翼に、若林が耳元で囁いた。

「キスさせてくれたら、許してやる。」

　囁きかけた翼の耳がさっと朱に染まった。

　可愛いねえ〜。

「…やだ！」

　速攻却下。

「何でだよ。俺がこんなに傷ついてるのに…。」

　翼の肩のマッサージは続行しながら、若林はちょっと落ち込んだ風に翼に言葉をかけた。後ろにいるから多分翼には若林の表情は見えていないだろう。

「だって、キスって言って、それだけで済んだ試しがないだろ！」

　既に翼は首まで真っ赤だ。

「そりゃそうだ。あんな可愛い顔して目の前にいたら…『据え膳食わぬは末代までの恥』って日本のことわざでもあるだろ？」

「それを言うなら『据え膳食わぬは男の恥』！」

　マッサージしていたはずの左手も、さっき頭を叩いていた右手も、気がつけば若林の両手は翼の身体を包み込むように翼の胸の前で組まれている。完全にホールドされて逃げ出せない状態だ。それでも、なんとかそこから抜け出そうと、翼は自由になる肘下と足をばたつかせて若林の隙を作ろうと藻掻く。

「もー、離してってば、若林くん！せっかくマッサージしてくれたのに…肩！」

　その言葉に一瞬、若林の手が緩む。

「大丈夫か、翼！」

　若林の心配の声は本物で、翼の顔を覗き込もうとする。けれど、翼はその隙を逃さず若林の戒めから抜け出すと、ベッドの足に背をつけるようにして若林に向き直った。

「悪ふざけしすぎだよ！」

　真っ赤になって若林を睨み付ける翼に対し、そう言われた若林本人はそんなことはどこ吹く風だ。

「なんだ、肩は大丈夫だったのか。よかった。大体、ふざけてないぞ。俺は翼の事好きだし、お前だって俺の事が好きだろう？だったら、キスしたって一向にかまわんじゃないか。」

「俺、そんな事一言も言ってないよ。」

「言われなくても分かる！翼！お前は俺の事が好きだ。間違いない！」

　大体、好きでもない奴と、キスするか？しないだろう。

　若林の目は明らかにそう言っている。

　その自信、一体どこから来るんだろ？

　翼は、半ば呆れたように目の前の巨体を見上げる。正座をして（これはマッサージしていたせいだけど）身体を小さくしている姿は、なんだか昔、子どもの時に見たサーカスのクマみたいだ。つい、クマのコミカルな様子を思い出して、クスリと笑うと、記憶の中のクマと同じように目を丸くした若林の顔が目に入った。

「お、機嫌直ったな…んじゃ…。」

　油断した！と思った時には遅かった。大きな手で顎を掴まれて顔を背けようにもびくともしない。そのうち降ってきた唇は、思いの外優しくて…。

　やっぱり、好きなのかも…。

　なんて思ってしまった。

　

　

　

End