The holly night

　翼から本当に申し訳なさそうに待ち合わせの時間に遅れると連絡があってから早2時間。どうせやることもないしと、待ち合わせていた喫茶店にほぼ時間通りに到着して翼が現れるのを待っていた。

　世の中は閣令休暇に入ってるってのにお忙しいことで。

　道を行き交う人々をぼんやりと窓ガラス越しに眺めながら若島津はこんなことを思っていた。

　翼を急に呼び出した相手ってのが片桐さんだと聞いたから、それは仕方がないと諦めた。そして、翼が片桐に笑顔を見せながら内心焦っているであろうことも想像に難くない。だから、若島津もこうやって彼のことを待つことができるのだ。暇つぶしにと買った小説は、数ページ読み進めては窓の外を眺めることを繰り返しているから一向に内容が頭に入ってはこなかった。

　そんなわけで若島津がはぁと短く息を吐いたところで、カランとドアが空いたことを知らせるベルの音と共に12月の冷たい空気が店の中に入り込んできた。

　もう何回そうしたか分からないけれど、開いたドアを覗うと、そこには控えめに息を切らしながらキョロキョロと店内を見回す翼の姿が目に入った。

「いらっしゃいませ。お一人ですか？」

　すぐさま翼に近寄ったウエイトレスが声をかけるのと、若島津が翼に手を挙げて合図を送ったのはほぼ同時だった。ちょっと奥まった所に席を用意してもらったから、軽く腰を上げて顔が見えるようにする。

「あ、あそこに連れが…。」

　翼は、そう短く言うと足早に若島津の方にやってきた。

「ごめん、若島津くん！」

「いや、大丈夫。終わったのか？片桐さんとの話。」

　肩にかけていたリュックサックを下ろし紺色のダウンコートを脱ぎながら向かい側に座る翼は、多分最寄りの駅から走ってきたのだろう頬が紅潮している。

「とりあえず、大体のところは終わらせてきたけど、続きは明日。ホントごめん、こんなに待たせて申し訳なかったよ。」

　翼がそういった所で、先ほどもウエイトレスが水の入ったグラスとおしぼりを持ってやってきた。

「コーヒーお願いします。若島津くんは？」

「あ、じゃ俺も。」

　空のカップを下げてもらいながら若島津もこう告げる。

「かしこまりました。コーヒーお二つですね。少々お待ちください。」

　軽く会釈をしてウエイトレスが去って行くと、翼はにっこり笑って若島津に向き直った。

「でも、間に合ってよかった。」

「…？何が？」

「だって、もう10時近いだろ。万が一日付が変わっちゃったりしたら、誕生日に合わせた意味なくなっちゃうじゃないか。」

　翼は、ちょっとすねたように口を尖らせた。若島津としては、誕生日は既に口実でしかなく、翼と会えるのであればそれが12月29日であろうと、30日であろうと大きな違いはなかったのだが…。翼にしてみれば、誕生日に会うというのが意味のあることだったのであろう。

「俺が誕生日を覚えている数少ない人なんだからな、若島津くんは。」

　じゃ、さっそくと、翼はリュックサックの中からラッピングされた袋を取り出した。

「はい、お誕生日おめでとう。」

「サンキュー。」

　若島津も両手でしっかりと翼からの贈り物を受け取った。ひんやりとした手触りのその袋は、先ほどの足下を流れていった外気を思い出させた。

「…開けても大丈夫か？」

「うん。」

　若島津が袋の口にかけられたリボンを解いているとウエイトレスがやってきてコーヒーを置いていった。翼は、ミルクを少々コーヒーに入れるとスプーンでかき混ぜながら若島津の様子を眺めている。ちょっとばかり覗うような表情で。

　袋の口を開いて若島津が中を覗き込む。一瞬、意外そうな表情を見せたのを翼は見逃さなかった。

「…気に入らなかった？」

「なんでそうなるんだ？つーか、まだ何も言ってないだろ。」

　翼は、包み込むように両手をカップに添えたまま、その後の若島津の言葉を待った。

「いい色だな。ありがとう。」

　若島津にそう言われて、翼から肩の力がふっと抜け、安堵の表情に変わる。

「気に入ってもらえてよかったよ。」

　若島津が手にした細長い箱の中には、先端の藍色から徐々に青色変わるグラデーションのかかったネクタイが入っていた。無地のようだがよく見ると斜めに模様が入っている。

「サッカーしてたらこんなものいらないと思ってたけど、意外に改まった席ってあるんだよね。俺のセンスじゃ当てにならないけど…店員さんにも助言してもらったからさ。」

　そう言うと、翼は両手を合わせてその隙間に長く息を吹き込んだ。

「翼。」

「何？」

「…触ってもいいか？」

　突然の若島津からの投げかけに翼は思わず目を丸くした。いくら周囲からは見えにくいからとはいえ、どこに人の目があるかは分からない。確かに、若島津は以前からいきなり触れらたらどうなるか分からないからと言って、翼に触れるときには許可をとっていたけれど、どうして今？という疑問は拭えない。

　そんな翼の思考はそのまま表情に表れていたから、翼が完全拒否しているわけではないものの躊躇はしているということはしっかりと理解できたけれど、やっぱり今翼に触れたい理由が若島津にはあった。

　翼の返事を静かに待っている若島津に翼も覚悟を決めたのか、小さな声で

「いいよ。」

と呟いた。

「じゃ、両手貸して？」

　若島津はそう言いながら自分もゆっくりと両手を翼に向けて差し出した。　

　大丈夫だとは思っているけれど、それでもどこか緊張した面持ちで翼がゆっくりと若島津の手の上に自分の手を載せる。指が触れた瞬間、その温度差に翼がピクリと反応したのを若島津は見逃さなかった。だから、ことさらゆっくりと翼の両手を自分のそれで包み込む。翼の様子も変わらない。若島津は大きく息を吐き出した後、軽く口の端を持ち上げてこう言った。

「やっぱ冷たい。寒いときにはちゃんと手袋しろよな。翼。」

　翼は、やっと若島津の意図が読めた。

「そんなに寒そうだった？気にしてくれてありがとう。」

　若島津の手は大きくて温かくて、冷えて固くなった自分の手の甲がじんわり温かく柔らかくなっていくのを翼は感じた。

「なんか、俺、今日が誕生日でよかったと改めて思った。」

　若島津は握手をしているときのように軽く手を上下に振った後、つぼみが開いていくようにゆっくりとその手を開き、翼を解放する。

「なんで？」

「だって、日向さんみたいに真夏の誕生日だったら、こんなことできないだろ。」

　その言葉に翼が軽く反論をする。

「…俺も真夏が誕生日だけど？」

「触るの拒否られても暑さのせいにできるからいい。」

「誰もいなきゃ断らないよ。」

　翼は少しばかり頬を染めてここだけ小声でこう言った。そして、キョロキョロと周囲を覗う。店内には何組かのグループが滞在していたが、それぞれに楽しそうに談笑をしていて、こちらに気づいている様子は見られなかった。そんな周りの様子を見て安心したのか、翼はゆっくりと若島津に向き直ってにっこり微笑んだ。

　

「…俺の誕生日に会えるかどうかは分かんないけどさ…そのときはよろしくね。」

　

　

END