下駄箱

　下駄箱のドアを開けて靴を取ろうとしたら、カサリと乾いた音がした。

「？」

　思わず、手を止めて下駄箱の中を探る岬の背にのしかかるようにして、石崎が岬の下駄箱の中を興味津々でのぞき込んだ。

「お。もてる男は辛いねえ。」

　岬の手には、薄ピンク色の封筒が収まっている。見るからにそれと分かるその封筒を見て石崎はそう言ったわけだが、隣の井沢は心中穏やかではない。夏休み明けに転校してきた岬だから、サッカー部員という同じ土俵には乗ってこないけれど、サッカー部で１，２のモテ男を自負する井沢は、勝手に岬をライバル視している。しかしそんな井沢の心とは裏腹に、岬の方はかなり真剣に困り顔だ。封筒を裏にひっくり返して、かろうじて差出人の名前を見つけると、おもむろにそれを井沢の前に差し出した。

「井沢くん、この子何年生の何組？」

「…どうするつもりだよ？もしかして、又返すのか？」

　過去に岬が手にしたラブレターたちがどうなったかを知っている面々は、それでもと思いながら岬に確認する。井沢に示された封筒の差出人は、2年生の女子の名前だった。ここにいるかなり多くのメンバーが知っているということは、それなりにこの南葛中学でも目立っている下級生なのだろう。

　あからさまに、残念そうな表情をうかべる滝と来生の視線を全くモノともせず、岬は当然、と言う顔をしてこう答えた。

「そうだよ。」

「せめて、中ぐらい読んでやれよ。たぶん一生懸命書いてるんだぜ？」

　石崎が見かねてそう言うが、やはり、返ってくる答えもいつも通りだ。

「一生懸命だったら尚更、読んだら気持ちが揺らぐだろ。…ほら、井沢くん。何年何組なの？」

　井沢は知ってて当然という風に問いかけてくる岬は、相変わらずの笑顔だけれど、何となく有無を言わせない迫力がある。

　そんな中、不意に岬の下駄箱の周りに集まった集団へ、厳密にはその集団の中心にいた岬に声がかけられた。

「俺知ってる。返しに行くならつきあうよ。」

　少し離れてその騒動を眺めていた翼は、おもむろにそう言って輪の中心に分け入ると、そのまま岬の腕を取って外に引っ張り出した。

「おい、待てよ！翼、岬。一緒にラーメン行くんじゃねーの？」

「先いっててよ。終わったら追いつくからさ。」

　石崎の問いかけにも笑顔できっぱりそう答える。引退はしても、やはりサッカー部員にとって翼は唯一無二のキャプテンだ。その翼が『先に行け』と言っているのだから、やはり、それ以上粘れるはずもなかった。階段を駆け上がる2人の背中が見えなくなるのを確認すると、サッカー部の面々は当初の予定通り、行きつけのラーメン屋へと向かうことにした。

　

　

　

　自分の腕を掴んだまま、いつもより気持ち足早に歩く翼の背中を暫く黙って見つめていた岬だったが、２階への階段を上がりきったところで、妙に嬉しそうに翼に声をかけた。

「どうして、翼くんがこの子を知ってるの？」

　翼の脚がぴたっと止まった。そして、ゆっくりと振り向いてこう言った。

「…俺も、手紙もらったことあるから。」

「へえ。で？翼くんはどうしたの。その手紙。」

　笑みを更に深くして岬が更に尋ねた。

「返したよ、勿論。」

　初秋のまろやかな日差しが廊下のガラス越しに二人を照らしている。夏場よりも長くなり始めた薄い影が廊下を斜めに横切っていた。

　岬は相変わらずにっこりと微笑むだけで、それ以上は何も言わずに翼を見つめている。

「………うっ…。」

　やはりそういう状況の中で最初に耐えられなくなるのは翼の方で…。

「返したのはホントだよ！」

「ふーん。じゃ、なにかホントじゃないこともあるんだ？」

　優しいはずの岬の瞳に見つめられている翼は、何故か蛇に睨まれたカエルの如く動けずにいたけれど、なんとかこれだけ言って再び岬に背を向けた。

「……そ、それ返しに行くんだろ！行こう。」

　まあ、それも確かに大事な目的だから、と岬は一旦翼への追及を止めて翼の背中に続いた。

　

　

　

　ごくごく丁寧に、笑顔を絶やさず目的の彼女に手紙を返却する岬の姿を、翼はすぐ隣で見ていた。もっと正確に言うならば、翼が見ていたのは相手の横顔で。でも、彼女は終始穏やかな表情だった。

　

「じゃあね。手紙、ありがとう。読んであげられなくてごめん。」

　そう言って、岬は彼女に背を向けて歩き出す。振り向きざまに軽く翼に視線を向けて、その目は『行こう』と自分を誘っていたから、軽くうなづいて岬の後に続いた。

「ありがとう、翼くん。助かったよ。」

「…俺は、クラスまで案内しただけだし……。」

　そう言いながら、翼は早足で岬の横に並んだ。自分より少しだけ低い肩に触れるか触れないかの位置を取り、まっすぐ前を見て歩いていく。

「早くみんなに合流しないと。俺たちが着く頃にはみんな食べ終わってるよ、きっと。」

「それなら…行かなくても一緒かな？」

　岬が少し遠くの空を見ながらそう呟いた後、ふっと微かな笑みを浮かべながら翼の方を見たとき、翼の心臓がどくんとはねた。別にいつもと全く変わらない岬の笑顔だったはずなのに、いつもとは違う反応を身体が示した。

　きっと、あんなことの後だからだ。

　翼は手紙の彼女の顔を思い出しながら、そう自分に言い聞かせた。

　

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