不在連絡票

　7月28日。ちょうど午後9時に翼の携帯のコールが鳴った。画面を見れば、ずいぶんと見慣れた数字に見慣れた名前。翼は、受話器のボタンに軽く指で触れると、スピーカーをオンにして、それをテーブルの上に置いた。

「もしもし。」

　こう言ってから、相手の声が届くまでが一番の緊張の時。別に窺うわけじゃないんだけれど、やっぱり返ってきた言葉のトーンが低ければ、何があったのだろうと心配になる。

　しかし、今回はそんな心配の必要もなかったようだ。

『おう！翼。誕生日おめでとう！』

「あ…ありがとう。」

　そう返事をしてから、翼はくるりとあたりを見回して、カレンダーを発見する。今日のところには赤マジックで大きく花丸が書かれていた。

　カレンダーを買ったばかりの頃、この部屋を訪れた小次郎がおもむろに7月のページをめくって書き込んでいったものだ。もっとも、小次郎が帰った後で、8月17日に小次郎よりは少々控えめなサイズの丸を書いたのは翼だったが。

「けど、もう誕生日って歳でもないよ〜。」

　苦笑いをしながら会話を続ける。

『歳なんてかんけーねーだろ。いくつになったって誕生日は誕生日だろーが。』

　翼にしてみれば、どちらかと言えば、誕生日を口実にして、こうやって小次郎と話ができることの方がよっぽど意味のあることなのだ。

「まあ、そうだけどさ。あ、ところでさ、この間の怪我どう？」

『あ？心配ねーよ。こんなのしょっちゅうだし。』

　ある意味いつも通りのそんな言葉に安心すると、翼も床の上に座り込んで、柔軟運動を始めた。人様の怪我の心配をしていて自分が怪我をしたら目も当てられない。それに…小次郎に心配をかけるのもなんだか申し訳ない。それでなくても、小次郎は翼の怪我にはかなり敏感だった。

「もう、夕飯は食べた？」

　翼の問いかけに小次郎の声が帰って来る。

『おう。ゴッツォさんとこで食ってきた。お前は？』

「俺も食べたよ。誕生日だからって、リバウールさんがウチに招待してくれてさ。」

『なんだよ、しっかり誕生日してんじゃんか。』

　小次郎が少しばかり呆れたようにこう言った。

「でも、俺すっかり忘れてたからね。いつもの調子で夕飯をご馳走になるつもりで行ったら誕生日パーティーになっててびっくりしたよ。」

『全く。サッカー以外は頓着ねーな。…明日はオフだろ？俺のプレゼントは明日そっちに行くから、ちゃんと受け取れよ。』

　翼は慌てて起き上がると、携帯画面にかなり接近しながら言う。

「え！いいよ。プレゼントなんて！俺、差し当たって欲しいものもないし！」

　小次郎からプレゼントをもらうことは嬉しいのだ。でも、その嬉しさよりも、それにかかる手間の方を考えてしまって思わずこんな言葉が口をついた。

『大丈夫！それより、受け取れるようにしっかり家で待ってろよな。』

「……わかった。」

　崩すことのできなそうな決意の篭った小次郎の申し出に、翼が諦めたようにそう答えると、小次郎は満足げにうんと返事をして、会話の終了を伝える。

『じゃな、翼！』

「お休み〜。」

　翼も軽くそれに答えると、赤に変わった受話器ボタンを軽く人差し指でタッチした。いつもよりもなんとなくあっさりした別れにちょっと違和感を感じつつも、翼は再びストレッチを開始した。

　

　

　

　明けて7月29日。この日も昨日に引き続き、とてもよい天気だ。窓を開けると真夏の日差しが容赦なく差し込んでくるが、陽気な南欧の人々の性格そのもののような気がして、翼は太陽に向かって大きく深呼吸をした。

「いい天気だな?。」

　当たり前のことだけれど、思わず口に出てしまうほどに、雲一つない紛れも無い快晴だ。なんだかいいことが起きそうな予感がして、もう一度大きく伸びをする。

「よし！軽く走ってこよう。」

　とても良いことを思いついた、というような表情でこう呟くと、翼は寝間着がわりに来ていたTシャツを急いで脱いでトレーニングウエアに着替えた。そして軽く部屋の中で準備運動を済ませ、一般人のジョギングというにはかなり速いペースで走り出すと、目の前にバルセロナのどことなく現実離れした雰囲気の情景が広がった。日本ではなかなかお目にかかれない色彩と、幾何学模様のような建物たちだ。

「Buenas dias！」

　バルセロナの住人は、よい意味でプロ選手慣れしている。だから、今日のように何の気なしにランニングを始めても、陽気に声をかけては来るが、囲まれて困ったことはない。

　満面の笑みで手を上げてくる八百屋のおじさんに、やっぱり笑顔で答えると翼は再び前を向いてスピードを上げた。

　

　ランニングの後、たどり着いた公園でストレッチをしたり、サッカーボールを持って遊びに来ていた近所の小学生とミニゲームを楽しんだりして、十分楽しい休日を堪能した頃。

　ブブブ、ブブブ。

　不意に腰のあたりに細かい振動を感じる。

　メールならば放っておこうかと思ったが、いつまでも震え続けるのを確認すると、翼は出がけにウエストポーチの中に無造作に突っ込んで置いた携帯を取り出した。

「日向くん？！」

『翼、お前、昨日ちゃんと受け取れって言っただろ！』

　つながると同時に耳慣れた小次郎の怒鳴り声が聞こえてくる。翼は思わずその大声に携帯を耳元から大きく離した。そして、ひとしきりスピーカー越しの声が静かになったところで、改めて携帯を耳に当てて話し出す。

「だって、うちに荷物が来るのっていつも夕方だから……あれ？なんで俺が荷物受け取ってないの知ってるの？」

『…今どこにいるんだ？何でもいいからソッコーで戻ってこい！』

　翼の質問に答える気は全くないのか、言いたいことだけ言うと、一方的に小次郎からの通話は切れた。とにかく、ソッコーで戻ってこいと言うのなら早く戻らなければ。

　しかし、ここで翼は小次郎の妙な言い回しに気づく。

　戻ってこい…？

　　でも、ここで考え込んでいたことがバレたらまた怒鳴られてしまうから、翼は道すがらそれを考えることに決めてとりあえず自宅に向けて足を踏み出した。

　

　

　

　翼の考えが確信に変わる頃、それでもどこかしら疑いの気持ちを持っていた翼の目の前に自室のあるアパートが見えてきた。

　入口のドアを勢いよく開けると一段抜かしで階段を駆け上がる。フロアにたどり着いたところで一息ついて顔を上げると、翼が驚くより早く、大声で名前が呼ばれた。

「翼！いつまで待たすんだよ、お前は！」

　部屋のドアの前で、腕を胸の前に組んで踏ん反り返ったその姿は、間違いなく現在イタリア在住のはずの日向小次郎その人だ。

「なんで？！なんでここにいるの？」

「プレゼント！」

「え？」

　自分の質問と小次郎の答えに全く整合性を感じられず、翼は大きく首を傾げた。しかし、何も所謂有名人二人が、部屋の前で立ち話をする必要もない。

「こんなところで待たせてごめん！とりあえず、中に入ってよ。」

　翼は慌ててドアのカギを開けると小次郎を部屋に招き入れる仕草を見せた。

「邪魔するぞ。」

　勝手知ったるという風に中に入ると、小次郎は背負っていた小さなデイバックを下ろして、ポンとソファーの上に置いた。

　翼は、冷蔵庫を開けてちょっと眉間にしわを寄せた後小次郎に声をかける。

「…ビール飲む？それともコーラ？…麦茶もあるけど。」

「コーラ。」

　間髪入れずに小次郎がそう答えた。

「はい、どうぞ。」

　栓抜きで王冠を勢いよく外した後、翼がコーラの瓶を小次郎に差し出した。グラスを用意しようと食器棚に向きを変えたときには、既にごくごくと喉を鳴らす音が聞こえてくる。よくあのキツい炭酸を一気に胃袋に運ぶことができるなあといつも感心するのだが、とりあえず自分もとグラスを手に取ると、もう一度冷蔵庫を開けて、ペットボトルの水をその中になみなみと注いだ。冷たい水が一気に食道を通り抜けて胃袋まで到達する感触。身体の内から涼しくなるようなその感覚に、翼は右手を挙げると袖で額の汗を拭った。

　人心地ついたところで、翼は改めて小次郎に自分の疑問をぶつけてみた。

「で？日向くん。なんでここにいるんだよ。俺、なにも聞いてないよ。」

「言っただろ、昨日の電話で。」

　確かに昨日電話は来たけれど、それは誕生日のお祝い電話だったという認識しかしていない。小次郎がこっちに来るなんて話は思い返してみても一言も出ていなかった。

「言ってないよ。」

「言っただろうが。ちゃんと荷物受け取れって。」

　…とそこまで言われて翼も昨日の電話の違和感に気づいた。荷物を受け取れという言葉はイコール受け取れるようにちゃんと家にいろという意味だったのだ。しかし、先ほど翼が言った通り、こちらの郵便事情は日本ほど正確では当然無く『明日着く』と言われたものが本当にその日につくかどうかも怪しい。そんなわけだから、翼も小次郎の荷物は2，3日の内に受け取れればいいなあ位には考えていなかった。だから、せっかくのオフに部屋で荷物を待つことは考えず、太陽に誘われて外に飛び出していったのだ。

　全て合点がいったところで、翼はちょんとソファーの反対側に浅く腰掛けると、軽く頭を下げながらこう言った。

「…ごめん。」

「分かればよろしい。」

　両腕をソファーの背もたれにかけてふんぞり返るような仕草を見せながら小次郎はこう答える。その後、ふっと口角を上げると、自分のデイバックをたぐり寄せ、中から小さな紙袋を取りだした。

「ん。」

　ぶっきらぼうにこれだけ言って翼の方にその紙袋を差し出したから、翼はありがとうと受け取りながら、その紙袋の中身を覗き込む。

　中には、あめ玉が3つ。

　今度は何の謎解きだろうと小次郎に問いかけようと顔を上げたところ不意に目の前が暗くなり、小次郎の唇が翼のそれを塞いでいた。

　一方、翼もちょっとだけ手足をばたつかせて抵抗を試みるが、そもそも本気ではないから（笑）簡単に抑え込まれてしまう。先ほどのコーラの残り香とそれ以上に甘い唇は翼の動きを止めるには十分だった。繰り返し触れてくる唇に思わずねだるように翼の唇が綻んだところで、小次郎が不意に上半身を持ち上げる。胸の上の心地よい重みがなくなって、翼がうっすらと目を開けてみれば、小次郎はひどく焦った表情だ。

「…日向くん？」

「…全く、お前がちゃんと家にいなかったせいだぞ！」

　慌てて、立ち上がるとデイバッグを肩にかける。

「なに？どうしたのさ？」

　何が何やら分からず翼の方は驚きの表情を隠せない。いろんな意味で色々と気持ちよくなっていたところで、この仕打ちはもしかしたら意地悪じゃないだろうか？

　そんな事を思っていたが、小次郎からはある意味至極もっともな答えが返ってきた。。

「飛行機に遅れちまう！じゃ、翼。またな！」

「え？」

「俺、明日試合あるから。」

「ええ！？」

　そうだ。考えてみれば今はチャンピオンリーグ予選の真っ最中。本来ならば小次郎がこんなところに居られるはずはなかった。目の前にいることに驚いてしまって、そんなことにも気づかずにいた自分を反省していた翼に、小次郎の得意そうな声が降ってくる。

「ま、敵地偵察は俺の十八番だからな。」

　してやったりという表情で小次郎が真夏の太陽のように笑った。

　

　

　

　結局、公共交通機関はアテにならないという翼の言葉に、小次郎は翼の運転する車の助手席に座ったわけだが、無事、空港の駐車場に到着して開口一番、

「今度は俺が運転するからな！」

　と言って、ふらつきながら車を出た。

　そんな翼の運転が本当の翼の実力なのか、大事なオフを自分のために使ってしまった小次郎への無言の抗議だったのかは分からなかった。そして、手荷物検査場に入る時に、小次郎が最後の種明かしをする。

「あの飴な、俺のファンだっていう小学生が『恋人と食べてね。』ってくれたんだ。全く、ガキとはいえ、流石イタリア人だよな。ま、そんなわけで心して食えよ。」

　小さな子どもに、飴をもらっている小次郎の姿を想像すると、つい笑みがこぼれる。

「じゃあ、冷蔵庫に入れて取っておくよ。『と』って言うなら一緒に食べなきゃ。またね。日向くん。」

　時計をみれば本格的にまずい時間だ。アナウンスが入る前に搭乗口に走らなければ。色々と言いたいことはあったけれど、とりあえず、絶対言わなくてはいけない一言だけを伝えながら小次郎が走り出す。

「おう、またな！」

　一番短い再会の約束を交わし、小次郎は機上の人となった。

　

　

　

　家に帰り着いた翼は、小次郎からもらった飴玉を冷蔵庫のポケットの中に大事に入れながら、ふと思った。

「で、結局、プレゼントってなんだったんだろ？」

　

　意外にわかっていない可愛い恋人だった（笑）。

　

　

END