Birthday Talk

「悪い、反町。先行くぞ。」

　水道で思いっきり水を被っている反町の後ろを、髪をなびかせながら駆け抜けていく長身。酷く焦っているくせに、なんだかその声は弾んで聞こえるのは何故なんだろう？とちょっとだけ考えて…反町は、はぁっと大きく肩を落としてため息を付いた。

　夏の部活は午前で終了で、午後はクーラーの中で宿題を片付ける。なんでも熱中症対策なんだそうだ。午前中に思いっきり運動場を駆け回っていた高校生にとっては、睡魔と戦うよりは暑さと戦っている方がよっぽど楽なんだけれど、その辺りは大人には分かってもらえないらしい。

　でも、若島津がそんなクーラーを楽しみにしているはずないなんてことはよーくわかっている。

　今は昼の１２時を少し回ったところ。この日本とは気候も位置も真逆である地球の真裏の彼の国のカレンダーが丁度１枚めくれる時間。

「なにはしゃいでんだ？あいつ…。」

　流石付き合いが長いから、非常に周囲には分かりにくい若島津の感情をズバリ言い当てた小次郎だが、残念なことに、その理由に至るほど他人のプロフィールに頓着がなかった。

　更に厄介なことに、このあからさまなコメントは、確実に横の反町に答えを求めている。

「今日ってなんの日か知ってます？」

「あ？…夏休み2日目…。」

　そんな不毛な会話をした後、反町が小次郎に答えを伝える。

「7月28日って翼の誕生日です。」

「けど、もう昼だろ？何を今更。」

　反町と同様、思いっきり頭に水を被った小次郎が、髪の毛を両手でかきあげながら、更なる質問をした。

「あっちは、ちょうど日が変わったところですから。最初におめでとうを言いたい男心ってやつじゃないですか？」

　半ばヤケになって反町がこう言った。かなりこのコメントを口にするのは恥ずかしかったりするわけで。それが他人のことであっても。

「…意外にまめな奴だったんだな。」

　自分が結構まめまめしく世話を焼いてもらっていたことなどしっかりすっかりさっぱり忘れて、小次郎がこんなコメントを残して反町の前から去って行った。

「ま、いいんですけど！」

　聞きたい事だけを聞いてさっさと行ってしまった小次郎の後ろ姿にこっそりと毒づくと、反町も先ほどから催促をしている腹の虫を抑えるべく、寮に向かって走り出した。

　

　

　

　昼時、それも早い時間は、電話をするには結構都合がいい。

　何故かと言えば、他のメンバーは皆食堂にいるからだ。そして、早く電話をかけないと早飯ぐらいの奴らが戻ってきてしまう。そんな焦りは、逆に、電話をしようかどうしようかと躊躇う自分を後押ししてくれる。

　カードを入れて残り度数を確認し、すっかり指が覚えてしまった番号をメモを見ることなく押すと、受話器を自分の耳に軽く当てた。国際電話特有の長い無音状態は、若島津の緊張を徐々に増していく。

　真夜中に起こすのもどうかとは思うが、こちらが都合がよい時間は、あっちはサッカーに明け暮れていて全く連絡がつかない。かといって、帰ってくる時間を待てば、こちらが活動を始める時間になってしまう。

　時差１２時間って結構やっかい…。

　そんなことを思ったのも１度や２度ではない。

　疲れて帰ってきて、熟睡しているだろうけれど、年に一回今日だけは許して欲しい。去年は、躊躇っている内に電話をしそびれて、実際におめでとうと言えたのは３日も後だった。

　少し長めのコールの後、幾分顰めた、けれどいつも通りの明るい声が聞こえてきた。

『もしもし。大空です。』

「久しぶり…。夜中に悪いな。」

　翼の声を聴いて、若島津の胸はドクンと弾んだけれど、それを気づかせないようにすごく無理して落ち着いた素振りをみせた。

『ううん。大丈夫。今日は気合い入れて、昼寝しといたから。』

「そっか。」

　自慢げにそう言う翼の言葉と一緒に、悪戯っぽい丸い瞳が脳裏に浮かんで、若島津はつい口元を綻ばす。

　月並みだし、陳腐かもしれないけれど、こうやって翼と話ができることが幸せでたまらない。そりゃ、直接会って話ができればそれが一番だけれど、現実問題それは無理だって分かっている。それなら、今できる中で一番の幸せってのを追求してみたいじゃないか。

『ところで若島津くん、お昼は？』

「後で食う。…翼は？今日の夕飯なんだった？」

　少しでも長く翼の声を聴いていたいから、若島津は自分への質問をそのまま翼に切り返す。

『えっと…なんだっけ。豆が一杯入ってて、トマトで味付けしてある奴。あとパンと…コロッケと…。』

「コロッケ？」

　日本で普通に食べているものが果たしてブラジルにも有るのか、はたまた、単に日本食のコロッケを作ったのか。ちょっとした疑問も湧いて言葉を繰り返してみると、翼がそれに気づいて答えをくれた。

「コシーニャって言うんだけど、中にエビとか魚とか入ってるんだ。でも回りはジャガイモ。衣をつけて油で揚げてあるし…日本人的にはコロッケでいいと思うんだよね。」

　いよいよ睡魔は完全に何処かに去って行ったようで、翼の口もどんどん滑らかになっていく。若島津にしてみれば、心地よい翼の声がいつまでも耳にやってくるのだから文句なんてあるはずもなかった。

　

　

　

　でも、やっぱり、楽しい時間はすぐに過ぎ、壁に掛けてある時計の長針が、数字の３の上を通り過ぎる位置までやってきた。そろそろ、早食いのメンバーが、クーラーを求めて部屋に戻って来始める時間だ。

　翼の声はずっとずっと聴いていたいけれど、今日の本当の目的はそれではないから、名残惜しいけれど翼の言葉を遮った。

「翼。そろそろ…。」

『あ！そうだよね。若島津くんもお昼食べないとお腹が減るよね。ごめん。』

　心から済まなそうにこう言う翼を慌てて制する。

「そうじゃないんだ。こっちの都合で夜中にかけてるんだし、翼だってちゃんと寝ておかないと次の日が辛いだろ？」

『俺？大丈夫だよ。若島津くんの声を聴いてパワーもらった！』

　何気ない、翼にしてみれば本当に何気ない一言が、若島津にはずっしりと胸に響く。とても嬉しくて、でもすごく責任も感じて…目の前にいれば絶対に引き寄せて『嫌だ』って言っても抱きしめているはずだ。

　それもこれも全て実際に会えたときのために大切にとっておいて、今、できることをしよう。

「翼。」

『何？』

「…誕生日、おめでとう。……今年も言わせてくれてありがとう。」

　正直な気持ちも添えて、翼に言葉を贈った。

『…そっか、今日２８日だっけ。忘れてた。…ありがとう、若島津くん。今年も一番乗りでおめでとうって言ってくれて。』

　若島津の意図を汲み取って、翼がお礼を言う。

　前回電話をもらったとき、確かに次は１２時になったら電話をかけるとは言われたけれど、本当に自分の誕生日のコトなんて忘れていたから、どうしてその時間なんだろうと考えた。そして、夏休みだからきっと部活があるし、丁度昼休みになるからだろうと勝手に納得していた。若島津が自分の事をこんなに大切に思ってくれているということを、時々忘れてしまう自分を、翼は反省する。

『よし！じゃ俺も今年の若島津くんの誕生日、なったと同時に「おめでとう」って言うからね。ちゃんと待っててよ。』

「夜中の１２時にか？」

　くすくすと笑いながら若島津が返した。

『勿論！若島津くんが俺のためにしてくれたコトは、ちゃんと俺も若島津くんにお返しするからさ！』

　お返しが欲しいわけじゃ勿論無いけれど、若島津には翼が自分にしてくれるって言うことはみんな嬉しく思えてしまう。でも、今日は翼の誕生日なのだから、と残り少ない時間の中で最後の質問をした。

「その時はよろしくな。…じゃあ、誕生日のプレゼントは何が欲しい？」

『…ん〜。そうだなぁ。』

　そこまで言って、一瞬、翼が黙り込む。

「翼？」

『うん。俺、若島津くんが欲しいな。』

　………なんだって？

「え？」

『だからね、若島津くんが欲しい。いろんな意味でさ。』

　翼の言葉を自分なりに解釈し、理解したところで思わず口元を抑える。

「お、お前…、まっ昼間っから何言って…！」

『こっちは真夜中だもん。』

　若島津の狼狽ぶりに全く動じることなく、翼はけろりとしてそんな風に返してくる。

　ブラジルに行って、キャラ変わったんじゃないのか？

『若島津くんの声は、俺にパワーをくれるけど、やっぱり、俺は若島津くん不足なんだ。だから、若島津くんが欲しい。そしたら、俺は、いっつもフルパワーで、怖いものなんて何もないよ。』

　いつでも、どんな時でも前を向き、弱音なんて絶対吐かない翼の、これはギリギリの弱音なのかもしれない。

　不意にそんな事を思った。

　この考えが果たして合っているのか、それとも全くの見当違いなのか、それを確かめる術はないけれど、翼が欲しいと言ってくれるならば、そのための努力を惜しむような若島津ではなかった。

「ああ、翼がそう言うなら…。のしでも何でもつけてくれてやる。その代わり、返品不可だからな。」

『うん。……待ってる。』

　でも、本当に目の前に翼が現れたら、自分はどうするんだろう？そして、その時、翼はどうなるんだろう。最後に別れたときには、普通には触れることはできるようになっていたけれど…。

　そんなことを思っていたら、不意に背中越しに名前を呼ばれた。

「若島津？いつまで電話かけてんだ？飯は？」

「あ、日向さん！いや、あ……翼、じゃまた電話する！」

　若島津が、そう言いながら慌てて受話器を置くと、吐き出されたテレフォンカードを忘れていかれては大変と緑色の公衆電話からピーピーと音がする。急いで、カードを抜き取ると若島津は自分に声をかけてきた小次郎に向き直った。

「何だよ、顔赤いぞ。…熱中症とか笑えねーからしっかり水分摂っとけ。」

　どこまでが本気でどこまでがからかっているのか、その辺りもよく分からないけれど、とりあえず、自分に相対している小次郎のその顔はいつも通りの、少しばかり不機嫌そうな表情だった。

「はい。すいません。」

　若島津は手にしていたテレフォンカードをポケットに突っ込むと食堂に向かって小走りに駆け出す。

　そんな若島津の背中を、小次郎は微かに口角を上げて見送った。

　

　珍しいもん観たな…。

　

　小次郎の呟きは、当然ながら若島津の耳には届かなかった。

　

　

　

　

END