Birthday Present

　Ｕ−１９アジアユース選手権に向け、短期で合宿を張っていた全日本ユースのメンバーは、紅白戦を行っていた。ＲＪ７に勝利を収め、自信に満ちたメンバー達の動きは見事としか言いようがない。

　しかし、レベルが上がったことで、それに対するプレイも激しさを増していくのは仕方のないことだった。

　ピピーッ

　ホイッスルが鳴って試合が中断する。フィールドプレイヤーの面々は、足を投げ出した状態で座り込んでいるチームメイトに駆け寄っていった。

「すまん、翼。大丈夫か？！」

　ボールを持ってシュートに入る直前だったから、軸足に向かってきたスライディングへの反応が遅れた。尤も、やってしまった方の早田も、まずいと思ったらしく、平謝りだ。

「あ、大丈夫だよ。…っいてっ…。」

　心配かけまいと立ち上がろうとするが、翼は痛みに顔を顰めている。周囲を囲んでいるメンバーも深刻な表情だった。

　少し遅れてやってきた三杉が、翼のストッキングをそーっと脱がし、シンガードを外す。膝下に添えた手を少しずつ力を入れながら足首の方に下ろしていくと、ある一点で、翼がびくりと肩を振るわせた。

「…痛い？」

「……ちょっと…。」

　翼がそう言うのならきっと相当辛いのだろう。大抵の怪我は『大丈夫』という言葉で片付けてしまう翼なのだ。それなのに、その翼が痛みを認めるなんて。

「とりあえず、冷やして様子を見た方がいいかもしれないね。」

　医者を目指す三杉の言葉に、皆、不安を強く表情に表す。そんな周囲の様子を見て、三杉が皆を落ち着けるために説明をする。

「いや、とりあえずだよ。骨が折れている感じはしないし。まずは冷やしてそれで腫れが出なければ大丈夫だから。」

「なんだ〜。俺はまた、翼の足がどうにかなっちゃったんじゃねーかって心配しちまった。まったく〜、頼むぜ、翼。」

　ふいーっと大きく安堵のため息をつきながら石崎がこう言うと、周りに走っていた緊張の糸も何となくほぐれてきた。こんな時のムードメーカー・石崎の言葉は本当に場を明るくする。そう言われた翼もばつが悪そうに苦笑いだ。

「翼くん、立てる？駄目なら担架を持ってこようか。」

　翼の横に膝を突いていた岬が翼の顔を覗き込む。それほど顔色も悪くなさそうだから、三杉の言うとおり骨は折れていないだろうと岬も確信した。

「うん。大丈夫…。」

　そう言って岬の肩を借りながら何とか立ち上がるが、やはり歩いて救護室まで行くのは無理のようだ。

「…仕方ねえな。」

　小次郎がぼそりと低く呟くと、翼に背を向けて片膝を突く。

「日向くん？」

「…筋トレ代わりだ。」

　つまりは、翼を背負って救護室まで歩いて行こうというアピールだ。あまりに下心の欠片も見えず、自然な振る舞いだったから、いつもならば確実に突っ込みを入れるであろう反町もコメントはなしだ。

「自力で歩くのが無理なら、仕方ないね。日向、頼むぞ。」

　三杉に頼まれる筋合いは全くない。…が、一応、了解の意味で「おう」と返事をした。

　遠慮がちに翼の手が小次郎の肩に添えられた。そして、その手が、前に滑り落ちてくると同時に、背中全体に体重がかかりはじめる。片足で立っているところ、あまりかがませてバランスを崩してしまっては大変だ。小次郎は、早めに腰を上げると、痛めた左足側には細心の注意を払いながら腿の裏を掬い上げた。一度、リュックサックを直すように、軽く翼の躯を背中で突き上げるようにすると体勢を整えてフィールドの外に歩き出す。

「あと、頼むぞ。松山。」

　小次郎は、ふと気づいた風に後ろを振り向いて松山に指示を出すと、踵を返して翼を背負って救護室へと向かった。　

　

　

　

「まったく。紅白戦なんだから無理するなよな。」

　相変わらずボソボソと、伝える気があるのかないのか分からないような低い声で小次郎が呟く。けれど、小次郎の背中にしっかりと背負われていた翼には、その声の響きが小次郎の背中からダイレクトに伝わってきていた。知らない人が聞けば、怒られているとしか思えないようなその声のトーンも、翼にとっては、大切にされていると実感できる心地良い響きだ。

「別に無理してないよ。」

　軽く反論をして、翼は更に小次郎の首に巻いた腕に力をいれる。頬に触れる小次郎の髪が何だかとってもくすぐったい。これからする事を考えたら、何だかドキドキしてきた。

　そのドキドキは少なからず小次郎にも伝播したようで、何となくバツが悪そうに、一度立ち止まって翼を背負い直した。

　また歩き出した小次郎に翼が声をかける。

「…あのね、日向くん。」

「何だよ。」

　何だかさっきより一層ぶっきらぼうな声。

「お誕生日おめでとう…。」

　翼の声に小次郎は歩きながら真っ青な空を振り仰ぎ、やっと思い着いたらしく少し柔らかくなった声で呟いた。

「あぁ？…あ、そうか。今日17日か…。」

「え〜、忘れてたの？」

　小次郎の背中から本当に驚いた声が上がる。

「合宿が始まっちまったからな。あんま、意識してなかった。」

　まあ、小次郎らしいと言えば小次郎らしい。日頃、マスコミには翼ばかりが『永遠のサッカー小僧』とサッカー馬鹿ぶりを取り上げられているが、なんだかんだ言って、ここのメンバーはみんな多かれ少なかれ『サッカー馬鹿』なのだ。

「まあ、合宿所じゃバースデーパーティもできないしね。」

「…この年でパーティもなにもねーだろ？」

「でも、人の誕生日ほど無責任に騒げる日はないって、前に反町くんが言ってたよ。」

　あ〜、なんかそんなこと言いそうな気がする。

「あいつは、単にお祭り好きなんだよ。」

　すっぱりと切った発言だが、その中に何となく愛がある気がするのは、小次郎にとって、反町が信頼できるチームメイトだからなのだろう。

　上りの階段も翼を背負ったまま、難なく上っていく小次郎に頼もしさとともに少々の申し訳なさを感じるが、やっぱり嬉しい気持ちも抑えられない翼だった。

　小次郎に会えることを楽しみに帰国したが、部屋も違っていたし、練習プログラムもかなりきっちりと組まれていたため、二人で話ができる纏まった時間を確保することができなかった。勿論、サッカーをするために戻ってきたわけだから、それらについて不満を言うつもりはなかったけれど、やっぱり、近くにいるのに直接会話をすることができないのは、遠くに離れていることとは違う意味で辛かった。

　他の人と話をしている小次郎の声を聞いて、なんとなくモヤモヤしていた昨日の自分を思い出してちょっと落ち込み、思わず翼が小次郎の首にしがみつく。階段で不意に後ろに重心が移動して、一瞬、体が後ろに持っていかれた。慌てて体勢を立て直すと首だけを翼の方に向けて小次郎が睨みつける。

「馬鹿！こんな所で、変に力入れんな。落としちまうぞ。」

　そんな気全くないだろうに、そんな言葉が口を突いた。

「ごめん…。」

　手を緩めると同時に翼の謝罪の言葉。

「なんか変だぞ、お前。…足、そんなに痛むのか？」

「…ううん。日向くん、もう大丈夫だからおろしてよ。」

　さっきあれ程痛がっていたのにそう簡単に痛みが引くはずはないと思い、小次郎は翼の言葉をスルーして歩き続ける。

「ホントに大丈夫だから！」

「ばーか。せっかく捕まえたんだ。誰が離すか。」

　え？

　翼は一瞬耳を疑う。

「全く、たまにフリーの時間があっても、誰かしら側にいるから話なんてできやしねーし。…今回のプログラム絶対三杉が組んでるだろ。」

「うーん、どうだろ？」

　ある意味、ブラジルでハードなトレーニングをしている翼だから、さほど意識はしていなかったけれど、確かに、愚痴すら言えずに疲れ切って部屋に戻るメンバーが多かったかもしれない。それでも、次の日には特に不調も訴えずに練習をしているから、本当にぎりぎりの所まで鍛えられているのだろう。

「でも、勝つために必要なことなら、何でもやっておかないと。」

「そりゃそうだ。そのためにも、こんなとこで怪我なんかしてんなよ。キャプテン。」

　窘めるように、それでも半分はからかうように小次郎がこう言う。

「わ、分かってるよ！」

　そもそもサッカーに関しては負けず嫌いの翼だからほんのりと頬を染めて反論をした。もっとも、そんな顔は背負っている小次郎には見えなかったが。

「で？誕生日を振ってきたって事は、なんかくれるんだろ？」

　突然、話題が誕生日に戻る。

「え？あ、……一応、用意はしてきたけど…。それを自分から言うかなあ？」

「だって、こっちから振らなきゃ、平気で持ち帰るだろ？お前は。」

　読まれてる。

「ちぇー。なんか、いろいろ見透かされてる…。」

　翼は軽く口を尖らせる。

「わかりやすいからな。サッカー以外は。」

　全く悪気なく、小次郎はげらげらと笑った。

　フィールドでは、いつも予想できない行動で敵を翻弄する翼だが、一端、フィールドを出てしまえば、普通の１８歳だ。むしろ、中学卒業とともに日本を出てサッカー三昧だっただろうから、ちょっと疎い部分もある。もともとの性格も手伝って、なんだか同い年のような気がしない。そんなギャップも手伝って、やっぱりかまわずにはいられなかった。

　日本サッカー界の救世主なんて呼ばれているけれど、一緒に走り続けている自分たちにとっては、もっと身近で愛すべき存在だ。

「じゃあ、とりあえず誕生日のうちにいただくとするか。…１１時前にはお前の部屋に行くから、ちゃんと用意しとけよ。」

　小次郎の言うところの用意というのがいったいどこまでなのか。プレゼントの準備だけでは多分ないだろう。とりあえず、なんとかうまく説明をして、今回同室の井沢はどこかに移動してもらわなければ。まあ、正直に内容を話せば、井沢のことだ、きっと察して全てを伝える前に席を外してくれるだろうと翼は考えていた。井沢が席を外す理由が、実は日向怖さにあったとしても、それは翼の知るところではない。

「…わかった。」

　翼はそう言って了解の意を表した。

　

　

　

　

「失礼します。」

　救護室のドアを肩で押し開けて小次郎が入室する。

　そっと床に下ろされて、ほっとする反面、ちょっとだけ残念な気がする翼だったが、直ぐにベッドに座るように促される。

　治療の間も黙って翼と医者のやりとりを見ていた小次郎だったが、三杉の判断と同様に『冷やして様子を見る』ということになったところで、翼に声をかけた。

「じゃあ、俺は行くからな。」

「あ、ありがとう。日向くん。」

　まだ、足を見てもらっているから、ちょっと無理な体勢で振り向いて笑顔を見せる。

「おう。じゃ、今夜。…先生、よろしくお願いします。」

　最後に、きちんと医者にお願いしていく辺りは、流石、大所帯の東邦学園高等部を纏めてきたキャプテンだ。

　ドアを閉める前に、一度振り向いて軽く会釈をすると、小次郎は救護室を出た。

　両腕に、背中に翼の感触がまだ残っている。

　平気な振りをして話をしていたけれど、本当は、翼が誕生日を覚えていてくれたことが嬉しくてたまらなかった。学生時代にファンと称した女子から誕生日プレゼントをいくつももらったが、『人気者』とされるのは本意ではなかった。はっきり言って、女子受けなら反町の方が何倍もいいことを流石の自分でも知っている。

　だから、たった一つの翼からのプレゼントが自分がこんなにも幸せな気分にしてくれるとは思わなかった。

「…さて、練習に戻るか。」

　自分を動かすために、わざとそんなことを口にする。そして、何となく口元が緩んでしまうのを、両手でぱんぱんと叩いて整えると小走りにグラウンドへと戻っていった。