Birthday Present　その後

　サイドボードの上の小さな時計は、間もなく１０時４５分を指そうとしていた。

　シャワーを浴びて、毎日の日課となっている柔軟も済ませ、これ以上やることが無くて完全に手持ち無沙汰の状態だ。いつもだったら、同室の井沢と中学生の頃の話をしたり、ブラジルの様子を話したりして過ごしているが、その井沢も、自分が頼んで部屋から出てもらったのだから、ここにいないからといって、文句も言えない。

　自分が腰掛けたベッドには、小さめの包みが置いてある。一応、プレゼント包装なるものは施してもらったけれど、やっぱりひどく照れくさい。

　元々、人の事にはあまり頓着はない方だ。誕生日とかもよく覚えていないから、中学時代には『薄情な奴だなぁ』と言われていた。そんな自分が誕生日を覚えている数少ない人物のうちの一人。

「…はあ。日向くん、早く来てくれないかな。」

　一人呟いて、そのままパフンとベッドに倒れ込んだ。微かにスプリングの音がして、躯が何回か上下に揺れる。プレゼントは確かに持ってきたけれど、どんなシチュエーションで渡すとか、全く考えていなかった。まあ、ちょっと照れくさそうに驚く小次郎の顔を見るのが密かに楽しみだったくらいで。

　だから、まさか小次郎の方からプレゼントを取りに来るなんていう積極的な行動に出るなんて全く想定していなかった。

　うわー、なんか、どーしよう！！

　既にプチパニックの翼である。

　そんなパニックを増長するチャイムが突然耳に入ってきた。

「は、はい！」

　返事をしたところで、外に聞こえるはずは無いだろうに、思わず返事をしてしまった。慌てて、ベッドから起き上がるとロックを外してドアを開ける。

　そこには当然ながら、お約束通り、猛虎・日向小次郎その人が立っていた。

「い…いらっしゃい…。」

「……大丈夫か、翼？…どーせ、俺が来るのも忘れて爆睡してたんだろ？」

　何の根拠も無い言いがかりだ。尤も、さっきまでベッドに転がっていたから、変に髪に癖が付いているのは確かだったけれど。けれど、最初の『大丈夫か？』については、寝癖に対するコメントではなさそうだった。

「で？入っていいか？」

　部屋の入り口で思いっきり翼が立ちふさがっていたから、そのままでは小次郎は中には入れない。そのことにやっと気づいて、翼は慌てて片足を後ろに下げると、小次郎を部屋の中に招き入れるために道を作った。

「ごめん！…どうぞ。」

「邪魔するぞ。」

　律儀にもそう言って小次郎は部屋に入ってきた。

「コーヒー飲む？」

　一応、さっきポットにお湯は沸かしておいた。備えつけられたものだけれど、インスタントのコーヒーと紅茶のティバッグがある。

「あ、俺、紅茶。インスタントのコーヒーってなんかダメなんだ。」

「分かる。なんか、インスタントのコーヒーって苦みばっかりだよね。結局、牛乳で味をごまかしてカフェオレになっちゃう。」

　意外なところで、意見の一致をみて、なんだか嬉しくなってしまう。マグカップが2つ並んでいるから、心の中で、”ごめんね、井沢。”と、ここにはいないルームメイトに謝ってから、それぞれのカップにティバッグを入れた。ポットのお湯を少し高いところから勢いよく入れると、両手にカップを持って小次郎のいる部屋の中に向かう。

「はい。適当に出して。」

「おう。サンキュー。」

　小次郎は既に、椅子にどっかりと座り込んでいたから、翼も反対側に置かれた椅子に腰を下ろした。一度だけ、ちらりとベッドの上の包みを見たが、どうも、ここでおもむろに動き出す気になれず、そのまま小次郎に向き直った。

　小次郎は、ティバッグのひもを持ち上げて、ちょんちょんとカップの縁でお湯を切る。あまり濃い紅茶は好きではないようだ。反対の手でゴミ箱を掴んで引き寄せると、ぽいっとティバッグをその中に投げ捨てた。そして、そのゴミ箱を翼の足下に置く。

　こんなさりげない所作すら、翼の胸には響いた。

「…相変わらず、気配りの人だよね、日向くんって。」

　思わず、正直に言ってしまった。

「気配り？一番俺とは無縁の言葉だろ？がさつだし、ワンマンだし？」

「ううん。なんかさ、俺の気がつかないこと、いろいろ気がついてしてくれるんだよね。やっぱり、兄弟多いからかな？」

　そう言って翼は腕組みをして考え始める。自分は一人っ子だし、サッカーしかしてなかったから、基本、自分の事だけで精一杯というか、周りを見るってことをあまりしてこなかった。それに引き替え、小次郎は、小学生の頃から、家族のことを考えて、こっそりアルバイトをして、いろいろな大人の人と対等に付き合ってきている。

「やっぱ、すごいよなあ。」

「なんだよ、褒めても何にも出ねぇぞ。」

「別に褒めてる訳じゃなくて、素直に感心してるんだよ。」

　そう言ってにっこり笑う。まあ、翼がそう言って笑うのならそうなのだろう。小次郎もそれ以上のコメントはしないで、翼の様子をじっとみつめた。

　そして、ここに来た当初の目的を思い出す。

「で？プレゼントは何だって？」

「え？」

「いや…そこで『え？』とか言われると何しに来たか分かんなくなるだろうが…。」

　それは小次郎にしてみれば至極尤もなコメントだ。プレゼントを取りに行くからと伝え、宣言通り１１時前にやってきたのだ。それなのに、当の相手はそのプレゼントのことは全く頭にはないらしい。

「あ！ああ…ちょっと待って。」

　翼は慌てて立ち上がると、先ほどベッドの上に置き去りにした包みを取りに行く。そんな翼の様子を目で追っていた小次郎は、再び翼が自分の前の椅子に腰掛けると、開口一番こう言った。

「…足、思ったより悪かったんだろ？」

　ちょっとした翼の歩き方を見て、それに気づいたのだったらたいしたものだ。中学に比べて高校サッカーの方がお互いの躯が大きくなった分、怪我をする可能性も高くなっているから、東邦学園という大所帯を纏めるキャプテンとしては、チームメイトの怪我にも敏感になっているのかもしれない。

「大丈夫だよ。こんなの、向こうじゃしょっちゅうだし。先生が念のためにって湿布もくれたから今夜はそれを貼って休めば明日には気にならなくなるよ。」

　何となく怒られそうな気がして、翼は一気にこれだけ言うとちょっとだけふくれたような表情で小次郎を上目遣いに見つめた。心配してくれているのは分かっているけれど、やっぱり面と向かって言われてしまうと、怪我をした自分を責められているみたいで何となくバツが悪い。

　思わず、手にしたプレゼントの包みを握りしめてしまい、カサカサとセロファンのような包装紙が音を立てる。翼は、慌てて手を広げるともう一度、今度は逆さにして持ち直し、ゆっくりと小次郎の方にそのブルーの包みを差し出した。

「…はい。……お誕生日、おめでとう。」

「話題逸らすなよな。……まぁ、これはもらっとくけどよ。サンキュー。」

　翼から包みを受け取ると、小次郎は早速がさがさと音を立てながらその包みを開き始める。

　内心予想していた『驚いた顔』は見られなかったけれど、なんだか楽しみにしている雰囲気がその開け方から伝わってきたような気がしたから、とりあえずいいことにしようと、自分を納得させるように翼は心の中でそう呟いた。

　包みを完全に開けると、中から鮮やかなブルーの布地が現れた。小次郎は両手で徐にそれを掴むと目の前でパンと広げる。それは少し細身でハイネックのトレーニングシャツだった。

「俺も使ってるんだけど、薄手な割に保温がよくてさ。日本も冬は寒いから…と思って……。ま、まあ、夏生まれの人の誕生日プレゼントに向いてるかどうかってのは置いといて、よかったら使ってよ。」

「翼…。」

　プレゼントの品をじっと眺めていた小次郎から名前を呼ばれ、翼はトレーニングシャツに遮られて直接見ることができなかった小次郎の顔を、自分の体勢を変えて覗き込んだ。

「何？」

「いや、俺…昔、本で読んだんだけどよ。『男が服を贈るのは、その服を脱がしたいって下心がある。』って。」

　ドスッ

　鈍い音がして、トレーニングシャツ越しに、翼の右ストレートが小次郎のボディに決まった。

「いてえな！」

「日向くんが、変なこと言うからだろ！」

　そう言って叫びながらも、翼の顔は真っ赤だ。

　まあ、確かにそうだ。俺も、翼の服を脱がしたことは何度もあるが、脱がされたことはない。うん。

　小次郎の短い振り返りは終了し、改めて翼の顔を見つめる。

　そういえば、こんな風に真正面からゆっくりと翼を見るのはなんだか久しぶりだ。テレビや、ブラジルから送られてくるビデオで翼の動く様子は見ているけれど、所謂『カメラ目線』って奴ではないから、いつも自分の前を通り過ぎていくのを遠くから観ているような印象だった。それは、日本とブラジルって距離以上に、遠くに見えて、なんとなくおもしろくなかった。

　けれど、今は、自分の方を見て、手を伸ばせば届く距離にいて。（事実、さっきは腹を一発殴られた位に近い。）

「ちょっ…、日向くん……っ！」　

　小次郎は、徐に掴んだ翼の腕をそのままぐいっと勢いよく引っ張って不意打ちを食らわすと、驚いたままの形の唇を自分のそれで塞いだ。

　久々に堪能する翼の唇は、ちょっと渋くて…でも、これは多分さっき飲んだ紅茶のせい。角度を変えながら繰り返し触れていくと、だんだんと翼の躯から力が抜けていくのが分かる。力が抜けるというか安定するというか…。

　最後に、チュッと音を立てて翼を解放すると、若干涙目の翼が小次郎を睨んでいる。

「まだ、足りない？」

「ち、違うよ！」

　慌てて否定するけれど、迫力も説得力も無くて。

　あんまり久しぶりだったので、ちょっと忘れてた。小次郎が自分の中に染み込んでくるような妙な安心感。でも、そのまま受け入れてしまうにはいかない。だって…。

「井沢が帰ってきたらどうするつもりだったんだよ？！」

「この絶妙のタイミングでか？ありえねぇだろ。」

　それに…と言いながら、小次郎は後ろのポケットから何かを取り出す。

「これ、なーんだ？」

　小次郎の右手にはカードキー。ぴらぴらとこれ見よがしに翼の目の前で振ってみる。

「さっき、来るとき井沢に会ったんだ。」

「はぁ！？」

　何で？井沢のカードキーを日向くんが持ってるのさ？何て言って受け取ったの？どんな風に？

　何にしても、想像の範疇を超えた場面は翼の頭にすら浮かんでこない。というか、考えたくない。そりゃ、国内の合宿で顔を顔を合わせているだろうから、それなりに仲良くはなっているだろうけれど…もしかして、脅し取った？？

　翼が頭の中でぐるぐるとその時の井沢と小次郎のことを想像している間に、その沈黙をこの後の同意ととった小次郎が翼の躯を抱き上げる。

「わ！」

「さっきも思ったけど…ちょっと、体重増えたよな。」

　そう言って、小次郎は翼の右足のネット包帯を意識しながら、翼をベッドに縫い止めた。

「…そりゃ…、ウエイト上げていかないと試合で当たり負けするから…。っていうか、どーしてそんなこと分かるんだよ！」

　この状況で律儀に質問に答えてしまう辺りが、翼らしいと言えば翼らしい。最終的に抵抗は無駄なのは分かっているのだろうが、流されるのもなんだか悔しい。そもそも、今日はプレゼントを渡すために小次郎がやってきただけであって、決してこういうことをするために呼んだのではない…はずだ。

「こまけぇことは気にすんな。」

　そう言って首筋に唇を這わせる小次郎の動きに、ぞくりと背筋を何かが駆け上がる。そして、小次郎からのとどめの一言。

「ウェアは勿論嬉しいけど…お前が今ここにいることが、俺には一番の…その……バースデープレゼントなんだよ。」

　ちょっと怒っているような口調でそう言った小次郎の、『プレゼント』の前の一瞬の躊躇いが、なんだかとても彼らしくて。その時の小次郎の顔は、見えなかったけど、多分、翼が想像していたあの”ちょっと照れくさそうな顔”だったに違いない。

　プレゼントじゃ…逃げられないじゃん。

「…ずるいなあ、日向くん。」

　翼は、ぼそりとこう言うと、観念したように、両腕をゆっくりと小次郎の首に絡めた。

　

　

　

　

ピピピピピ

　聞き慣れないアラームに、小次郎は前髪を軽くかき上げると辺りを見回した。ぼんやりとライトグリーンのデジタル表示が浮かび上がっている。

「５時半…。なんつー時間に目覚ましかけてんだ…。」

　いくら何だって朝の自主トレには早かろう。元々早起きは全く苦にしていないし、寝起きもいい方だから、さっきのアラームですっかり目が覚めてしまった。

　小次郎が自分の懐に収まっていたはずの翼の顔を覗き込むと、翼の方もぱっちり目を開けて、小次郎の顔を見上げている。

「おはよう。日向くん。」

　軽くシャワーを浴びて、すぐに二人で布団に潜り込んでしまったから、翼の髪はいろんなところが跳ね上がって結構凄いことになっている。そんな翼の髪をゆっくりと撫でながら、昔、お祭りの縁日で売っていたひよこのようなふわふわっとした感触をこっそり楽しんでいた小次郎だったが、ふと気づいたようにぼそっとこう言った。

「何でまたこんな時間に目覚ましなんてかけてんだよ、お前ら。」

「…だって、井沢が朝シャンするって言うから…。」

「ってことは…井沢が戻ってくんのか？」

　翼が、軽く目を擦りながら小次郎の腕をすり抜けてベッドの上に起き上がり大きく伸びをした。

「んー、そうかも。」

　翼の方だって小次郎ほどではないが、寝起きは悪い方ではないから、目が覚めてしまったら、そうそういつまでもベッドの上に横になっているはずもない。

「仕方ねえ、じゃあ、俺、部屋に戻るわ。」

　懐の暖かさがなくなってしまったら、小次郎も一人寝転がっているわけにもいかない。上掛けを蹴り上げるようにしてベッドから起き上がると、さっさと身支度を整えて、テーブルの上に置かれたカードキーを手に取る。

「それ、俺から井沢に渡しておくよ。そこに置いてって。」

　その翼の言葉を聞いて、小次郎の妙な沈黙。

　更に、そろそろと、昨夜、翼にもらったウェアを包装紙と一緒に片手でがっしり掴んで後ろ手に持つ。

「…日向くん？」

　明らかに不審なその態度に、ちょっとトーンの低くなった翼の声が小次郎に投げかけられた。

　じーっと翼の黒目がちな瞳に睨まれて…。

「これ、持って帰らないと自分の部屋に入れねーだろ！じゃあな、プレゼントサンキュー！翼！」

　（虎のくせに）脱兎の如く、部屋を出て行ってしまった小次郎に、暫くその言葉と行為の意味を考えていた翼だったが、やがて、一つの結論に達した。

「まさか…。」

　そして、翼の結論を裏付けする来訪者がガチャリと自力でドアを開けて現れる。

「……なんだ、翼。もう起きてたんだ。」

「井沢！……日向くんに…会った？」

　翼の質問の真意は分からぬまま、井沢は素直にこう答えた。

「いや。会わなかったけど、なんで？」

　その井沢の言葉に、先ほど導き出した結論が確信に変わる。

「あのさ、確認なんだけど……井沢は、日向くんにカードキーを渡したりした？」

　何の事情も知らない井沢の、更にさわやかな一言。

「だって、日向にキー渡しちゃったら、俺、この部屋に入ってこられないじゃん。」

「そうだよねえ。ありがとう、井沢。」

　嫌に眩しい翼の笑顔が妙に脳裏に焼き付いた井沢だったが、ちらりと時計を見ると、着替えを持って急いでバスルームへと姿を消した。

　

　そんな後ろ姿を見つめながら、翼が一つ心に誓ったことは

『今回の合宿、絶対、日向くんとは口をきかない！』

　であり、それは多くの協力者のお陰もあり、合宿終了時まで見事に実行されたのであった。

　

　

　

　

ＥＮＤ