ある晴れた日に

　フランス国際Jr.ユース大会に向けてフィールドで紅白戦を行っている中、SGGK若林源三は、一人ベンチに座りじっと目の前を走り回る選手の様子を見守っていた。

　本来ならば、間違いなくどちらかのゴールマウスの前に立っているだけの実力の持ち主だ。しかし、今回は契約上、国際Jr.ユース大会本戦にしか参加することができず、更には、全日本Jr.ユースがヨーロッパにやってきて最初の試合、ハンブルグ戦で小次郎と殴り合いをして以来、なんとなく険悪なムードを引きずっている状態だ。　

　若林としては、全日本Jr.ユースの面々に強くなって欲しいという気持ちで檄を飛ばすが、それも今は、反感を買うだけだった。

　

「翼！」

　オーバーラップしていった翼に合わせて、井沢がセンタリングを上げる。

「えい！」

　少し高めに浮いたそのボールを翼がオーバーヘッドでシュートした。

　ネットを大きく揺らして、ボールがゴールに吸い込まれる。

「やった！」

「よし！」

　翼と同じ赤チームの反町と新田がシュートが決まったことを確認して、くるりと翼の方を振り向く。

「翼！？」

　若林もベンチから慌てて立ち上がる。

　翼の異変に気がついて、他のメンバーも白チームのゴール前に集まってきた。見上監督、住友コーチとともに若林も翼の元に向かった。

　人垣を分けて翼の元にたどり着くと翼は仰向けに倒れたまま、身じろぎ一つしない。

「オーバーヘッドの後、まともに頭から落ちたんだな…。」

　少し混戦気味の所、無理矢理オーバーヘッドにいったので、着地のタイミングが崩れたのであろう。

「翼、翼、大丈夫か？」

　翼の肩を叩きながら住友コーチが声をかけると、うっすらと翼が目を開ける。

「頭を打ってるから、軽い脳震盪だろうな。…翼、今日は何日か分かるか。」

　とりあえず、意識は確認できたから、今の状況に関する質問をして返答の様子をみる。

「えーと、８月２１日です…。」

　注意深く返答の様子を観察するが、違和感はない。手や足を軽く叩いてみても反応があるから、手足の麻痺などもなさそうだ。ただ、翼がすぐに起き上がれなかったというのは少々気になる。試合続行は見合わせた方がよい、というのが住友コーチの判断だった。それを見上監督に伝えると、見上も大きく頷く。

「ここにいるわけにもいかないな。動かすが、調子が悪くなったらすぐに言うんだぞ。」

　そう言って、住友コーチが翼を抱き上げた。周囲はみんな心配そうにコーチの腕の中の翼を見つめている。それはそうだ。ヨーロッパに来て、敗戦続きだった全日本Jr.ユースに勝ちをもたらした翼は、最初こそ日向、松山との確執があったが、今ではなくてはならない存在になっていた。更に、フランスに来てからは、岬とのコンビネーションも冴え渡り、勝ちへの実感を持ち始めていただけに、万が一にでも翼が怪我などしたら大変なことになってしまう。

「さあ、みんなは試合の続きをするぞ。各自、ポジションに戻って！」

　住友コーチの背中をちらちらと見ながら自分のポジションに散っていく。若林は、住友コーチの横に並んで、翼の顔を覗き込んだ。顔色はさほど悪くないけれど何せ頭のことだから安心はできない。

　コーチが木陰に翼を抱いて歩いて行くので、若林は近くにあったタオルを何枚かもってその後についていった。大きなタオルを下に敷いてその上に翼を寝かせる。

「若林、タオルを濡らしてきてくれ。」

「はい。」

　若林は、急いで水道へ向かった。

　

　

　

「あ〜、失敗〜。」

　首の下と額に濡れタオルを当てられて、ちょっと楽になったのか、翼が誰に言うでもなくぼやく。コーチは練習試合の審判に戻っていったが、引き続き要観察処分の翼の傍らには若林があぐらを掻いて座っている。

「何だよ？」

「…え？…だって…。フランスに来てまで、頭にこぶなんてちょっと間抜けだよ。」

　いや、正直なところ、『頭にこぶ』なんてかわいいものじゃないのでは？

　オーバーヘッドの体勢のままで落ちたんだから、少なくとも１メートル以上の落差があったはずだ。若林も、コーチから『吐き気があったら、すぐに救急車を呼ぶから知らせてくれ』と念を押されている。

「それだけ真剣だったって事だ。まあ、もう少し休んどけ。」

　若林はそう言って、翼の額にあったタオルをそのまま瞼の上辺りまで引き摺り下ろした。

　視界を遮られた翼は、そんな若林の行為を非難することもなく暫く黙っていたが、そのうちぽつりと独り言のように呟く。

「若林くんも…練習、したいよね。」

「あ？でも、コーチにお前のこと見てろって言われたしな。確かに頭じゃ独りで休んでろってのも不安だし。」

　若林の返答に翼が軽く首を横に振る。

「…そうじゃなくて。ＤＦとのコンビネーションとか…。みんなにわざときついこと言って、気持ちを高めてくれているけど、若林くん自身は全然練習してないじゃないか。」

　まあ、確かにその通りだが、今回は自分が試合に出ることよりも、全日本Jr.ユースを強くすること。それが自分の仕事だと若林は思っていた。森崎や若島津がＤＦとのコンビネーション練習をする姿を見て、うらやましくなかったといえばそれは嘘になるが、それよりもっと先の事を考えた行動だと自分に言い聞かせてきた。

「いいんだよ、今回の俺は嫌われ者で。全日本Jr.ユースのみんなが強くなるためならな。そんなことお前が心配するな。」

　若林はそう言って、タオルの上から翼の額の辺りを軽く叩く。

「べ、別に誰も嫌ってない…！」

　若林の言葉に反論しようと、勢いよく起き上がった翼は、くらりと目の前の風景が歪んで思わず顔を顰めた。

「…馬鹿。お前、何でここに寝てるのか忘れたのか？脳震盪だぞ？そんなにすぐに起き上がったら気持ち悪いに決まってるんだろ！」

　そうは言いながらも、若林はそっと翼の背中に腕を回すと、俯いている翼をゆっくりと仰向けに寝かしてやった。先ほど翼が起き上がったときに飛ばしたタオルを拾って、もう一度、たたみ直すと翼の額から目の上の辺りに乗せた。

「……俺の事は…とりあえず、気にしなくていい。」

「若林くん…。」

　翼が少しだけ首を横に動かして、若林の方を向いた。勿論、見えているわけではないけれど。

「俺たちの目標は、日本をワールドカップで優勝させること。そのためには、俺たちはこんなところで負けるわけにはいかない。だろ？」

「…うん。それはそうだけど…。」

　若林が言っていることは正しいけれど、今の状況を考えたらこのままでいいとも思えない。やっぱり、ここにいるメンバーみんなで頑張って優勝したい。そして、その瞬間を分かち合いたいって思う。

「まったく…何を言い出すかと思えば。」

　あぐらをかいて頬杖をつき、若林は翼を見つめる。いつものドングリのような印象的な瞳は、先ほど自分がタオルで隠してしまったから、今、若林の瞳に映るのは、少し開いた形のよい唇だけだ。

「翼…。」

　さっきより近くで若林の声がする。ちょっと不思議に思って目の上に載せられたタオルを手で取ろうとすると、その手を取られる。

「若林くん？」

「ん？ちょっと黙ってろ。」

　そう言われて、とりあえず黙っていたら、唇に柔らかいものが触れた。

　？

　翼が、自分の唇を塞ぐものが何なんなのかを確かめる間も与えず、それは離れていく。

「………あ〜！！」

　やっとそれが何か思い当たり、思わず抗議の声を上げた次の瞬間。

　風を切るボールが飛んでくる気配の次にメキッという鈍い音。そして、自分の躯の上に何か軽いものが落ちてきた。

　流石にさっきの二の舞は嫌だから、タオルだけを自分の額から取って若林を睨む。

　しかし、その若林もなにやら背中越しに何かを睨んでいた。

「エースストライカーが聴いて呆れるな！ノーコンめ！」

「ふざけんな！若林！！お前、翼に何しやがった！」

　どうやら、若林の相手は小次郎のようだ。それでさっきの音も納得した。自分の胸の辺りを見れば、大きな葉っぱが数枚乗っかっている。多分、その前に聴いたメキッと言う音は、自分に影を作ってくれていた太い木の幹に、小次郎の蹴ったボールがぶつかった時の音だろう。

　ごめんね。と心の中で呟きつつ、翼はゆっくりと起き上がる。とりあえず、さっきのような気分の悪さはなかった。

「翼！？お前、まだ寝てないと…。」

　翼の動きに気づいて若林が振り向いた時、翼は既に立ち上がって、パタパタと自分のパンツについた土を払っていた。

「えー、でもある意味寝てた方が危ないし。ひゅーがくーん、行くよ〜！！」

　翼は軽くトントンとつま先を地面に打ち付けた後、近くに転がっていたボールを大きく蹴り上げると、そのままコートに向かって駆けだした。

「まったく…ちったぁおとなしくしてろよな。」

　翼の背中を、眩しそうに目を細めて見つめると、若林は先ほど触れていた大切なものを思い出すように親指で軽く唇を擦った。

　

　

　

　

END