「何ぶすっ面してんだよ？翼。」

　定期検診後のカウンセリングを終えた翼に小次郎は声をかける。いつもにこにこしていることの方が多いから、この不機嫌そうな顔は正直珍しい。タブレットを両手で握りしめて口をとがらせている。まあ、見ようによっては、それも結構微笑ましいのだが。

「あ、おにーさん！聞いてよ！また身長変わらなかったんだよ、俺！」

　そう言って翼は自分が持っていたタブレットを小次郎の方に示す。そこには、これまでの検診のデータがグラフにして表されており、身長の折れ線グラフがほぼ水平に推移していた。

　確かに、１５歳という年齢を考えればこのグラフは普通ではないが、翼についてはその理由が分かっているから、小次郎にしてみれば、『やっぱりな』という感想だ。

「俺だって早く背が高くなりたいのに〜。」

　もっとも、翼にしてみても背が高くなりたい理由は、高いところのものがとれるとか、ひまわりとの背比べに勝てるとかそんなところだろう。

「たぶん、岬だってそんなに伸びてないだろ？」

「岬くんと俺の競争じゃなくて、俺自身の問題だもん。」

　翼は更に頬を膨らませる。

「それに、岬くんと俺だったら俺の方がちょっとだけ背が高いもんね。」

　…やっぱ、競争してんじゃん？

　笑いを堪えながら小次郎は翼の横にどっかりと腰を下ろした。とりあえず、残り二人を待って、異常がなければ今日は無罪放免だ。

「で？おにーさんは？」

「何が？」

「…身長。何センチ？」

　それって、聞かない方がいいと思うんだけど…。きっと落ち込むから（笑）。

　でも、じーっと上目使いに見つめている翼からは逃れようもなくて。小次郎は自分のデータを確認するとぼそりとこう言った。

「…１７０センチ」

「……ずるい。」

　背が伸びてずるいと言われても、成長なのだから仕方がない。ハッキリ言って、ここ半年は食べているものだってほぼ同じ。ずるいとまで言われる筋合いはない。

「仕方ねーだろーが。反町が言わなかったか？この間の大怪我で再生するのに成長する分の力が使われたんだろうって。」

　翼はきょとんと目を丸くする。

「すごーい。何で分かるの？」

「何回目だと思ってんだよ。大体、お前ら怪我しすぎ。」

　決して、怪我をさせたいわけではないけれど。このところ、任務の際に負う怪我が重たい。自分たちのバックアップがまずいのだろうかと真剣に若島津と話し合ったこともあった。正式デビュー前の『TWINS』には作戦担当は別に付いていたというから、分業化によって彼らに罹るリスクについても最大限考えられていたのだろう。しかし、『TWINS』が正式にエージェントデビューしたことでバックのメンバーも再編され、作戦の企画段階から彼らに任されることになった。自由が利く分、無理をするようになったことが怪我の増えた原因だと考えられる。

「あんま、心配させんなよな。」

　自分のタブレットでコツンと翼の頭をこづく。

「…ごめん…。」

　『心配』って言葉にはとても弱い。自分の事を『心配』する岬の気持ちがとても『痛い』ことは分かってる。あんな痛みを自分も小次郎に与えていることを考えると胸が苦しい。

　人に心配ばっかりかけてるから、俺の背は伸びないのかなあ…。

　あ、ちょっとへこんだ。

　最近、翼の考えていることは結構分かる。で、多分外れていないと小次郎は思ってる。まあ、嬉しい時にはすごく嬉しそうな顔してるし、落ち込んでる時は力一杯落ち込むから、小次郎でなくてもたいていの人間は分かるのだろうが。でもちょっと笑顔の違いは分かってきた気がする。全開の笑顔でも人に見せるための笑顔の時とホントに心からの笑顔っていう時がある。

　翼がよく言う『大丈夫』ってのと一緒なんだろうけど。

「お待たせ〜、翼くん。…って！ちょっと小次郎！翼くんに何したんだよ！」

　現れるやいなや、岬は、翼の表情をみて強引に翼と小次郎の間にその身を滑り込ませる。翼の考えていることの9割5分は分かっているであろう岬太郎さまの登場だ。

「翼くん、小次郎に何されたの？」

「ううん？人に心配かけると背が伸びなくなるのかなあ…って思ってただけ。」

「医学的に考えると、人の事を心配しすぎて背が伸びなくなることはあっても、人に心配かけたから背が伸びないって事はないと思うぞ？」

　一応、専門職の見地からそんな事を言ってみる。しかし、当然ながらそんな言葉は岬が軽くスルーした。

「ところで、翼くん、身長何センチだった？」

「え？岬くんは？」

　お互いに牽制している（笑）。前回の検査では辛うじて翼の方が5ミリほど大きかったが、反町の話からすると怪我した部位の再生のために身長が食われてるようなものだという。この間の怪我は明らかに翼の方が完治までに時間がかかった。ということは、成長のためのエネルギーは翼の方がたくさん使ってしまったということになるのではないだろうか。

「…じゃあ、せーのでお互いに見せ合おうか…。」

「そーだね。」

　何やってんだか。さっさと言っちまえばいいのに。

　完全に部外者になった小次郎は、ため息をついて二人の様子を傍観している。

「「せーの！」」

　思わず、ギュッと目を閉じてタブレットを岬に示している翼を見て、小次郎は堪えきれずに吹き出した。

「それじゃ、見えねーだろ？」

「あ、そうか。」

　一足先に、翼のデータを目にした岬は、なにやら微妙な表情だ。

「……同じだ。」

　翼のつぶやきに岬もふーっとため息をついた。

「翼くんも、全然伸びてない訳じゃ無いんだね。」

　基本、今までの身長は､気持ち翼が高いという状態で推移してきていた。変化は少ないなりに。今回はもしかしたら…と岬も淡い期待を抱いていたのかもしれない。でも、ぴったり同じ身長っていうのもなかなか今までになかったし、それはそれで気分がよかったりする。

「いいよねえ、おにーさんは。俺にもその身長、分けてよ。」

「何？小次郎、またバカみたいに背が伸びたの？仕事サボって寝てるんじゃない？」

　既に八つ当たりか！？バカみたいにってなんだ、バカみたいにって。それに仕事だってサボってね−し。

　ちょっとだけむっとして岬を睨むが、そんなことに怯む岬でないことは重々承知。

「しかし、別にお前ら、身長が高くなくたってそれこそ何でもできるじゃんか。そんなに身長だけに拘ることないだろ？他のデータ見てみろよ。」

「それは、おにーさんだから言えるんだよ。」

　翼が反論する。

「俺達は、こんな見えない力より、確かなものが欲しいんだ。」

「だって、気持ちに左右されちゃう得体の知らない力よりも、地にしっかり足をつけて立ってる方がかっこいいじゃない？」

　岬も付け加えた。

　二人の力はそれはそれは強大で、ハッキリ言って本気を出されたら小次郎なんてひとたまりもない事は本人が一番よく分かっている。

「生まれた時から持っている能力ってのは、きっちり自分のものとしてカウントしていいと思うんだけど…。」

　そこまで含めてこいつらじゃねーの？

　などと、小次郎は思うわけだが、これ以上自分が何と言ってもあちらさんの考えは変わりそうにない。

「僕らの力って踏み台みたいなものなんだよ。」

「そうそう、踏み台に乗ってヒマワリに勝っても嬉しくないもんね。」

　あ、結局はヒマワリに戻るんだ（笑）。

　そんなこんなで、ちょっと話題がぐるぐるしてきたところで、最後にカウンセリングを終えた若島津がやってきた。

「すいません。お待たせしました。」

「あ、若島津くん！身長何センチだった？」

　カウンセリングルームから出て来た若島津に翼がすかさず質問する。

「身長？…えーと、１７２センチ…。」

「小次郎より高いんだ。」

　自分が言われて嫌なことは人に言ってはいけません（笑）。

「ファイトだよ！おにーさん。」

　何、翼まで一緒になって応援してるんだ？

　だいたい、１５歳で１７０センチの身長を持っていれば、別段それ以上欲しがる理由はない。それこそ、人それぞれ。昔の詩人が言っていた『みんな違って、みんないい』でいいと思う。うん、負け惜しみじゃ絶対ないから。

「もう、中身見終わった？じゃあ、回収な。」

　若島津はそう言いながら、それぞれが持っていたタブレットを受け取る。翼はちょっと名残惜しそうだったけれど、何回眺めたって、身長が伸びるわけではないんだから、早く手放して忘れるべきだ。

　そもそも、翼と岬のデータなんて誰とも比べられない。一般人と比べることに何の意味も持たないからだ。かろうじて、翼と岬を比べることはできるけれど、作戦を遂行するに当たっては、その力はどちらもずば抜けて優秀だから、最終的にどちらに依頼をしてもその成功率に違いはない。

　タブレットを戻しに行った若島津を待って、小次郎がこう言う。

「この後は何もないし、どっかで飯食って帰ろうぜ。」

「そうですね。たまには人の作った飯も食いたいし。」

　若島津は、そう言って『TWINS』二人に声をかける。

「岬、翼。何食いたい？」

「「背の伸びるもの！」」

　二人の声がきれいに重なる。こんなシーンに何回も遭遇すると、こいつらコードネームだけじゃなくてホントに双子じゃなかろうかと思うことがある。きっと、二人の思いが重なっているから発する言葉も重なるのだろう。

「…えーと、身長を伸ばすのって、亜鉛とマグネシウムにカルシウムとかだっけ？何にしましょうか？日向さん。」

　でも、そんな二人の言葉を小次郎は一蹴する。

「だから言ってんだろ！おまえらの背が伸びないのは、怪我のせいだって！何でもバランスよく食ってりゃ、背なんてちゃんと伸びるんだよ！」

　上目遣いの二人が頬を膨らませてじーっと小次郎を睨む。

「ちゃんと食べてるもん！」

「そーだよ、僕らだって努力はしてるんだから！」

　二人の抗議にも全く耳を貸さず、小次郎は廊下を歩き出す。

「日向さん？」

「ほら、行くぞ！」

　有無を言わさない小次郎の背中を追って、三人は走り出す。

「で？何食いに行くんですか？」

「あ？肉だ､肉！たまにゃ、もう食いたくねえって言うくらいに、肉食おうぜ！」

「俺、ハンバーグ！」

　翼が手を上げながら叫ぶ。

「却下だ！今日は、焼き肉！」

「えー。じゃあ、僕、カルビがいいなあ。」

「炭火焼きがうまいですよね。」

　気がつけば、すっかり焼き肉で方向はまとまっている。まあ、実は牛肉は亜鉛を多く含んでいるんだけれど、そんな事はあんまり意識はしていないようだ。

「よし！んじゃ行くぞ。」

　４人は、小次郎希望の焼き肉を食べるため、町に繰り出していった。

END