TWINS その２９
（Happy Pain　編）

「何か手伝います？」

　若島津がひょこりとキッチンの入り口から顔を出した。

「あ？こっちは大丈夫だ。」

　チラリと若島津を見た後、すぐに目の前の鍋に視線を戻した小次郎は、そこから先は若島津は見ずにこう付け加えた。

「ま、いつもの高体温だろうし、冷やすだけ冷やしといてくれ。」

「分かりました。」

　小次郎からの指示で、若島津は冷蔵庫からうっすらと色づいた丸い氷をいくつか取り出した。この家の冷蔵庫に常備されているレモン氷（大空翼命名）だ。翼が熱を出しているときには大抵これが登場する。実際に熱を冷ます効果はさほどないが、口の中がひんやりとすることは気分的に楽になる。

　片手にレモン氷の入ったコップを持ち、反対の肩にポータブルのバイタルチェッカーを担ぐと、若島津は翼の部屋に向かった。

　

　

「どうだ？」

　声をかけながら翼の部屋に入れば、翼より早く岬の声が飛んできた。

「何してるのさ！若島津くん。早くなんとかして。」

「何とかって言われてもな…。とりあえず、そこちょっとどいて。」

　若島津がそう言いながら肩にかけていたバイタルチェッカーを下ろすと、岬は渋々座っていた椅子を若島津に明け渡した。そして、翼の寝ているベッドの端にちょこんと腰をかける。

「翼、ちょっと口開けてみ？」

　体温が上がって、寝てなくてはいけないのは不本意だけれど、舐めていると爽やかな酸味の広がるレモン氷は楽しみだ。

「はーい。」

　目を閉じて大きく口を開けると、舌の上にコロリとした冷たい塊が乗せられた。

「ほら、岬も。」

　若島津がもう一つの氷をつまんで、岬の方に差し出す。翼よりも幾分控えめに口を開けると、若島津は上手にその岬の口の中にレモン氷を放り込んだ。

「冷たくておいしいねえ〜。」

　翼は氷を寄せて膨らんだ頬を軽く手で叩きながらこう言う。チェッカーの体温表示は39度を示しているが、相変わらずそうは思えないほどに元気っぽく見える。小次郎の『冷やしておけ』という言葉を忠実に守るため、若島津は、翼が口の中の氷を転がして気を紛らわせている間に、清拭をしながら首やら脇の下やらに冷却シートを貼り付けていく。首の周りに残されたTシャツを一気に首から引き抜くと、新しいTシャツをすっぽりかぶせた。

「お日様の匂いだ。気持ちいい〜。」

　そう言いながら右手の出口を求めて何やら奇妙な動きをしている翼に、若島津はため息交じりにこう言った。

「検査着着て寝れば、そんなに藻掻かなくてもいいのに。」

「えー、だってあれ着ると病気みたいだろ？」

　いや、今の状況を見た１０人に聴いたら１０人が『お前は今病気だ』と答えるぞ？

「あれは、検査の時だけで充分。」

　岬も翼に同調するようにこう付け加えた。どうにもこうにも検査嫌いは簡単には治らないらしい。

「ま、とりあえずもう少し寝てろ。日向さんがなんか作ってくれてるし、安静にして様子を見よう。」

　最後の仕上げに、少し厚手の冷却シートを翼の額に貼り付けて、その上から軽くペンと叩いてみる。

　そんな若島津の動きに、翼は上目遣いに若島津の顔を見つめた。

「どうした？」

「んー、なんて言えばいいのかなあ…。」

　翼は、右手の人差し指を立てると口元に当てて眉間にしわを寄せる。はっきりと言葉が聞こえてきたから、さっきのレモン氷は既に溶けてなくなってしまったようだ。

　どうやら、何かしてほしいようだが翼にはそれを言葉にするのが難しいらしい。

「岬。通訳。」

　なんて言えばいいのか考えさせてやってもいいが、いかんせんこの体調下だ。考えすぎて更に体温が上がってきては目も当てられない。若島津は、岬に翼の言いたいことを代弁してもらうためそんな風に岬に声をかけた。

「何それ!？…失礼だなあ。」

　そうは言いながらも、岬はゆっくりと翼の右手に手を伸ばした。一瞬、拒否するかと思った翼の手だったが、ゆっくりと岬の手を受け入れるように開いた後、じんわりと力が籠もるのと同時に翼の思いが岬に伝わってきた。

「…確かに、これってあんまりお願いしないよね…。」

　苦笑い交じりに若島津の方を見る。

「何だよ？」

「反町くんが熱の確認をするとき、両手で首のあたりにさわって、おでこをくっつけるんだよね。翼くん、それをやってほしいんだって。」

　期待に満ち満ちた瞳で自分を見上げている翼に、若島津は反町のその行為について考えてみる。

　大体、熱はチェッカーでしっかり計測できるわけだから、額に触れたところで分かるのは熱があるかないかだ。更に翼に限定するならば、触れずとも一目見ただけで発熱していることが分かる位にその状態は明らかだ。それを捕まえて、額に触れるってのは一体何を狙っているんだろう。

「もう、冷却シート貼っちまったからなあ。今度な。」

　反町の意図が読み切れず、若島津はとりあえずこの場は逃れることにした。多分、反町にも考えあってのことだろうし、自分がそうすることで反町の行為を台無しにしてしまう可能性も0ではないと思ったからだ。

「えーなんで？」

　岬が大きな声を上げた。

「だから、冷却シート貼ってあるから熱の確認ができないだろ。」

　至極もっともな理由だ。岬だって『熱の確認をするとき』と言ったではないか。

「じゃ、剥がせばいいじゃない。ほら。」

　そう言うと、岬は翼の額にある、先ほど貼られたばかりの冷却シートをゆっくりと剥がした。そして、直ぐにまた貼れるようにシート上の端を左右それぞれの親指と中指で摘んで、若島津の動きを待っている。

「ほら、早くしないと熱が上がっちゃうよ！」

「何でそんなにやらせたがるんだ…。」

　若島津にとってはそんな岬の行動にも？マークだ。大体、いつもだったら翼の体調最優先だから、冷却シートを剥がすなんて考えられない。

　

　

　どうしたもんかと考えあぐねているところに、小次郎がおいしそうな湯気の出たどんぶりとお茶をトレイに載せてやってきた。

「何してんだ？」

　若島津が説明するより早く、岬が言う。

「翼くんが熱を測ってほしいんだって。」

「はぁ？そんなもん、チェッカー巻いとけば勝手に測定されるだろうが。つーか、もうさっき数字出てただろ？３９度２分。誰がなんと言おうと間違いなく熱がある！」

　小次郎がきっぱり断言する。さっき自分で確認したんだから間違いはない。

「熱があるのは僕にだって分かりますー！」

　こう言った岬の手が冷却シートを持つことで塞がっていることに気づくと、小次郎は軽く首を傾げて、少なくとも自分よりはこの状況を理解しているであろう若島津の方を見た。しかし、若島津も軽く肩を竦めるだけで半ばお手上げといった表情だ。

「何なんだよ？意味分かんねーぞ。」

「いいから！」

　岬に強く言われれば言われるほど無性に抵抗したくなるのは、やはり今までの竜虎の争い（？）のせいか。しかし、ため息をついた拍子に、自分が手にしていたトレイの上のお粥のゆげが、ふーっと遠くに流れていく様を目にして、小次郎はここにやってきた当初の目的を思い出した。

「それより、飯。食えるか？」

　翼は本当に嬉しそうに笑うと、もぞもぞとベッドの上で半身だけ起こした。翼が体勢を整えたことを確認すると、小次郎はその膝の上に自分が持っていたトレイを乗せる。

　小ぶりのどんぶりの中には、適量のお粥がつやつやと光っていた。その上には少量の白ごまと刻んだ青じそが添えられていて、見た目にもさっぱりとした印象だ。翼は、いつもより幾分静かに手を合わせると、『いただきます』と言ってレンゲを手に取った。先の方に少しだけお粥をのせると、口をとがらせてふーっと息を吐く。今までの経験がなせる技だ。そして食べ頃になったであろうお粥をパクリと口に入れる。まだ少し熱かったのか、口から白い湯気を吐きながらもぐもぐと顎を動かし、最後にこくりと飲み込むと小次郎の方を見上げて言った。

「おいしい！」

「おう。」

　小次郎は、それだけ返事をすると、若島津の傍らに置かれているバイタルチェッカーの数値を確認し始めた。若島津もそれに続いて小次郎の横にしゃがみ込むと様々な数値を分析しながら、簡易カンファレンスが始まる。

　そんな二人の様子をチラリと横目で眺めながら、岬はいよいよ行き場に困ってしまった冷却シートを目の前まで持ち上げた。

「どうしようか、これ？」

「もうちょっと持ってて。急いでこれ食べちゃうから。」

　思い切りレンゲにお粥をすくい上げる翼が目に入る。

「あー、止めた方がいいよ。熱いし。ゆっくり食べて。」

　そもそも、体温が上がっているだけで、どこか体の調子が悪いわけではない。けれど、この先高体温の状態が長く続けば、当然体のあちこちに支障が出てくるわけで。それを見越しての小次郎のお粥だけれど、それで口の中を火傷したなんてことになったら目も当てられない上に、本末転倒的な感じだ。それが朧気ながら分かったから、翼も一度は大盛りに載せたお粥を一度どんぶりに戻して、改めて一口分を掬い直していた。

「翼くん。一口ちょうだい。」

　岬がそう言うと、翼はふーっとレンゲの上のお粥を冷まして岬の方に差し出した。

「はい。」

　岬はゆっくり翼が持っているレンゲに顔を近づけると、その熱さを確かめながらレンゲの上のお粥を食べた。

「あ、意外に塩味効いてるね。」

「うん。美味しいよね。」

　翼も自分の口の中に次のお粥を放り込んだ。食べ終われば速攻で『寝ろ』と言われるだろうけれど、美味しいんだからどんどん箸が（レンゲが？）進んでいく。あっという間に平らげて、ごちそうさまを言う前にお茶をすすっていたら、二人が戻ってきた。

「終わったか？」

「うん。美味しかった。」

　湯飲みを両手で持ったまま翼が小次郎に食後の感想を述べる。もっとも、翼からこれ以外の感想を聞いたことはほとんどないが。大抵のものは『おいしかった』と言ってくる。

　小次郎は翼の膝の上からトレイを取り、飲み終わったところを見計らってもう片方の手で湯飲みを受け取った。

「ほら、寝ろ。」

「はーい。」

　意外に素直に翼は上掛けの中にもぞもぞともぐりこんでいく。すっかり布団の中に収まった翼が、自分を見上げているのに気づくと、小次郎は軽く両手を翼の首回りに当てた後人差し指と中指の先に力を入れて奥の方から順に戻してきた。特にリンパ腺が腫れている様子もないから、何らかの外的な要因によって体調が悪くなったのではなさそうだ。ある意味いつも通りの高体温だろうと確信し、小次郎はゆっくりと翼から離れてこう言った。

「ま、どうせいつものだろうし、しっかり寝とけ。明日になっても熱が下がんねーなら、反町の所に送るからな。」

　自宅でどうにもならなければ、お抱えのドクターに任せるだけだ。冗談交じりにそんなことを思いながら小次郎はそんな言葉を付け足した。

「何それ、無責任。」

　岬からの一言もいつも通りだからかるーくスルーして腰掛けていた椅子から立ち上がる。

「じゃ、俺たちも昼飯食うか。」

「翼くん、ご飯食べたらすぐ戻ってくるからね〜。」

　いつになく幸せそうな顔をした翼の額に、しばらく手にしていた冷却シートをそーっと貼り付けると、岬はこう言って二人の後に続いた。

　

　

　

　準備のために足早にキッチンに向かった小次郎の背中を追いながら、若島津はこそりと岬に声をかける。

「なあ、なんであんなことしたんだ？」

「あんなこと？なんのことさ。」

　怪訝な顔をして岬が若島津の方をチラリと見上げた。

「俺たちに熱を測らせようとしたり、冷却シート剥がしたり…さ。」

「…だって、翼くんが熱測ってほしがってたから…。通訳させたのは若島津くんじゃない！」

　面白くなさそうに軽く頬を膨らませると、岬はパタパタッとスリッパの音を立てて、若島津の前に出る。これ以上は話したくないっていうことを無言でアピールしてみたけれど、それが分かっているのか分かっていないのか、若島津は続けて質問をしてくる。

「別に熱を測るなら、岬だっていいだろ？数値は出てるんだし。」

「翼くんは、僕じゃない他の人に触れてほしかったんだよ…。僕がやっても…自分で自分のこと抱きしめてるみたいな感じだもん。それって逆に寂しくない？？」

　これ以上は何も言わないという決意を全身から発しながら岬はこう答えると、その後は本格的に若島津に背を向けて歩き出す。そんな岬の背中を見つめていた若島津は、少し大股で岬に近づくと、いきなり後ろから岬の体を抱え込んだ。

「何！？」

「いい奴！」

　不意打ちにちょっと驚いたものの、のしかかられてちょっと重たい以外はそれほど実害がなかったから、岬はそこで立ち止まったまま若島津の次の言葉に耳を傾けた。

　しかし、一瞬だけ若島津の腕に力が入ったのは分かったが、若島津からそれ以上の言葉はなく、抱え込まれたときと同じように突然その手が解かれると岬の前に出た若島津に背中をポンと軽く叩かれた。

「行こうぜ。これ以上待たせると、日向さんの機嫌が悪くなる。」

「自分が遅らせたくせに…。」

　そう言いながら、岬は自分の口角が上がっていることに気がついた。でも、絶対若島津に気づかれる訳にはいかなかったから、急いで、両手でほっぺたをパンパンと叩いて落ち着かせた。妙に力が入ってしまって、頬がヒリヒリと痛む。

「…何だよ？」

　その奇妙な音に若島津が肩越しに岬の様子を伺ったが、すさまじい顔をして岬がこちらを睨んでいるのが目に入ったので、それ以上は何も言わずにキッチンへと歩を進めた。

　若島津に数歩遅れ、ペタペタとスリッパを鳴らしながら、岬は熱をもった頬に軽く触れる。

　翼くんも…こんな気持ちになったのかな…。

　食事の後に、ゆっくり翼に聴いてみようと思った岬だった。

　

　

END