TWINS その２２（after and before編）　

　一昨日任務から戻ってきた『TWINS』のデータをまとめ終わり、反町はふーっと一息ついて背もたれに体重を預けた。

　ギシッとあまり気持ちのよくない音がする。

「調子悪いのかな？…松山に見てもらうか。」

　ある意味、そこに預けることで、何か違う機能でもついてしまいそうだが、反町はそんな独り言を言って天井に視線を向けた。

　今回の『TWINS』の任務は、砂漠地帯だったから、一番心配されていたのは熱中症対策で。実際、チェッカーに保存されている任務時の彼らのデータを見ても、何度か軽い熱中症状態になっているのが窺えた。

「まあ、仕方ないけど、この真夏に砂漠で任務なんて干からびるのは当たり前だよな。」

　バックアップの二人がかなり気を遣ってこれなのだから、二人だけで任務に赴かせたらどんなことになっただろうかと思うと血の気の引く思いだ。 なんせ、何度か同行をしたことがあるが、基本的に翼も岬も『できることはできるときにどんどんやってしまおう』というタイプだから、本来、休息のために確保していた予備時間もぶっ飛ばして作業にあたることもしばしばだ。勿論、敵地への潜入となれば、悠長に休息なんて言っていられないのは確かだけれど、だからこそ、休めるときには休んでもらいたいってのが、バックアップ的な発想なのだけれど、それは往々にして彼らには理解されていない。

　反町はもう一度まとめたデータを見直すと、ふうっと軽く息を吐いたあと、そのデータをメインサーバーに転送した。

「反町くーん。」

　突然、自分の頭の上から聞き慣れた声がして、反町がそちらを向けば、極々見慣れた人物が、見慣れない体勢で空中に浮かんだままこちらを見つめていた。

「…岬…。入るときは入り口からにしてくれよ…。」

「ごめーん。ちょっと急いでたもんで。」

　悪びれる様子もなく、岬はくるりと一回転して着地を決めるとそそそっと反町の傍らに寄ってきた。

「明日、開けといてくれる？」

「何？」

　岬は更に反町に近づくと、耳元に唇を寄せてこう囁いた。

「うちで翼くんの誕生日パーティやるんだ。是非､来てよ。」

「勿論､喜んで。」

　と応えたあとで、ふと違和感を感じる。

「あれ？でも翼の誕生日って明後日じゃん？なんで明日？」

　その質問も既に予測済みって顔をして自慢げな表情を浮かべると岬はこう応えた。

「だって、驚かせたいから。誕生日にバースデーパーティやるのは当たり前だろ？」

　ぴっと右手の人差し指を立てて、いたずらっ子の瞳で反町を見つめる岬に、反町の方は結構複雑な心境だ。

　ここに、誕生日にバースデーパーティをやってない奴がいるんですけどね。

　あんまり、しっかり言葉にしてしまうと落ち込むし、いくら本人が読まないとは言え、その心が零れてしまうかもしれないから、ハッキリとは意識しないようにしたけれど、やっぱ、ちょっとばかり落ち込んだ。

「…どしたの？反町くん。…都合悪い？」

「いや…大丈夫だよ。で、何時？」

　反町はさりげなく座っていた椅子から立ち上がって岬と距離を取るように、備え付けの冷蔵庫の方に向かった。小さなブルーの冷蔵庫のドアを開けると、中から何かのパックを取り出してカップに注いだ。

「明日は、６時頃から始める予定なんだけど､もう一つお願いがあって。」

　反町が差し出したカップを受け取りながら、岬がこう付け足した。

「今回ね、全然準備ができてないんだ。ほら、任務だったでしょ？だからさ、明日、ここで翼くんを引き留めてくれる？」

「分かったよ。適当に理由つけてトレーニングの後にでもここに送ってくれればいいよ。あとは、こっちでなんとかする。」

　手にしたカップの中身を半分くらい一気に空けると、反町は岬に向かってにっこりと笑った。

　

　

　

　次の日、トレーニングを終えた翼は若島津とともに反町のラボにやってきた。

「こんにちは、反町くん。」

「悪いな、反町。」

　そうは言いながらも、悪いといった雰囲気は全く醸し出していない若島津だったけれど、一応、おやつとしてゼリーを作ってきたらしく、勝手知ったるなんとやら、徐に冷蔵庫のドアを開けると、その中にゼリーの入った箱を突っ込んだ。

「検査終わったら食べてくれよ。」

「サンキュー。」

　反町は、ゼリーが入っているであろう箱をちらりと覗き込むとパタンと音を立てて冷蔵庫のドアを閉めた。

「よし、じゃ検査始めるか。」

「えー、もう？」

　検査と言われて、翼が抵抗しないはずもなく…しかし、やっぱり、その翼の抵抗に反町が屈するはずもなく（笑）。

「早くしろよ。翼。」

　笑顔で若島津にもそう言われて翼は軽く口を尖らせたが、それでも、諦めたように検査着を手に取ると上着を脱ぎ始める。

「だから、あっちで着替えろっていっつも言ってるだろ！」

「えー、でも、ここで着替えた方が早いし〜。」

　相変わらずの翼に苦笑しつつも、やはりこの辺りはマナーの問題だから、若島津は、はいはい、と翼の背中を押しながら隣のプライベートルームに追いやった。

「一応、５時くらいには準備終わるはずだから、その頃には迎えに来るよ。」

「あ、りょうかーい。」

　反町はそう言いながら部屋を出て行く若島津に手を振った。

　とりあえず、翼が出てきたら、いつもしそびれているいくつかの検査をしに検査室にＧＯ！だ。ハッキリ言って、わざわざネタを作らなくてもいいくらいに、翼の検査項目なんてたくさんたくさんあるし、まあ、５時までなんてすぐにつぶせるだろう。

「お待たせ、反町くん。」

「よし、んじゃ行くか。」

　反町は翼の先に立つとラボを出た。そして、翼がドアを出たのを確認すると、ドアの横にある小さな四角を何カ所か指で押してロックをかける。すると、すぐにその上にAbsenceと赤い文字が表示された。

　

　検査室に向かって歩き出すと、後をついてきた翼から早速質問がくる。

「ね、ね、反町くん。あのさ、反町くんは何が好き？」

「え？何って…動物？食べ物？」

　ちょっと後ろを窺いながら反町が返す。

「あ、えーと…食べ物。」

「…そうだな。結構何でも好きだぞ。」

　ちょっと考えて、すぐに好きなものが思い浮かばすに、とりあえずこう応える。

　大体、お袋の味はレトルトだし、ここの食堂は何を食べても美味しいし、もっと言うなら若島津と日向さんの飯だって、どれもこれも間違いなくうまい。となると、やっぱりどれか一つに決めろって言う方が難しい。

「えー、でもさ。何かあるだろ？好きなもの。」

　妙に食い下がってくる翼に、反対に聞いてみる。

「じゃあ、翼は？何が好きなんだよ？あんなに毎日うまいもの食っててさ、どれか一つ選べるわけ？」

「んっと…卵焼き美味しいし…昨日食べたハンバーグも美味しかったし…うーん、あと〜、わらび餅も甘くてとろけてたし…。」

　あ〜、最近の食事はそういったラインナップだった訳ね。

「ほら、決まらないだろ。」

「そっか。」

　翼は大きくうんうんと頷いた。軽く丸め込まれた翼にこっそりとほくそ笑む。

「…で、今日の検査なんだけど…。」

「やっぱりするの？」

　突然、翼の表情は悲壮なものになる。　

「そりゃそうだ。そのために来たんだろ。つーか、その恰好までして、まだ抵抗すんのか？」

「確かにそうなんだけど…おまけしてくれない？」

　パタパタッと反町の前に走り出てパンと手を合わせる翼に、ニヤリと笑った後、反町は、「ブブー」と言って翼の顔の前に指で大きな×印を作った。

「ダメダメ。せっかくだからここでしっかりやり零してる検査やらせてもらわないとな。」

　ガックリと肩を落とす翼の背中をポンポンと軽く叩きながら、反町が検査室へ促す。

「ちぇー。」

「ぼやかない、ぼやかない。ちゃんと検査しておけば安心だろ？」

　反町は、検査室の入り口の読み込み装置にＩＤカードをスライドさせると、パスワードを押し、翼を促すと静かに開いたドアの中に入っていった。

　

　

　

「お疲れさん。」

　反町は、ラボに戻ってきて服に着替えた翼に、朝、若島津が冷蔵庫に置いていったゼリーを手渡した。

「ありがとう。」

　翼はお礼を言って反町からそのゼリーを受け取ると、じっと眺めてみた。

　カップの中にはオレンジ色と白の二層になったゼリーが入っている。でも、同じオレンジ色なのだけれど、以前食べたキャロットゼリーとはちょっと違う気がする。

「いただきまーす。」

　反町が椅子に座ったのを確認して、翼は『いただきます』の挨拶をすると、早速スプーンでゼリーを思いっきりすくい取り、そのまま口の中に収めた。そんな仕草を見て、反町が声をかける。

「何味？」

　そうは聞いてみたものの、翼の方は首を傾げるだけでハッキリとした答えは返ってこない。勿論、それは口の中にものが入っているからしゃべれない的なマナーの問題ではなさそうだ。

「なんだよ？分かんないの？」

　そう言いながら反町もスプーンですくって口に放り込んでみる。美味しいのは明らかなのだが…確かに材料はなんだかよく分からない。

「…分かった？」

「いや、わかんない。」

　その反町の返答に、翼は安心したように笑った。

「よかった〜。そうだろ、分かんないよね。」

「でも、うまいのは確か。」

　反町のその言葉に、うん、と大きく翼が頷くと、その後は黙って各々の手の中のデザートを片付けることに専念した。

　

「ごちそうさまでした。白いのは…牛乳かなぁ？」

　食べ終わって挨拶をした後、自信なさげにそういう翼に、反町もその点に付いては同意の言葉を述べる。

「多分。でもオレンジ色の方は…ミカン？…にしちゃ甘い気もするし…なんだろ？」

「キッチンにも特にそれらしい果物は見なかったんだよねえ…。」

　未だ、ゼリーの材料について悩んでいる翼である。

「ま、いいじゃんか。迎えに来た時に聞いてみろよ。」

「そっか。そうだね。」

　納得したような表情を見せた翼から空の容器を受け取ると、反町はそれをダストボックスに投げ入れた。

　壁に掛けられた時計を見上げれば、３時を少し回ったところ、若島津が迎えに来ると言った５時にはもう少し間がある。

　思ってたより、早く検査が終わったしなぁ。

　検査で一杯一杯と思っていたから、他に引き留めるネタを考えておらず、反町としても、翼が自力で帰ると言い出すのではと、少々落ち着かない。

　翼は、自分のバースデーパーティが行われるなんて事は全く知らされていないのだから、若島津の迎えを待たずに、自分で帰ると言い出しても、それはまるっきｒ不思議なことではない。翼がそう言い出したら、どうやって引き留めるかといろいろと考えを巡らしていた反町だったが、幸いなことにそのような申し出もなかった。

「若島津は５時頃迎えに来るって言ってたから、それまでちょっと休んでていいぞ。ないとは思うけど、体調も薬の関係で不安定になるかもしれないし…。」

　先手を打って更にこう付け足すと、翼は、意外にも素直に『うん』と頷いた。

　

　

　

　結局、若島津の迎えは５時を１０分ほど回った頃だった。

「飯、食いに来いよ。」という若島津の台詞も、昨日の岬の前振りが有ったから、翼のバースデーパーティの賑やかし要員としてＯＫしたはずだった。

　それなのに…。

　反町と翼が部屋に入ると上から二人を埋め尽くさんばかりの勢いで、紙吹雪が落ちてきた。

「何〜？」

　隣で翼が頭に乗っかった紙吹雪を一生懸命手で払っているが、それは後から後から降ってくるから、全然状況が変わらない。でも、その紙吹雪がやっと落ちてこなくなったとき、目の前の壁に張られた旗に書かれていた文字を見て、反町は…目を疑った。

『お誕生日の次の日＆お誕生日の前の日　おめでとう！』

　文字を読むことはできても、その言葉の意味することにピンとこないでいたところに、岬が駆け寄ってきた。

「反町くん、お誕生日の次の日おめでとう！翼くん、お誕生日の前の日、おめでとう！」

　そう言って二人の手を引くと、紙吹雪の攻撃を免れたテーブルの真ん中にセッティングされたケーキの前に二人を連れて行く。

　そこまで次第が流れたところで、反町がよくよく周りを見れば、その部屋の中にはよく見知ったメンバーが集まっている。

「おめでとう、翼くん、反町。」

　笑顔全開で声をかけてくる三杉。その斜め後ろにはサンターナ。そのまま横に視線を移せば、松山と森崎の姿も見えた。

　完全にはめられた…と、悔しさ半分、嬉しさそれ以上で肩を竦めた反町の横で、突然翼が声を上げる。

「どういうこと？俺全然分かんないよ〜！」

　今日、翼が自分自身に課せられた任務として認識していたのは、『反町のバースデーパーティを一日遅れでやるが、準備の時間が必要だから、ラボに足止めしておかなくてはいけない。』ということだった。だから、ホントはとってもいやーな検査も頑張ったのだ。しかし、帰って来てみれば、何故か（いや、ちゃんと理由は書かれているが）自分も祝われているこの状況が、どうにもこうにも翼には理解できずにいた。

　しかし、そんな翼の混乱も、キッチンからちらし寿司の桶を抱えてやってきた小次郎の一言で、ものの見事に粉砕される。

「一日空けて誕生日の奴が二人いるんだから、パーティを２回やるのはたいへんだろ！だから一日にまとめたんだよ！文句有るか。」

「文句なんてないよ。…そっか、そういうことか。…えへへ、嬉しい〜。」

　小次郎の言葉をゆっくりと噛みしめると、だんだん心の中がポカポカしてくる。思わず、笑顔になった翼と反町の背中を押しながら若島津がこう言った。

「さ、主役のお二人さん。ケーキのろうそくを消してくれ。…そろそろ、腹が減ってきた。」

「うん！せーので一緒に消そう、反町くん。」

　翼の誘いに、反町も大きく頷く。

「よし！一気に全部消すぞ。」

「せーの！」

　目の前で揺らめく炎を見つめて、二人は大きく息を吸う。

「「フ〜〜〜〜〜〜。」」

　肺の中の空気を全部使って、目の前のろうそくを吹き消す。

「おめでとう！」

　拍手と歓声が二人を包み、バースデイの次の日＆バースデイの前の日パーティがスタートした。

　

　

　

　

END