TWINS その２１（スクランブル編）　

「俺、まだ大丈夫だか…ら！」

　ゆらりと立ち上がる翼の腕を乱暴に掴むと、小次郎は無理矢理床に座らせる。

「大丈夫じゃねえ事も、それでも行かせなきゃいけない事も分かってんだよ！だから、本当のことだけを言え。やせ我慢するくらいなら黙って躰を休めろ！」

　小次郎にたたみ掛けるように一気にこう言われて、翼はゆっくりと簡易式のエアベッドの上に躯を横たえた。

　本当は、身体的にどうこうというわけではない。ただ、尋常ではない質量のモノを精神力だけで支え続けるというその行為は、当然ながらその肉体を少なからず蝕んでいた。耳元で金属製のバケツをハンマーで叩いているような音は、先ほどからずっと続いている。

　でも、自分と交代で出ていった岬を心配させたくはないから、黙って目をつぶる。それでも、脳全体が脈打っているような感覚は休むことなく翼を襲った。

　

　

　

　

　国家安全対策局のエージェントに対してエマージェンシーコールがかかったのはほんの1時間前だった。

　アジア圏に建築されていた超高層建造物、通称《BABEL》-Building of ABsolutely Eternal Line-は、その名の通り、永久にエネルギーを供給し続ける建物として、その壁面に太陽光パネルを張り巡らせた高さ数キロにも及ぶ建造物になる予定だった。しかし、その名から連想される不幸は的中し、現在、建設中のその建物は倒壊の危機にあった。高さ数キロの建物が倒壊するという事実は、そのままその周囲への甚大な被害を関係者に想定させた。そのため、彼らは建物を倒壊させることなく、修理するという策を取ることにした。

　そして、修理中に倒壊してしまうことのないように、その超高層建造物を『支える』というとんでもない役割を国家安全対策局に依頼してきたのだった。

　現在、直接他の任務に携わっているエージェントを除き、アジア支部の殆どの能力者が、この任務に駆り出された。倒壊を避けるために、急ピッチで修復作業は進められたが、なんと言っても、普通では考えられない高さの高層ビルだ。それを崩れないように保持するなんてことは、非常識だと言わざるを得なかった。それでも、その非常識に立ち向かわなくてはならない理由はただ一つ。それをする事で多くの人の命が救えるからだった。

　『TWINS』を始めとするエージェント達の活躍により、元々そこで働いていた一般人は、間もなく避難を終える。一方、避難が始まるのとほぼ同時に修復に入ったスタッフ達は、慎重且つ迅速に作業を進めていた。

　それらの状況に付いては、逐一小次郎達待機組にも伝えられていたが、何せ待っているだけの身には、何にしてもいつ終わるとも分からない時間という印象でしかなかった。

　最初は『TWINS』二人を同時に向かわせていた＋２だったが、戻ってくる度に疲労感を強めていく二人に途中から交代制を提案した。

「そんなコトしたら、もっときつくなるじゃないか。」

　その岬の言葉は、二人で任務に当たっていても、既にかなり厳しい状態であるということを暗に表していた。二人でもギリギリだというのに、それを一人で行うとしたら、その負担は計り知れない。そんな負荷を翼に与える事をよしとしない岬らしい台詞ではあったが、（勿論、自分にも同じだけの負荷がかかることについては全く眼中にはないが）それも、二人が任務に当たっている間にシミュレートした＋２の意見には叶わなかった。

「でも、二人が同時に倒れたら、それと同時にあのBABELも倒れちゃうだろ。確かに、他のエージェント達が頑張ってるのも知ってるけれど…事実、あれを支えてる力の８割近くは二人の力だからな。」

　若島津が、具体的な数字を出して説明をする。今、他のエージェント＋『TWINS』2人で10割の力で支えている建物を、『TWINS』一人分の4割＋他のエージェント2割の6割で何とか保たせようということなのだ。危険な箇所は出るかもしれないが、それでも、10割の次の瞬間に２、３割の状態になって建物が倒壊することを考えたら、長く建物を保持できる方法を選択するべきだというのが＋２の出した結論だった。

　

　

　

「……。」

　さらりと前髪に何かが触れる感触。

　バッと音を立てんばかりの勢いで、翼が上半身を起こすと、少々バツの悪そうな小次郎と目が合った。

「……おにーさん？……あ、俺、寝てた？」

「悪い。起こしちまった。」

　眠れるはずなんてないって思っていたのに、気がついたってことは、それまでは意識がなかったということだ。

　キョロキョロと辺りを見回して、まだ、岬の姿が見えないことを確認する。

「そうだ！交代時間は？！」

　しかし、小次郎はその翼の質問には応えず、無言で翼の両肩を掴むと、そのままエアベッドに翼の躯を沈める。

「だーかーら！交代の時間になったらちゃんと起こすから、静かに横になってろって言ってんだろ！あと、4分ちょいで交代だ。1分前に準備で十分間に合う！」

　少し離れたところにいる若島津もこちらを見ているのが分かった。若島津の方も、岬が来た時の処理の準備は終え、後は岬が戻ってくるのを待つばかりという状態のようだ。

　翼がそちらに向かって何となく何かを言いたそうな雰囲気だったので、小次郎は軽く手を挙げて、若島津を手招きする。

「何です？」

　足早にやってきた若島津は、岬が戻ってくるであろうエアベッドを視界に入れるように、翼の左肩側に回り込むと、立て膝をして小次郎の顔を見た。小次郎がくいっとあごを突き出すようにして翼を指したから、右手で自分の前髪をかき上げた後、少し前屈みになって翼を見つめる。けれど、ホントに少しでもほんのちょっぴりでも休ませたい気持ちは小次郎と一緒だったから、大きな掌で翼の視界を塞いだ。

「どうした？きつい？」

「…これじゃ、若島津くんが見えないよ〜。」

　当然といえば当然の反応に苦笑い交じりの若島津だ。それでも、そんな翼の反応やら声音やらにはまだ余裕があった。疲れは勿論あるだろうけれど、それも、まだ笑いに替えることのできる『TWINS』は、やはりいろいろな意味でNo.1エージェントということなのだろう。

「見えなくてもいるのは分かるだろ？…もうすぐ岬と交代だ。頼むな。」

「うん。若島津くんも岬くんをよろしくね。」

　この期に及んで、いや、こんな状態だからこそ、翼は岬の事を酷く心配していた。多分、岬も同様に。よろしくされても果たしてどれだけのことができるか分からないが、まずはベストを尽くすことを誓いつつ、若島津はそっと手を外した。その誓いの表情をどう受け取ったのか、若島津と目を合わせた翼はニッコリ笑ってこう言った。

「…そんな怖い顔しないでよ。俺達大丈夫だよ。ちゃんとあれも支えてみせるし、元気に戻ってくるから。」

「当たり前だ。あんな図体だけのビルごときに負けてどーすんだ。」

　ビルを相手に勝ち負けを語るのもちょっとどうかと思うが、小次郎が鼻息も荒くこう言って腕を組む。すると、セットしてあったタイマーが無機質な電子音を伴って休憩時間の終了を告げた。

「時間だ。」

　小次郎が短くこう告げると、翼はバネ細工のようにぴょこりと上半身を起こした。

「よし！」

　自分の中のモードを静から動に切り替えるように一言こう呟くとゆっくりと立ち上がる。両手を組み合わせて大きく伸びをした後、翼は小次郎と若島津に向き直った。

「じゃ、行ってくるね。」

「無理するなよ。」

　小次郎のその声が耳に届くのが早かったか、翼のジャンプの開始の方が早かったか…。しかし、そんなことに思いを馳せる間もなく、岬が休みを取るために戻ってきた。

「まだ、大丈夫だけど…。」

　不満気で、でもやっぱり明らかに疲労を浮かべた顔で、戻ってきた岬の第一声。

「ズベコベ言わねーでキッチリ休んどけ！やせ我慢はすんな！！」

「大声出さないでよ！それでなくても頭がガンガンするんだから。」

　言われた分は間違いなく言い返す岬だから、当然小次郎以上の声量で反撃だ。

　「あー日向さん。岬は俺が見ますから！日向さんもちょっと休んでてください。」

　このまま放置すると、休憩が口喧嘩で終わってしまう。翼をできる限り休ませて、再び任務に赴かせたのと同様に、岬をできるだけベストに近い状態にするのは若島津の役目だ。

「ほら、こっち。」

　岬の左腕を軽く掴んでベッドに連れて行くと、そのまま横になるように指示を出す。

　そんな二人の様子を遠巻きに眺めながら、小次郎は先程出かけて行った翼を思う。

　手抜きなんて絶対に出来ない奴だから、また一杯一杯まで力を使って帰って来るんだろう。

　全く代わることの出来ないその任務に歯がゆさを感じない訳でもないが、自分が出て行ったところで何の力にもなれないことも分かっている。

　　一刻も早く修復が終了するようにと願いながら小次郎は静かに瞳を閉じた。

　

　

　

　

『TWINS』をはじめとする国家安全対策局のエージェント達の努力により、 二日に渡って行われた修復工事の中で作業員に負傷者が出ることはなかった。そして、倒壊の危機が避けられた事を受け、エージェント達もその任を解かれた。

　この一件により、《BABEL》が建設計画の修正を言い渡されたのは言うまでもない。

　

　

　

　

END