TWINS その１３（サクラサク編）　

「花見」…（特に桜の）花の下で、花を観賞して楽しみつつ春の訪れを寿ぐ日本独自の風習。

　

　モニターに映し出されたこの文字を、『TWINS』二人はじっと食い入るように見つめている。その文字の下には、薄紅色の花をつけた桜の木の映像が映し出されていた。

　くるくると回りながら風に吹かれている花びらに目を奪われる。

「綺麗だねえ。」

「本物…見たいよね。」

　二人の意見は一致する。そうなれば、次にあるのは行動のみ。

　

　

　

　

「あのね、おにーさん。俺たち、花見をやりたいんだ。」

　今日も一日ご苦労様。

　４人仲良く食卓を囲んで夕飯を済ませた後、食後のお茶を啜りながら寛いでいた時、翼的には満を持して話を持ち出した。

「花見？何でまた突然…。」

　若島津が淡い紫色の湯飲みを片手に岬に質問する。言い出したのは翼だが確実に二人の希望だと思ったから、より説明のわかりやすい方に投げかけてみた。

「…図鑑見てたんだけど、凄く綺麗だったから…『本物が見たいね。』って翼くんと話をしたんだ。」

　そう言った後、ちょっぴり上目遣いで小次郎と若島津の表情を窺う。

　実行する力はあっても、そのための手立てを知らない二人だから、『手立て』の部分ではこの二人に頼るしかない。

「桜か…。今、前線どの辺りまで来てんだ？」

　小次郎が若島津に問いかける。とりあえず、全く聞く耳を持たない訳ではないらしい。しかし、『前線』が桜とどういう関係があるのか、今ひとつ二人には分からない。もっと言えば、翼は『前線』の意味も取り違えているから、更に首を傾げることになる。

「桜も戦うの？」

「はぁ？何の話だ？」

　翼の質問があんまりピント外れだったから、どうしてその質問に至ったのか、小次郎にも若島津にも理解できなかった。とりあえず、自分の質問が理解されていないことは分かったから、どうしてそう思ったのかを説明するべく翼が再び話し出す。

「だって、前線って言ったから。前線に出ていったら戦うって事だろ？」

「…そういうことか…。ちょっと来てみ？翼。」

　若島津は翼の言葉にやっと『戦う』の質問が出たことを納得した。しかし、正しい前線の説明を口でするのは至難の業だったから、パソコンで天気図を呼び出すと、その図で『前線』について説明をしてやることにした。

　若島津が座った椅子の背もたれに軽く手をかけて翼がモニターを見つめる。

「ほら、ここにとげとげがついた線があるだろ。」

「うん。」

「これが『前線』。温かい空気と冷たい空気がぶつかっているところで、雨が降っていることが多い。」

　他にも丸いひらひらがついているのもあるんだけど…と追加で若島津が説明をする。

「で、さっき日向さんが言っていたのは、前線は前線でも『桜前線』って言って…」

　若島津の手が奏でるようにキーボードの上で動き、次の画面がモニタに現れる。今度も、地図の上に線が書かれているが、さっきみたいにとげとげや丸いひらひらはない。その代わり、線の端の方には日付が書かれていた。

「開花…えっと咲き始める日を予想して、同じ日を線で結んであるんだ。」

「ふーん。」

　そう言って頷きながらも、翼は、地図上でアジア支部のある場所を探している。花見がしたいのだから、アジア支部周辺が今現在どんな状態であるのかを知ることは、二人にとってとても重要だ。

「でも、昔は、結構どこにでも桜って咲いていたらしいけど、今は保護対象の樹木に認定されているから、そう簡単に花見って言ってもできるかどうか…。」

「え〜！！」

　若島津の説明を最後まで聞くことなく、翼が思いっきり落胆した表情で声を上げる。眉間に皺を寄せて、眉毛を八の字にしている様子は、まあ、第三者的には可愛いと言えなくもないが、当人達の落胆ぶりを考えると、そうそう笑っている訳にもいかない。

「…あそこならいいだろ。現存植物の保護してる…えーと…。」

「中央保護センターですか？」

　小次郎の言葉にフォローを入れながら、若島津がああ、と納得したようにその施設の名前を伝えた。アジア圏の植物を広大な敷地で管理している中央保護センターには、当然保護対象である桜の木はあるだろう。ただ、保護を対象にしているから、一般的には中への立ち入りは禁止となっている。

「…権力使うか。」

「権力ですか？…何のです？」

「うちの局の。大体、うちの局のトップは『TWINS』には甘ぇからな。局長に話をつければ何とかするんじゃねぇ？」

　自分の事は棚に上げて（笑）、小次郎はトップの甘さを指摘する。けれど、一般立ち入り禁止というところに入り込もうとしたら、やはり権力を使うのも手の一つである。

　

　そして、その権力は＋２の予想通り中央保護センターへの入所許可書をゲットした。

　

　

　

　

　広大な敷地にアジア圏（主に日本）の植物を移植し保護している中央保護センターには、桜だけでなく様々な植物が植えられている。

　しかし、やはり今回のメインは桜だから、図鑑で見た薄桃色を目指して翼と岬は今にも走り出さんばかりの勢いだ。

「おにーさん、早く！！」

「置いてくよ！」

　小次郎と若島津がセンターのスタッフから基本的な注意事項について説明を受けていたその時間すら惜しい様子で、足踏みが始まる。

「場所は分かってんのかよ？」

「そこの看板で見た！」

　あー、そうですか。じゃあ、勝手に行っとけ。

「周りの木に触るなってさ、先行っていいぞ。」

「「わかった！」」

　その言葉が耳に入るとほぼ同時に、翼と岬は桜の木に向かう道を一気に駆け抜けていく。そんな後ろ姿を小次郎と若島津はため息交じりに眺めていた。

　流石に桜の花の下で宴会はできそうにないけれど、一応フリースシートは持ってきている。桜の花びら舞う中で、空を眺めるのもいいだろう。久々にどこまで眺めても自然で一杯のこの環境は、やっぱり気持ちがいい。大きく深呼吸をすると、少し湿気の多い空気が肺の中に入ってきた。

「んー。」

　大きく伸びをすると思わず若島津の声が漏れる。

「じじぃか、お前は。」

「…そっちこそ、もうちょっと堪能したらどうです？一応、一般人は入れない場所に来てるんですよ。」

「あいにく、そんな風流さは持ち合わせてねぇ。さっさと行くぞ。」

　小次郎は、両手をジーパンのポケットに突っ込んで翼と岬の走っていった方にゆっくりと歩き始めた。

　元々、桜が植えられたこの山を政府で買い取り、管理し始めたのがセンターの始まりだそうで、今では最初の山を中心に、かなりの面積をこのセンターで管理をしているらしい。時期的には満開を少し過ぎたくらいなので、散り始めた桜の花びらが風に運ばれて二人の足下を薄桃色に彩り始めていた。

「でも、なんであいつらあんなに桜が見たいんだろうな。」

　足下の花びらを眺めながら小次郎がぽつりと言った。

「うーん。日本人のＤＮＡにすり込まれてるんじゃないですか？」

　ひらりと跳んできた花びらをそっと掌に着陸させると、若島津がこう応えた。自分たちだって、『花見』と聞くと何となくワクワクする。実際に、桜の花の元で『お花見』なるものをしたことはなかったけれど、映像で観る桜が散りゆく様にはやはり胸を揺り動かす何かがあった。

「なんだよ、日本人はＤＮＡレベルで宴会好きか？」

「宴会とは言ってません。桜って言ったじゃないですか。」

　足下がどんどんピンク色に染まっていく。センターのスタッフに説明された『桜のトンネル』とやらが近いのだろう。

　と、前から岬と翼が凄い勢いで走ってくる。

「どうした？翼、岬。」

　その小次郎の質問には全く答えず、翼はがしっと小次郎の腕を掴んで、ぐいぐいと少々登りになった道を引っ張っていく。

「何だよ！」

「早く！おにーさん！」

　いつもだったら自分からは触れてこない岬ですら、若島津の腕を取って翼の後を追うように歩いている。

「凄いよ！ピンクの雪が降ってるみたい。」

　岬の頬も紅潮して桜色に染まっている。こんな顔をした岬を見たのはなんだか久しぶりのような気がした。

　

　

　

　

「すげぇ。」

　思わず、小次郎は口走ってしまった。

　自分には桜を愛でるなんて風雅な趣味はなかったが、そんなものは全て棚上げしても、眼前の風景には心を奪われた。道の左右に植えられた桜の木が、その小道に覆い被さるように一杯に枝を伸ばしている。

「綺麗だよねえ。」

　小次郎の横で翼も目を細めながらそのトンネルを見つめている。でも、すぐに岬と顔を見合わせるとにっこりと笑って前に走り出した。

「見て見て！走ると、花びらがついてくるんだよ！」

　そう言って二人が走ると、なるほど、幾重にも重なった花びらは、走る二人の起こす風に巻き上げられて翼と岬の後ろをついて行くようにくるくると舞っている。

「俺たちが来るまでに相当遊んでたって事ですかね。」

　若島津がそう言いながら笑った。これだけ楽しんでくれたのなら、連れてきた甲斐もある。

「やっぱ、ＤＮＡかなあ。」

　続けてそう言った若島津の顔を見れば、なんだかえらく穏やかで不意に吹いてきた風に乱れた髪を左手で押さえている。

　サワサワと枝が風に揺さぶられ、新たな花びらが空に舞う。

「そういえば、何で桜の花びらがピンク色なのか知ってます？」

「あ？あれだろ。本当は桜の花びらは白いけど、桜の樹の下には死体が埋まってて、その血を吸って薄紅色になるってやつ。」

　肩を竦ませながら小次郎が応える。端から信じていないし、くだらないとしか思えない。

「なんだ、知ってました？こんな綺麗な花なのに、なんでそんなこと考える奴がいるんですかねぇ。」

「そんな事知るか。…ま、強いて言えば、散り方が潔いからじゃねえの？」

　ますます強くなる風に、巻き上げられた花びらが視界を遮るほどに不規則な動きで踊る。走っていったままの翼と岬の姿も確認できない。

　一瞬、息もできなくなるほどの風とむせかえるような桜の花びらに囲まれて、若島津と小次郎の足が止まる。

　そして、なぜだか生まれる一抹の不安。

「翼！岬！」

　小次郎は思わず叫んでいた。

　すると、突然目の前に翼の姿が現れる。

「何？おにーさん。」

　自分の目と鼻の先にジャンプして来た翼の腕をがっしりと掴むと、小次郎は少し驚いた様に目を丸くしている翼の顔をじっと見つめる。

　そこに、岬が走って戻ってきた。

「小次郎、なんか用？」

「…あ……いや、あんま、遠くに行くなよ…。」

　その言葉に翼は軽く首を傾げながらもこう言った。

「…そんなに遠くには行かないよ。迷子になったら困るもん。」

「それに、ちゃんと二人のいる場所分かってるし。」

　岬がこう付け足す。そして、二人で「ね。」と言いながら笑顔を交わした。

「おにーさん、若島津くん。今日は、ここに連れてきてくれてホントにありがとう。凄く綺麗だし、凄く嬉しいよ、俺！」

　小次郎と若島津の顔を交互に見ながら翼がこう言うと、岬も翼の少し後ろで軽く頷く。言葉にはしなかったけれど、岬の顔も大満足って感じだ。

「おう。」

「良かったな。」

　小次郎と若島津、それぞれに声をかけられて、翼も岬も満面の笑みを浮かべる。

「じゃ、もうちょっと行ってくる！」

「あ、待ってよ、翼くん。」

　再び、桜のトンネルの先に向けて走り出した翼と岬の背中を見つめる自分に送られる視線に気づいて、小次郎は酷くバツの悪そうな顔をした。

「…また、過保護とか何とか言うんだろ…。」

　さっきの一連の行動を冷やかされると思ったから、小次郎は先にこう白状した。本当は、過保護っていう言葉が適当だとは思わないけれど、あの桜の花びらの壁に阻まれて二人の姿が追えなかった時の焦りをどういう言葉で表現していいか分からなかった。

「言いませんよ。あんたの方が俺より一瞬行動が速かった…ってだけですから。」

　相変わらず、左手で髪を押さえたままの若島津からの言葉に、小次郎は思わず若島津の方を向いてその表情を改めて窺う。

「若島津…。」

「おかしいですよね。隣にいるときには何とも思わないのに、目に映らなくなった瞬間に突然いないことが不安になるなんて。このまま、桜に攫われるのかと思った。」

　桜に攫われる。

　ああ、確かにそうだ。

　小次郎は思った。あの時、桜の花びらに視界を奪われたあの時。二人がこのまま目の前から消えてしまうのではないかと思った。だから、思わず、二人の名前を呼んでしまったのだ。

　でも。

「あいつら、呼んだら戻ってきたじゃんか。」

　自分に言い聞かせるように小次郎は言う。

「ええ。俺たちのいる場所は分かってるって言ってましたしね。」

　若島津もそう言って大きく頷いた。そして、右手に持っていたフリースのシートを徐に近くの桜の木の枝の下に広げる。

「さ、日向さん。座って座って。あいつらが戻ってくるまで、のんびりしましょう。」

　先ほどの思いを払拭するように、敢えて明るい態度で接してくる若島津に小次郎も応える。

「…そうだな。」

　その後に続くはずだったいくつかの言葉は、今の思いとマッチングするモノを見つけることができずに、そのまま飲み込んでしまった。

　ごろりと横になって組んだ手を頭の下に置くと、真上から桜の花びらがくるくると回転しながらいつまでもいつまでも降ってくる。

「…でも、やっぱ……綺麗だよな。」

「……そうですね。」

　足を投げ出して、両腕で上半身を支えながら空を見上げている若島津も同意するようにこう言った。

　

　

　

　

　桜前線は急速に北上し、今年の桜の季節も間もなく終わろうとしていた。

　

　

END