TWINS その13 5

TWINS その１３（サクラサク編）　５

　学習用のタブレットを眺めながら、リビングで何度も首をかしげている翼の姿をキッチンから窺っていた小次郎は、夕飯の片付けが一段落ついたところで、お盆にスプーンの入ったマグカップを2つ載せてリビングにやってきた。小次郎の気配に気づいていないはずはないが、振り向く様子もない。小次郎は、翼の横の椅子を軽く引くと、そこにゆっくり腰を下ろした。

「どうした？」

　そう言いながら、マグカップを翼の前に置いてやる。その中身は薄い緑に色づいたくず湯だった。

「あ、ありがとう。おいしそうだねえ～。」

　最近はすっかり春めいてきたとはいえ、日が落ちればそれなりに冷えてくる。基本的にはセントラルヒーティングで快適な気温に保たれているこの家ではあるけれど、3月の夜となればまだ温かい物が嬉しい季節だった。

「がっついて火傷するなよ。」

　一言注意を促して、小次郎は自分のマグからすくい上げたくず湯を口に運ぶ。抹茶の苦みがほんのりと口の中に広がった。

　翼も手にしていたタブレットが自立するようにカバーを折りたたみ、左手にマグカップを持った。ゆるりと光るくず湯の表面をじっと見つめた後、スプーンで表面に浮いていたピンク色のあられごとくず湯をすくって、そのスプーンを用心深く口の中へ運ぶ。しかし、再び視線はタブレットに向けられた。

　小次郎は短くこれだけ翼に尋ねた。のぞき見防止のシートが貼られた画面は、小次郎の位置からは何が映し出されているか全く見ることはできない。それを思い出した翼は、スプーンを口にくわえたまま、空いた右手でタブレットを小次郎にも見える角度に回転した。

「ん？…図鑑か…？」

「うん。ちょっとわかんなくてさ～。」

　小次郎の予想に反して、タブレットにはたくさんの文字と数枚の写真が並んでいた。

「うん。しだれ桜ってあるよね。枝がしだれている桜。」

「八重桜もあるよね。花びらが八重になってる桜。」

　翼の言葉から何が彼の疑問なのかが分からず、小次郎は眉間にしわを寄せた。もしかしたら、妙な事に首を突っ込んでしまったかもという、やっちまった感を持ちつつも、乗りかかった船。とりあえず、次の翼の言葉を待つ。

「じゃあ、葉桜は？何が葉っぱな桜？？図鑑にも葉桜って桜は載ってないんだ。」

　かなり真剣にそう尋ねてくる翼に、小次郎は深くため息をついた。

　いや、知らないんだから仕方ない。それに、自分で調べようとした所も努力は認めよう。

「あのな、翼。葉桜ってのは花が散って、葉っぱだけになった桜の木のことを言うんだ。」

　小次郎にそう言われても、翼は納得いかないのか眉をハの字にして、首をかしげる。そして、更にこう質問を振ってきた。

「夏になるとどの木も大体葉っぱでいっぱいになるよね。なのに、なんで桜だけ葉桜があるの？葉リンゴとか、葉杉とか葉紅葉とか言わないの？」

「はぁ？葉リンゴやら葉紅葉やら聞いたことねえぞ。」

「…葉ボタンならありますけどね。」

　不意に小次郎の頭上から声がした。

「ホント、若島津くん！？」

　翼は降ってきた声の主に向かって、大きく頭を振り仰いだ。期待に満ち満ちた翼の視線をその身に受けつつ、若島津が翼の正面の席に腰を下ろす。

「野菜の種類なんだけどな。葉の感じが牡丹の花に似てるからってそういう名前なんだ。」

　そう言いながら、翼のタブレットを手に取りいくつかタップをするとそこに表れた鮮やかな紫色の葉ボタンの写真を翼に見せてやる。

「…これ、野菜？ふーん。」

　横についたボタンを押して３D表示にすると、立体的な葉ボタンがディスプレイ上に表れた。翼はそれを覗き込むようにして左右から眺めている。

　そして、ある意味当然な質問。

「これっておいしいの？」

　今までにいろいろな野菜を食べてきたけれど、この葉ボタンと言われる野菜が食卓に登場した記憶はない。見た感じレタスみたいな葉だけれど、味もレタス風とは限らない。純粋な興味でこう聞いてみた次第である。

「食えなくはないが…うまくもないぞ。観賞用だし。」

「かんしょー？」

　耳慣れない語彙の登場に翼が語尾上がり調子で復唱する。

「ああ、見て楽しむってこと。ほらそこのポトスもそれ。」

　若島津が指さす方を見れば、つやつやと室内灯を反射した濃い緑の葉の鉢植えが、かなりの存在感を持ってリビングの一角に鎮座している。

「え？若島津くんもポトス見てて楽しい？俺はねー、すごく楽しいんだよ。だってね、ーキラキラした光が葉っぱの上をポンポンはねて落ちてくるんだ～。」

「…あ、いや、そういうことじゃなくてだな…。」

　翼の誤った意味理解による異常な食いつきに、若島津は若干たじろいだ。隣でニヤニヤと笑いながらその様子を見ている小次郎が無性に腹立たしい。

「で？敢えて葉桜を見に行くのか？多分花ほど面白くねーと思うぞ。」

　頬杖をつきながら小次郎が翼に問う。さほど興味はなさそうな顔をしているが、それでも、翼が行きたいというのなら手配はしてくれそうな雰囲気だ。

「うん。俺、桜の花が綺麗に咲いているところしか見たことないからさ。その後どうなるのかなんて考えたこともなかったんだ。だから、一度ちゃんと見てみたいなあ。」

　そう言うと、翼は改めてなみなみと葛湯をすくったスプーンに、ふーっと長い息を吹きかけた。

　葉桜を売りにしている桜なんてはっきり言ってどこにもない。そうなると、どこが葉桜を見るために良い場所なのか、なんてのも探しようがない。国家安全対策局の情報班が誇るスーパーコンピュータだって、検索条件を入力してくれなければ、その凄まじい演算の威力を発揮することなできないのだ。

　となれば、最後には口コミに頼るしかない。

　そして、その口コミの出所として一番確実なのは、やはり、三杉淳その人しか思い浮かばなかった。

「葉桜を見たい？中央センターに問い合わせて、その時期に行くという訳にはいかないのかい？」

　心底不思議そうな表情を見せながら、三杉が開口一番こう言った。それでも、桜がらみの話題は翼に関わることだと気づいているらしく、中央センターの名前を口にした後も、あれこれいくつかの桜の名所について思い出している様子が見られた。

「…それでもいいんだが、まあ、せっかくだしもうちょっと違う奴があるなら…と思ってよ。」

「花関係は僕の母親の方が詳しいから…聴いてみるよ。返事は明日でもいいかな。」

　三杉の母親は以前、どこからか桜の枝をゲットしてきた強者だ。きっと良い情報をもっているはず。小次郎は『ああ、頼む。』と端的に依頼をしてその場を離れようとした。

「ちょっといいかな？」

「どうして、葉桜なんだい？桜の名所ならいくらでもあるだろうに。」

　三杉からもっともな疑問が小次郎に投げかけられた。それは昨日自分が翼に投げかけたものと同じものだ。小次郎は、昨日の翼との会話を三杉にかいつまんで伝えた。

「翼くんらしいね。自分が知らないことは何でも知りたくて仕方ないんだろう。あの探究心はホントに見習いたいよ。」

「それに振り回されるこっちの身にもなれよ。全く。」

　三杉は心底うらやましいという表情で小次郎を見たが、小次郎はそんな視線には全く気づかず、大仰にため息をつくだけだ。

「幸せは近くにあればあるほど気がつかないものなんだよ？」

「はぁ？意味わかんねー。とにかく、頼んだ。何かわかったら連絡くれ。」

　小次郎は、ガタンと大きく音を立てて立ち上がると、自分の前にあった紙コップを手に取った。チラリと三杉のカップの中を覗き込むような仕草を見せると、三杉の方も紙コップの縁を手で掴みながら自分の方にずらし、片付けは自分でやる旨を動作で小次郎に伝えた。

「じゃあな。」

　小次郎はそう言って三杉の前から去っていった。

「…葉桜ねえ…。確かにあの鮮やかな若葉の色も一見の価値はあるけれど、それにつき合おうって人もなかなかいないと思うよ、日向。」

　ひどく面白そうな顔をしてこう言った三杉のつぶやきは、当然小次郎の耳には届いてはいなかった。

　小次郎が三杉に葉桜の相談をした日の夜、自宅に三杉からいくつかの桜に関するデータが送られてきた。本人に選ばせても良かったが、それでは現場に行ったときの感動が少なくなると思ったから、最終的に２，３箇所まで候補地を詰めたところで、若島津と話し合って最終目的地を決定した。葉桜を見に行こうというのだから、当然、一般人とは来訪の時期もずれるため、ある程度自由度も増すだろう。

　PSIをもった人間は珍しくない時代になったが、流石に『TWINS』レベルのPSIに一般人がお目にかかることはほとんどない。それが分かっているから、二人もあえて任務以外で人前でPSIを使うことはなかった。けれど、桜の時期の過ぎた葉桜の木であれば、そんなものを見に来ようなんて酔狂な人間はそう多くないだろうから、本人達のやりたいことのいくつかはできるかもしれない。

　そして、三杉（の母）お勧めの葉桜を鑑賞すべく、一行は一番近いD級待機の日に現地に向かうこととなった。

　最寄りの空港からレンタカーでかれこれ３０分は走っているだろうか。周囲の風景はどこまで行っても山と畑だ。時折、薄ピンクに色づいた桜の花が咲いているのが目に入る。

「あれは、普通の桜だよねえ？花咲いてるよ？」

　少々心配そうに翼が助手席に座る小次郎に声をかける。

「三杉くんの情報は間違いないと思うけど…。小次郎、ちゃんと読んだの？」

　この三杉への揺るぎない信頼はなんなんだ？そして、自分への全くもって理不尽な疑い含んだ問いかけはなんなんだ？

　しかし、実際には『なんなんだ』と考える時間は全く確保することなく、肩越しに後部座席の岬に鋭い視線を送りつつ反論をする。

「読んだに決まってんだろ！だいたい、お前らは乗ってるだけなんだから静かに外でも見てろ！」

「何その言い方！自分のミスを棚に上げて！」

　車内の対角線上で繰り広げられる舌戦に、運転席の若島津は、また始まったと苦笑い混じりに一直線に伸びる道路の先を見つめた。綺麗に舗装された道路の脇には、等間隔で街路樹が植えられている。空はどこまでも青く澄み渡っており、絶好の花見日和だ。もっとも、今回は花見とは言っても葉桜だから、本当に、その桜の木を見るだけだ。三杉からもらったデータ画像を見るに、巨木というにふさわしいその木は、周囲をぐるりと柵に囲まれ、四方に伸びた枝は、柱によって支えられていた。ソメイヨシノではないから国家で管理をしている訳ではないが、多くの人たちに昔から愛されている桜なのであろう。

　それほどの桜なら、本来花の咲いた時期に来る方が見応えもあるんだろうけど…。

　若島津はチラリと斜め後ろに座る翼を見る。

　翼は半分ほど窓を開けて、春の風を額のあたりに受けながら気持ち良さそうな顔をして窓の外を眺めていた。基本、翼のプライベートで出かけるときのテンションはいつも半端なく高いが、今回はいつもに比べれば落ち着いている。まあ、葉桜の正体については既に小次郎から知らされているせいなのかもしれない。もっとも、桜が咲いた後に葉が出た状態ならば、今までの経験で見てきた桜の木に葉を生やせばいい訳で、なんとなく想像ができるだろう。それを想定して、＋２はその想像の域を超えているであろう桜をセレクトした。

　窓の外から車内の若島津に緩やかに視線を移して、翼が軽く小首を傾げた。

「もうすぐ着くぞ。今回、一本桜で一瞬だから、目つぶっとけ。」

　その言葉にそれまで小次郎と口げんかを展開していた岬も素早く反応する。

「え、そうなの？じゃ、僕も！」

　今までの喧噪はどこへやら、目を閉じて全身からワクワクを醸し出している後部座席の二人と＋２を乗せた車は、静かに最後の長い上り坂を上っていった。

　細かく車が方向を変える。そして、最後にゆっくりとバックするとピタリと停まった。

「降りていい？」

「ドア開けるよー。」

　とりあえず、目は閉じているが、そもそも『TWINS』の二人は目を閉じたくらいで、周囲の状況が分からなくなるはずもない。一生懸命周囲を探らないように心の目まで全力を挙げて（笑）閉じているのだ。

「ほら、出ろ。足下だけちゃんと『見とけ』よ。」

　目を閉じたまま足を車から外に出せば、足の裏に細かい砂利の感覚が靴底を通して伝わってきた。

「手、繋ぐか？」

　小次郎から差し出された手を目を閉じたまましっかりと掴むと翼は立ち上がる。ガルウイングのドアがモーター音と共にゆるゆると閉まっていくのを耳で確認すると、岬のいる方に声をかけた。

「行こっか！」

　分かってはいたが、手を繋ぐ必要は全くなかったと感じつつ、小次郎は緩やかな坂道を少し先を歩くように降りていく。

「やっぱり、写真で見るのとは違いますね。」

　当然目を開けているから、既にその姿を確認している若島津が、小次郎に声をかける。

「ああ、確かにこれほどとは…すげえ、枝振りだな。」

「ちょっと！ずるい！僕らまだ見てないんだからね！」

　若島津のコートを掴みながら歩いていた岬が思わず声を上げた。ギリギリまで見たくない気持ちはあるけれど、先に見ている人間がいるってのもちょっと悔しい。それでなくても、先ほどから葉が風に吹かれてさわさわとざわめく音や、独特の若葉の香りが漂ってきているのだ。

「もう、目開けてもいい？」

「…せっかくだからもう少し待ってろよ。」

　軽く繋いだ手を持ち上げるように合図をして小次郎がこう言った。

　坂道を折り返し更に道を下り、再び上り始めたあたりから、靴を通して足の裏に伝わる感触が変わってきた。先ほどまではどちらかと言えばでこぼことした印象だったが、ちょっとしっとりした土を踏みしめてる感じになってきている。

「この辺でいいか。ほら、もう目、開けていいぞ。」

　そう言いながら小次郎が翼の体を更に前に押し出した。横に岬が並んだ気配をしっかりと感じたところで、翼は軽く上を向いてゆっくりを目を開いた。

　「うわー。」

　いにしえの時代からこの地で息づいてきた古木は、四方八方に広げた腕いっぱいに少し濃いめの葉をつけて、目の前に立っていた。

　しだれた枝一本一本から、若葉がさらさらと落ちてくるような錯覚にみまわれる。斜面を駆け下りてくる風が枝を揺らせば、それは一層顕著な感覚になり、大小の葉が自分たちに向かって滝のように流れ落ちてくるようだった。これ一面に花がついていたことを想像すると、それはそれは見事だっただろうと思うけれど、今のこの日の光を受けてキラキラと色を変える若葉いっぱいの木は、やっぱりとても美しかった。

　感嘆の声を上げたっきり、無言でこの大きな木を見上げている二人を一歩下がって黙って見つめていた＋２だったが、不意にくるりと岬がこちらを振り向いたので少々慌てて声をかけた。

「写真、撮ろう。」

　岬はそう言うと自分のリュックの中からカメラと三脚を取り出した。

「…準備いいな。」

　普段なら近くにいる誰かを捕まえて写真を撮ってもらっているのに、今日に限っては三脚まで用意している。

「だって、花の季節でないなら僕らの他には人もいないだろうなって思って。」

　確かに、周囲を見回してもほとんど人はいない。（それでも全くいないというわけでないのがすごいところだが）遙か彼方からやってくる人を写真を撮ってもらうために待つよりは、自分でなんとかした方が早いだろう。

「誰もいなかったら、もう少し近くに行って見たいけどね。」

　翼がそう言いながらそのままでは届くはずのない高い高い枝の先に手を伸ばしながらこう言った。

「準備OK！そこに並んで。」

　岬がモニタ画面を見ながら最終的な位置確認をしている。３人はカメラと自分たちと桜の木が一番綺麗に写る位置が同一線上になるように、ちょっと意識しながら立ち位置を決めた。

「翼くんの隣はちゃんと開けといてよ。」

　そう言って岬が戻ってくると、ちゃっかり翼の隣に滑り込んだ。ま、それもいつものことなので＋２もキチンとそのスペースは空けておいた訳なんだけれど。

「んじゃ、撮るよ。はい、チーズ。」

　そんな岬のかけ声と共に、カメラのシャッターが切られた。岬がすぐにカメラに駆け寄って写り具合を確認する。

「バッチリ！後で、反町くんに送っちゃお。」

　カメラを三脚につけたまま岬が戻ってくる様子を見ながら、若島津が桜の左手を指さす。

「こっち、木の周りを一周できるみたいだぞ。」

「裏から見ると又感じが違うかもな。」

　小次郎も若島津が指さした方へ続く道をゆっくりと登り始めた。

「でも、ホントすごいなあ。葉桜綺麗だねえ。」

　翼がうんうんと頷きながら小次郎のあとについて行く。

「きっと、花が咲いてても綺麗だと思うけど…俺、葉桜も好きだなあ。」

　もう一度、かみしめるように翼がこう言うと、岬も木漏れ日に目を細めながら、翼の後に続いてこう言った。

「そう言われて、この桜も喜んでるよ、きっと。」

「ま、そうだよな。花の季節が過ぎれば、人だって来ねーもんな。」

「もったいないよねー。」

　４人は、桜の木を見下ろせるベンチに腰を下ろすと、しばらくの間、その若葉でいっぱいの葉桜をのんびりと眺めていた。