TWINS その１３（サクラサク編）　４

「うわー。道なのに線路がある！」

　大抵どんなものにも驚いている翼だけれど、今回も御多分に洩れず、目の前に展開しているびっくりをそのまま口にして目を丸くした。

　こじんまりしたオレンジ色の車体を見つめながら隣の岬がタブレットの表面に指を滑らせる。

「えーと…線路は線路だけど…路面電車って言うらしいよ。」

「ものとしてはあれだろ？ドイツのトラムと一緒だろーが。大体、お前ら欧州支部にいたときに見たことあんじゃねーの？」

　小次郎のツッコミはほぼスルーで、その”路面電車”に視線は釘付けの翼の背中に手をかけて、若島津が声をかけた。

「とりあえず、移動しよう。荷物をホテルにおいて改めて出直そうぜ。」

「…あ、うん！」

　若島津を振り仰いで、にっこりと笑顔を見せると翼は大きく頷く。行き先と方針が決まれば、ここで立ち止まっている必要はどこにも無く…。

「よし！どんどん荷物置いて電車に乗ろう！」

　足止めをしていた当の本人が、全く悪びれる様子もなくこう言ったことに当然ツッコミとフォローが入るわけだが、やっぱりそのどちらも翼にはまるで関係ない風だった。

　

　

　

　なだらかな坂道と両サイドに並ぶ小さな店たち。売っているものもそれぞれだったから翼は忙しく首を左右に振ってその全てを視界に入れようと大忙しだった。

「 何あれ?？ジャコ天って食べ物？食べたい?。」

　本当の目的地はまだ殆ど目にしていない状況にもかかわらず、翼のテンションはかなり高い位置でキープされている。大体、その辺に売っているものには何が入っているかわからないから、今までだって、「いい。」と言われたことなんてないのに、全く懲りることなくチャレンジしてくる。

「いい加減学習しろって言ってんだろ！出先で調子が悪くなったら、俺たちだって早々フォローできねーんだからな。ぜってー食わせねー。」

　そしてやっぱりある意味凝りることなく小次郎が翼を叱り付ける。

「そんなに怒んなくってもいいだろ！あそこに無添加って書いてあるし、食べてみなきゃわかんないじゃない！」

「いや、お前は食わない方がいいぞ。岬。」

「なんで！？」

　若島津にそう言われて、岬もちょっとばかり鋭い視線を彼に向けた。

「いや、多分あれって練り物の類だから。あんた、基本的に材料が見えにくいもの苦手だろ？」

　そう言われて、岬は以前夕飯でおでんが出てきた時のことを思い出した。

「でも、竹輪は食べたよ！」

「あとは大根とか卵とか食ってたよなぁ。」

「俺、巾着もちが好きー！」

　突然乱入してきた翼に、若島津が苦笑混じりで視線を向けた。

「あ〜、はいはい。でもその手のリクエストは日向さんにしとけよ。おれは管轄外だから。」

　そう言って、若島津が小次郎の方に翼を押し出すと、翼は小走りに小次郎の前に回り込み、小次郎の進路を阻むようにとんと両足を揃えて立ちはだかった。

「んだよ？」

　上から睨み付ける小次郎に全く臆することなく満面の笑みを向ける翼はホントに怖いもの知らずだと若島津はこっそり思っているが、まあ、自分にとばっちりがなければ、傍観を決めるに限る。周囲に迷惑のかからない程度にはぐらかしながら、４人は松山城へ登るロープウェイ乗り場までやってきた。

「えーと…、ロープウェイだと３分、リフトだと６分だと。」

「リフト？」

　聞き慣れない言葉に翼が大きく首を傾げて、それから岬の顔を覗き込んだ。今までこういった状況の殆どは、岬が解決してくれていたから。当然今回もその前例に漏れることなく、簡潔且つ適切な説明がやってくる。

「リフトもロープウェイも仕組みは一緒なんだけどね。こう、山頂までケーブルを引いて、それに椅子を引っかけてあるのがリフト。箱を引っかけてその中に乗って行くのがロープウェイだよ。」

「へえ〜。」

　岬が身振りも交えながらリフトとロープウェイの違いについて説明をしている。どの程度翼の頭の中で正確に描かれているかは不明だが、とりあえず納得した様に声を上げると翼は乗車口に向かって走り出した。

「こら、走ってんな！」

　発券機でチケットを買っていた小次郎は追いかけることは出来ずに言葉だけで翼にストップをかけようとした。が、そんなことで止まらないことは百も承知な訳で。

「岬！」

「命令しないでよ！」

　と捨て台詞を残して岬は翼を追いかけて行く。そこに残っている若島津をギロリと睨み付けて、小次郎は乱暴に大人４枚と書かれた大きなボタンを押した。

「まったく、何だよあのテンションは！なんとかしろ！」

「…出来るわけないでしょ。任務以外で出かける時って基本あのテンションですよ、翼は。あんただって分かったじゃないですか。」

　それに、今回は桜も絡んでるしなぁ、とこっそり心の中で付け加えると若島津は、足早に二人の後を追っていく小次郎の背中に続いた。

「あ、おにーさん！俺、リフト〜。」

　二本になった列の右側で翼が手を振っていた。それより少し進んだ左列には岬が並んでいる。とりあえずどちらになっても良いようにと考えてはいたようだ。

「早くして、小次郎！僕もリフトに乗りたいんだから。」

「何でだよ？早く上に着いた方がいいだろうが？」

　ロープウェイの所要時間はリフトの約半分だ。その上、ロープウエイの方が一度にたくさんの人数を運べるから、岬と翼の位置関係が表すように、ロープウェイの方が早く乗り込めそうだ。

「だって、箱の中より外の方が楽しいよ、きっと！」

　確かに、うららかな春の陽気の中、ゆっくりと山を登っていくのもいいだろう。

「…じゃ、俺らもそうしましょうか？ねえ、日向さん。」

「……おう。」

　手招きして岬を呼ぶと、４人はまとまってリフトの列に並んで順番が来るのを待ち続けた。

　

　

「やっぱり、リフトで良かったよね〜。」

「そうだよね〜。」

　城の石垣に向かう急な階段を息を切らすことなく軽やかに登りながら、『TWINS』の二人はニコニコとご機嫌にこんな会話を交わしていた。

　６分間の空中散歩は、二人を満足させるに十分な景色と動きであった。元々、山城である松山城に登るのであるから、松山市内を一望できる景色に翼は大はしゃぎだったし、ゆっくりと登ってきたから、その風景の多くは、しっかりと岬のカメラの中に収めることが出来た。更には、間もなく降り口と言うところで、大きな桜の木が満開の状態で目に入ってきたから、この後のお花見にも、かなり期待が持てたことも彼らの歩みを早めていたのだろう。

「なんか、中央の保護センターよりものんびりした感じですね、ここ。」

「まあ、桜しかないなら、厳重に管理する時期も短いだろうしな。」

　とりあえず、二人の背中を見失わない程度に急ぎながら、若島津と小次郎も階段を上っていく。石垣の上にはちょこんと小さく城の一部が見えた。

　多分、中央の保護センターに比べると許可も簡単に出るのか、結構多くの人達がリフトやロープウェイを使って登ってきている。それこそ政府で管理される前から、この城と桜は地域の人々に愛されてきたのであろう事が見て取れた。

「でも、ここもソメイヨシノが多いから、管理には気を遣ってはいるんでしょうね。」

　そう言いながら、若島津は、石垣の反対側に少し広くなった場所に咲いた一際濃いピンク色の桜の木の下に目をやった。　

　手を伸ばせば触れられそうな距離にあるのに、一生懸命かかとを持ち上げて背伸びをする二人の姿は、少しでも近くで見ようと必死なのは十分分かっているのにやっぱり笑ってしまう。それに気づいた岬はいつもの調子で思いっきり睨んでくるのかと思いきや、酷く憮然な顔をして手招きをしてきた。なんだろうかとゆっくり近づいてみれば、口をへの字に曲げて悔しそうに上目遣いで半ば若島津を睨んでいる。

「PSIが使えないから、近くで見られないんだってば。だから、踏み台！」

「そんなもの、持ってるはずないだろ。」

　呆れた様に両手を腰に当ててため息を付くが、当然そんなことは分かってるという顔で岬は更に若島津を手招きする。小次郎もゆっくりと近づいて来て腕組みをして怪訝そうに岬の動向を見つめていた。

「肩貸して、肩！」

　岬はそう言って若島津を桜の木の方に向かせた。そして、そのままその肩を掴むとポンと軽くジャンプをして若島津の肩の上で腕を突っ張った。もともと、自分より背の高い若島津の肩に岬の腰のあたりが当たっているから、さっきは見上げてもまるっきり届かなかった桜の枝が、自分の視線より下に見えるのはなんだか気分がいい。

「あ、いいなあ〜。俺も−！」

「あそこで暇そうに腕組んでる日向さんにやってもらえ、翼！」

「ふざけんな！何言ってんだ、バカ島津！」

　半ば傍観者を決め込んでいた小次郎は突然名前を呼ばれて一応は抵抗をするが、岬の１０倍くらい期待に満ちた上目遣いに、先ほどの若島津以上に大きなため息を付いた。

　ま、何事も経験だからな、と無理矢理理由をくっつけて、翼の方に近づいて行く。

「脚、開け。」

「え？」

　何の事やら分からず、翼は首を傾げる。

「いいから、あっち向いて、脚は肩幅！」

　小次郎にそう言われて翼が小次郎に背を向けたとたん、膝のあたりを掴まれて、そのままふわりと視界が広がった。小次郎に肩車をされて、更に岬より１０ｃｍ程高い視線で桜の花を眺めてみると、視線を落とせば下を向いた花のがくが見えたり、上を向いてみれば、覆い被さってくるような向きの桜の花の中心のおしべまでが見えたりと、地面に脚をついていたときとは大違いだ。

「うわー。すごい！ピンク、きれー！」

「暴れんな！落とすぞ！」

　そんな気はまるっきりないくせに、こんな言葉で翼を牽制する。暴れたからって落とすつもりはないが、出先で、それも任務以外で怪我なんてさせようものなら、帰ってから主治医様と元上司になんと言われる分からない。

「はーい。」

　とりあえず気もそぞろで実のない返事をすると、翼はキョロキョロと自分の眼前に迫る桜に視線を向けた。

　桜の花びら越しに射し込んでくる柔らかい日の光はなんだか、ほんわかした匂いがする。

「えへへへ。」

　翼が大きく息を吸いながら両腕を上げる。そして、お腹の中にそのほんわかした香りを一杯蓄えた。

「ありがと、おにーさん。」

　その言葉を合図に、小次郎がゆっくり腰を落とす。無事に着地を済ますと、翼は岬の方へ駆け出した。

「すごいねー岬くん。ここの桜、なんかほこほこしてる！」

「ほこほこ？」

　岬が軽く首を傾げるが、翼は意に介せずという感じだ。

「うん。ほこほこ。」

　岬としては、ほこほこってのが何を表していたのはよくわからなかったけれど、そう言った翼の笑顔全開の顔を見たら、なんかそれはそれでいい気がしてきた。

「よし、じゃあ、お城に行こう！」

　翼の掛け声に従って、4人はゆっくりと石垣に沿って坂道を登り始めた。

　

　

　

　

「はい！松山くん！お土産！」

　数日後、小さな包みを持って翼と岬が松山の元を訪れた。

「サンキュー。で？どこに行ってきたんだ？」

　受け取った包みを早速開ける仕草を見せながら、松山が軽く二人に尋ねる。

「え？えーと、松山。」

　翼の答えに松山はなんとも言えない複雑な顔をする。

「どうしたの？」

　岬はそんな松山に声をかけた。

「いや、なんか…翼に呼び捨てされるのって、新鮮だなあ。と。」

　翼と岬は二人顔を見合わせる。

「俺、呼び捨てしてないよ？」

　そもそも、小次郎以外には基本"くん付け"だから、(若干名それを激しく否定かつ拒否している人物はいるが)全くもって翼本人には松山を呼び捨てにしている意識はなかった。

「お、うまそう！一緒に食べようぜ。二人も大丈夫だろ？」

　包みの中から少々小ぶりの三色団子が現れると、松山は満面の笑みになる。そして、奥に戻ると、ビーカーを3つと白いパックをトレーに乗せて戻ってきた。

「？何の実験？」

「あ？あ、これは人用。変なもんは入れたことないから問題なし。二人も、牛乳は飲めるよな。」

　そう言いながら、松山は軽くその白いパックを振る。俺の地元のだから間違いなくうまいぞ。と、付け足すことも忘れない。実に郷土愛に満ちたコメントだ。

　ただ、その言葉で人工の牛乳ではないと確認できた訳で、翼も岬も大きく首を縦に振った。

　並々と注がれたビーカーの中の牛乳を見つめた後、翼はにっこり笑って手を合わせる。

「いただきます！」

　それに続いて岬と松山がいただきますと復唱した。そして、そのまま指先で団子の棒をつまんで、意外にも先端の一つだけを口に入れる。

「どう？美味しい？？」

　翼の質問にすぐには答えず、松山はじっくりとちょっとだけ難しい顔をして咀嚼を繰り返していた。

　そして、ゴクリと飲み込んだ後でにかっと白い歯を見せて笑う。

「うまい！」

「よかった。」

　松山のコメントを聞いて、岬と翼も安心して団子に手を伸ばす。一つ目の団子は、抹茶の味がした。抹茶の味の餡の中から柔らかいお餅が現れて、異なった食感がちょっと面白い。

　と、次の瞬間、松山の団子を持った手がとんでもないところに移動していくのを、二人は見逃さなかった。

「「えーーー。」」

　思わず二人で声を上げる。

「何だよ？」

　 しかし、二人が声を出した理由なんて全くわからないという風に、松山は二つ目の団子を口に入れる。そう、牛乳にたっぷり浸されたお団子を。黄色いはずのその団子はすっかりパステルイエローになっていた。

「だって…お団子だよ？百歩譲ってパンとかならわかるけど。」

　岬のプチ抗議にも似たコメントだって松山には全く真意が届いていない。

　2つ目の団子も胃の中に収めて松山はこう言った。

「団子食った後、牛乳飲めば胃の中では同じことになるだろ？それより、うまいから試してみろよ。な！」

　松山のすすめに、渋々二人は手にした団子をちょんと少しだけビーカーの中の牛乳につけてみる。そして、そのままその部分だけをひとかじりした。

「…餡がちょっと甘くなったかも。」

　岬の呟きに松山のテンションも上がる。

「そうだろ！？な！」

「うん。美味しい。」

　そう言って、翼も再び団子をひたひたと牛乳につけて頬張った。

　

　

　大方の予想通り、自宅でこれを実行した翼が、小次郎にしこたま怒鳴られ、更にその出所が松山だと分かってそこから大げんかに発展するのは、やっぱりいつものことであった。

　

　

　

END