TWINS その１３（サクラサク編）　３

　先日まで続いていた麗らかな春の日差しから一転して、今日は冷たい雨が窓ガラスを叩いている。

　雨の中、トレーニングにやってきた『TWINS』と+2ではあったが、トレーニング中はそんなこともすっかり忘れて、汗を流した。(これは主に+2の説明だが)元々、防音効率の高い建材を使用したトレーニングルームだから、敢えて、マイク等を使って音を取り込まない限り、外界の音が耳に入ることはなかった。

　休憩時間になり、一番外側の窓ガラスの上を滝のように雨水が流れている様子をいつも通り妙に楽しそうに見つめていた翼だったが、いきなり立ち上がると、すっと空中に右手を伸ばし、ふんわりとその手を握った。

　そして、自分の目の前でゆっくりと開くと、満面の笑みを浮かべる。

「翼くん？」

　そんな一連の動作を見つめていた岬だったが、そのラストが微笑みだったことに安堵のため息をついた後、何が起こったのかを確認するため翼に声をかけた。

「ね、岬くん。これって……桜の花びらだよね？」

　そう言いながら、岬の方に右手を差し出す。翼の手のひらには淡いピンク色の丸い花びらが一枚乗っかっていた。

「うーん…、どうだろう？確かに似てるけど…どこにあったの？これ。」

「え？あそこのガラスの端っこ。」

　翼が指さしたところを見上げれば、確かにその部分は雨水が流れてはおらず葉っぱやら小さなゴミやらがたまっているようだった。

「どこかから飛んでくるにしても…この近くに桜の木はないはずだよねえ。」

　そうつぶやくと、岬は同意を求めるように滝のような汗をタオルで拭いている若島津に視線を向ける。しかし、振られた若島津にしてみれば、それなりに動けるようになったとはいえ、『TWINS』と同メニューはかなり骨が折れるから、はっきり言って二人の会話に意識を向けるほどの余裕はなかった。

「何？」

　明らかになんらかの答えを求めているのはわかったから、自分を見ている『TWINS』に改めて問いかける。

「うん、あのね。この近くに桜の木ってあったかな？」

　今度は翼が若島津に質問をした。

「桜？ないだろ。少なくともソメイヨシノはもう管理下でしか育てられてないぞ。」

「じゃあ、逆に考えればソメイヨシノじゃない桜ならあるかもってこと？」

　若島津の言葉に岬が食いついてくる。もしもそうならば、わざわざ局長を通して、中央保護センターの許可を取って花見をしなくても良くなってくる。間違いなくあそこの桜は綺麗だけど、そうでない桜も観てみたい気がしてきた。

「まあ、実際毎年桜前線が出るって事は、少なくとも日本の何カ所かにソメイヨシノは点在してるって事にはなるんだけど、どっちにしてもさっき言ったとおり、管理下にあるのは間違いないから、どこにあるにしても許可は必要だぞ。」

　ちょっと上がった気持ちがガクンと落とされる。でも、可能性があるのなら確かめてみたいと思うのは自然な好奇心だ。翼の手の上にあるのが、本当に桜の花びらなのか。まずはそれを確認すれば、その先も何となく開けてくる気がした。そんな確信をもった岬の横で、翼は何となく難しい顔をして首を傾げている。

「翼くん？どうしたの？」

「あ、えーと…桜とソメイヨシノ…はおんなじ？」

　翼にとっては桜は桜でしかなかったらしく、そこで桜の種類であるソメイヨシノという名前が出てきたところで若干混乱してしまったようだった。

「うん。『桜』って言っても種類はたくさんなんだ。コヒガンザクラとかヤマザクラとか…その種類の一つがソメイヨシノだよ。」

「ただ、ソメイヨシノはクローン種で、日本全国のソメイヨシノがみんな同じ遺伝子をもってるんだ。だから、寿命も他の桜に比べて大部短い。管理していかないと一気に日本中のソメイヨシノが全滅なんて可能性もあるんだ。」

　若島津の解説に、翼はとりあえず頷いてはみるが、本当の処今ひとつ明解！という感じではない。ただ、『桜』にはいくつか種類があるというのは分かった。よくよく思い出してみれば、確かに、中央センターの時も、しだれ桜を見ていたはずだ。あれは、枝の垂れた『桜』ではなく、もともと『枝の垂れている桜』なのだということに、今更ながら気づく。そこに、遅ればせながら小次郎が参戦してきた。

「何してんだよ？終わったらさっさと行くぞ。」

「あ、おにーさん？あのさ、ちょっと寄り道していい？」

　やんわりと掴んだ翼の右手の中には、たった一つの手がかりである淡いピンク色の花びらが入っている。その右手を見てふーっと重たいため息を付いた後、小次郎が応える。

「情報部に行きゃ、それが桜なのかそうじゃないのかすぐ分かるだろ。…でも、それが桜だったとして、この雨の中探しには行かないからな！それでなくてもお前、今朝はちょっと体温が高めだったし。それで体調崩したら目も当てらんねーぞ。」

　小次郎から許可とお小言を同時にもらい、当然お小言の方はスルーしてにっこりと笑う。

「分かった！」

　翼は、この後の予定を頭の中で立てながら、急いでチェンジングルームに向かう。

「待ってよ、翼くん！」

　それを慌てて追いかける岬の背中を見送りながら、若島津は小次郎に言った。

「ホントの所、どう思います？」

「あ？あれか？…風で飛んでくるほど近くに桜はなかったと思うけどな。確かめてみる価値はあんだろ。」

　それだけ言うと小次郎も歩き出す。確かに早く着替えないと先鋒の二人はどこまで行ってしまうか分からない。若島津も、忘れ物がないかと周囲をキョロキョロッと見回した後、小次郎の後を追った。

　

　

　

　

　情報部での検索の結果、翼が見つけた花びらはソメイヨシノのものであることが分かった。翼と岬はそこで更にテンションを上げたが、この近くにソメイヨシノがない事を知っている＋２としては、どうしてこれがここにあったのか、その可能性をいろいろと探り始めていた。

「誰かが違法で育ててる？」

「…いや、それは周囲に見つかるでしょ。この時期。」

「風に乗って飛んでくる…には、一番近いとこにしたって離れすぎてるよな。」

「そうですよね…。」

「何こそこそしてんのさ！？」

　背後から岬にそう言われて、いったん話し合いが中断された。岬の声に振り向いてみれば、翼の方は探しに行く気満々の顔つきだ。何も言われなくても表情からそれがわかってしまうのだから＋２もたいしたものだが、そんなわけで、翼が小次郎に許可を求める前に、改めて小次郎から外出禁止宣言が出された。

「さっきも言ったが、今日は探しには行かねーからな。」

「えー！何で？早くしないと花が散っちゃうかもしれないだろ？」

　その場で足踏みをして一刻も早く外に出て行きたい気持ちを体現している翼に、小次郎からさらに言葉がかけられる。

「だいたい、花が散るってんなら、この雨で散っちまってるだろ。」

「…そりゃそうかもしれないけど…。」

　正論で真っ向から止められてしまって、翼としてはなんて返せば良いのか全く言葉は浮かばない。でも、散ってしまっているにしろ何にしろそれを自分の目で確かめたかった。

　翼の横で小次郎をにらみつけている岬も複雑な表情だ。いつもならば、熱っぽいと聞けば翼の体調を考えて止めに入る立場の岬だが、事が事だけにどちらの立場に立つべきなのか決めあぐねているというのが正直なところだった。翼が言うとおり、ここで日を送ってしまったら、あるかもしれない桜の花は雨で全て落ちてしまうかもしれない。しかし、この悪天候の中、任務でもないのに体調のよくない翼を外に出すことが好ましくないことも事実だった。

「でも、俺大丈夫だよ？トレーニングだって普通だっただろ。」

　翼がさらに食い下がる。

「だから、何度も言ってんだろ。俺はおまえの『大丈夫』は信用しないことにしてるんだよ。」

　本当に、もう何回言ったかわからないこの台詞を改めて翼の前に突きつける。ちょっと仏心を出して、甘やかすとたいてい結果はよろしくないのはかなり経験済みだ。（しかし、経験しているってことは思いの外、その信用しないってやつを撤回しているということに小次郎自身は気づいていないらしい。）

「…じゃあ、反町のところに行って今の翼の状況を確認しましょうか。それで、数値的に問題ないのなら出かけるってことで。」

　気がつけば、この情報部のロビーでかなりの時間押し問答を続けている。あからさまではないが若干煙たがられる気もしないわけではない。となれば、とりあえず河岸を変える必要があった。

「けど、この雨だぞ？何が楽しくて…。」

「はいはい、とにかく反町くんのところに行こう！」

　まだ、頷かない小次郎の後ろに回り、岬が背中を押していく。若島津を先頭に『TWINS』ご一行様が情報部を後にする中、入り口のドアが閉まる前に、翼がくるりと後ろを振り向いた。そして、ぺこりとお辞儀をする。

「お邪魔しました。」

　静かに入り口の自動ドアが閉まると、情報部のロビーには再び静寂が訪れた。

　

　

　

　

「反町くーん。こんにちは〜。」

　反町のラボのインターフォンのボタンを押してマイクがつながったと同時に大きな声でご挨拶。一瞬の間を置いて、中から返事がやってきた。

『翼。ちょうど良かった。今、三杉が来てるよ。』

「三杉くん？」

　嬉しそうにそう復唱した翼の後ろで、小次郎がちっと舌打ちをする。今の状態でも結構話をまとめるのが面倒になってきているのに、そこに三杉が入ってきたら、さらに複雑になること間違いなしだ。

　だいたい、あいつ、翼と岬のことはやたらと心配するくせに、いざとなると翼の意見を通すんだよな。『翼くんの言うとおりだよ。』とか何とか言いやがって…。

「何ぶつぶつ言ってるんです？」

　小次郎は頭の中で悪態をついていたつもりだったが、どうやら何かを口に出していたらしい。若島津から突っ込まれて、慌てて大きく首を横に振る。

「何でもねーよ。」

「そうですか？」

　さっさと中に入っていった二人に遅れること数秒。＋２も三杉が待つという反町のラボのドアをくぐった。

「ね、反町くん。俺って大丈夫だよね？」

　唐突にそう反町に同意を求める翼だが、当然ながら言われた反町にしてみれば、何のことやらさっぱりわからない。遅れてやってきた若島津に助けを求めるように視線を向ければ、苦笑いと一緒に、こんな言葉が返ってきた。

「朝のチェックの時にちょっと翼の体温が高めだったんだけど、今はどうかなあって話。平熱で問題なければ、これから桜探しに出かけることになるんだ。」

　若島津のこの説明に、うんうんと首を大きく縦に振る翼に、反町も言い出しっぺは翼であると確信する。ここは窓がないから外の様子はわからないけれど、天気予報は雨だと言っていたし、後ろの小次郎の不機嫌そうな顔から察するに、＋２としてはできれば行かせたくないのだろう。

「まあ、雨に濡れないようにする方法はいくらでもあるんだけど、やっぱり雨が降っている中出かけて行くのって、ちょっと気が引けるんだよねえ。」

　岬が翼の横で軽く腕組みをしてふーっと息を吐いた。

　小次郎の不機嫌な顔と、翼のやる気満々な顔を何回か見比べた後、反町が翼を手招きする。

　何にしても、この後は翼の体調次第なのだということは間違いない。

「ほら、手貸して。」

　そう言うと、反町は翼の手首にチェッカーを巻いた。

「…どう？」

「いや、さすがにまだわかんないって。」

　反町は翼の前から離れるとディスプレイに送られてくる翼のデータをチェックし始めた。反町が動くのと同時に、＋２もディスプレイを覗きに行く。そんな中、三杉は翼に近づくとにっこりと笑顔を携えてこう言った。

「やあ、翼くん。今日はどこに出かけるつもりなんだい？」

「あのね。これなんだけど。」

　翼は、一枚の桜の花びらを納めた右手をゆっくりと開くと三杉の目の前に差し出した。

「これは？」

「うん。桜の花びらなんだ。トレーニングルームの外に張り付いていたんだけど…もしかするとこの近くに桜の木があるのかもって思って探しに行こうと思ったんだ。」

　でも、と続けながら、小次郎と若島津の背中に視線を移すと、もう一度三杉に向き直ってため息をつく。

「でもね、朝、ちょっと熱が高かったからって、おにーさんに止められちゃってさ。」

　かりかりと頬を掻いた後改めて三杉に微笑みかける。

「ちょっといい？」

　三杉はそう言うと翼が頷くのを待って両手でゆっくりと翼の首のあたりに触れる。しばらく手のひら全体で感触を確かめていた三杉だったが、右手で翼の額に触れた後、ちょっとだけ困ったような表情でこう言った。

「熱は大丈夫そうだけど…、探しには行かなくて良さそうだよ。」

「え？どういうこと？」

　横で三杉の行動を見つめていた岬が、翼が尋ねるよりも早く三杉に問いかけた。

「うん。僕がここにいる理由も実はこれに関係があるんだ。」

「ん？」

　翼が首をかしげると、三杉は翼の前から離れて部屋の片隅に置かれていた１ｍほどの円筒形の物体を持ってきた。

　翼の体温に異常がないことを確認した反町と＋２も何事かと近くにやってくる。

「うちの母が手に入れたんだけれど、去年翼くんたちがお花見をしたって言っていたからプレゼントしようと思って持ってきたんだ。」

　三杉がその筒の上の方を持つと、とても慎重に上に持ち上げていく。すると中から細い一本の枝が現れた。一応、水につけられているから生木のようだったけれど、灰色でかさかさとした表面は生きているという感じがあまりない。けれど、それを覆っていた筒をすべて持ち上げると、先端には濃いピンク色のつぼみがたくさんついているのが見て取れた。

「桜並木を見た翼くんたちには物足りないだろうとは思ったのだけれど、家の中で見る一枝の桜もまた風流かなって思って。管理下に置かれている木々も手入れのために切り落とさなきゃならない枝もあるらしくて、それがうちに何本か流れてきたんだ。」

「…さすが財閥。」

　小次郎が端的に感想を漏らす。

「茶化すなよ。母は多趣味でね。いろんなところにコネがあるんだ。…でも、使えるものは使うに越したことないだろ。そんなわけで、はい、どうぞ。」

　三杉は手にした桜の枝を翼に差し出す。

「ありがとう。……でも、これと、俺たちが桜を探しに行かなくてよさそうっていうのとどう関係があるの？」

「多分なんだけど、昨日持ってきた桜の枝の花を僕が散らしてしまったんだ。だから、翼くんが持ってるのはその花びらなんじゃないかって…。」

　そう言って三杉が翼の手のひらごと桜の蕾に近づけてみると、なるほど、その花びらの色はほぼ同じだ。

「…確かに、良く似てるね。」

　横からその様子を覗き込んだ岬が、感想を言葉にした。そのトーンはちょっぴり下がり気味だ。翼ほどではないけれど、この近くにもしかしたら桜の木があるのかもと、少なからず期待していたことが窺えた。

「…でも、これ、どうしたらいいの？」

　この国家安全対策局のビルの周りやパティオにも木は植えられているが、如何せん、枝だけになってしまったこの桜はこの先どうすれば良いのか翼には見当がつかない。三杉から受け取った桜の枝が、ちゃんと生きていることは分かったけれど、どうすれば『生き続ける』ことができるのかは分からなかった。

「とりあえずは、花瓶に生けておけばいいだろ。…これって、この先育ててしまっても大丈夫なのか？三杉。」

　困ってしまった翼にひとまずの解決策を与えた後、若島津が今後の対応について三杉に質問する。なんせ、管理されている木なのだから、きっと勝手に増やしてしまってはまずいのだろう。

「桜って基本的には接ぎ木で増えていくらしいから、このままだと枯れてしまうと思うんだけど…。今回は、花を楽しむだけにしてもらおうかな。」

　三杉の言葉に翼はガックリと肩を落とした。一瞬でも、家の庭にソメイヨシノが満開になった図というのを思い浮かべたのだろう。

「…本体があれば、見るだけとは違う楽しみ方はあるぞ？」

　若島津にポンと落ちた肩を叩かれて、翼はコクンとうなづいた。具体的に何があるかと言われれば、答えに困ってしまうけれど、若島津と小次郎がそういうなら、きっと何かがちゃんとあるのだ。となれば、いつまでもここで落ち込んでいるのはきっと損だ。

「よし。早く家に帰ってお水あげよう！三杉くん、ホントにどうもありがとう！」

　翼がそう言って深々と頭を下げると、三杉の方もホッと一安心して、柔らかい微笑みで翼に応えた。自分の渡した桜の蕾が膨らみ、花が咲き、そして、散ってしまうまで、それを翼が楽しんでくれるのであれば、母親を説き伏せて、ひと枝貰い受けてきたことも無駄にはならなかったということだ。

「少しでも長持ちするように、色々調べてみなきゃね。」

　岬もそう言って翼の抱えている桜の枝を覗き込む。濃いピンク色の塊がこれからどんな風に、あの「桜」になっていくのか、正直、とてもワクワクした。

　何となく話がまとまったのを感じて、反町も安堵の表情だ。そして、この先、どうなっていくかは多分翼から逐一報告があるのだろう。

「…用が済んだら帰るぞ。」

　小次郎の鶴の一声に、皆、一斉に身の回りの片付けを始める。と、言っても今回はそんなに長居をしていたわけでもないので、それぞれが座っていた椅子を元の場所に戻したくらいだけれど。

「じゃあね〜、反町くん。また明日。」

　超がつくくらいにご機嫌で翼と岬が手を振る。反町も右手を軽く振って二人に応えると、横から元上司も声をかける。

「お邪魔したね、反町。」

　翼へのプレゼントも無事に渡して、こちらもかなりご機嫌な三杉が『TWINS』より一足早く反町のラボを出ていった。そんな三杉の背中を見送りながら、翼はポツリと言う。

「でも、これってホントにこの桜の花びらなのかなぁ。」

　もう一度、自分の右手に残された花びらをじっと見つめる。

「三杉が言うんだからそうなんだろ？今更、探しに行くとか言っても許さねーからな。」

「でもさ〜。」

　小次郎にそう言われても、なんだかスッキリしない顔をしている翼だったが、自分の腕の中に収まっている桜の枝をもう一度見つめると、改めてこう言った。

「早く咲いたところが観たいよね。」

　あれ？

　翼の言葉に、岬も一瞬だけ違和感を感じたけれど、廊下に出たら、スキップでもしそうな勢いで反町のラボを出ていく翼をみると、慌ててその背中を追いかけた。

　

　一週間ほど経った頃、一枝だけのお花見が、彼らの家で盛大に行われたのは言うまでもない。

　

　

　

END