TWINS その１３（サクラサク編）　２

　去年、あれだけのテンションだったから、当然今年も花見に行きたいというだろうと思っていた。去年は、あいつらが花見の件を言い出したのが遅かったから、ソメイヨシノも満開を過ぎた辺りでの花見だったし。

　それを見込んで日向さんが早めに根回ししておいたから、今回の許可も早々に下りてきた。局長もある程度予測をしていた事態だったのかもしれない。

　

　

　

　そんなわけで、今年は、ソメイヨシノの満開より一足早いこの時期に、保護センターにやってきた。去年の桜のトンネルの向こうには、実のところしだれ桜が植えられていたそうだが、手前で満足してしまっていたし、あの頃にはしだれの方はほぼ散ってしまっていたので、気にも留めなかった。

　五分咲きほどのソメイヨシノの向こうに、藤色のようなピンク色のような塊を見つけてやっぱり我慢しきれずに翼と岬は走り出した。

「すごーい。桜の花が空から落ちてくるみたいだ。」

「桜の滝があったらこんなかなあ。」

　桜の枝の真下に立って、自分に向かって降ってくるような桜の花を見上げている。

「なんで、桜如きであんなにはしゃげるのかねえ？」

　隣で日向さんが呟いた。

「ま、いいじゃないですか。あれが見たくて連れてきたんじゃなかったんですか？」

「『TWINS』のメンタルケアも俺達の仕事だからな。」

　それは確かに事実だけれど、そんなことを考えてこのイベントを企画したわけではないということよく分かっている。厳密に言えば、全く考えてないわけではないけれど、それより何より、去年の滅茶苦茶に楽しそうだった二人の様子が忘れられなかったからという方が正しい。

「そういうことにしておきましょうか。」

　かなり含みを持たせてこう言ったら、日向さんに思いっきり睨まれた。

　これ以上からかうと、日向さんの手の中のお弁当に有り付けなくなる。

　そう思っていたところで、翼がぶんぶんとこちらに向かって手を振っていることに気がついた。

「どうした？翼。」

「早く来て！こっち、こっち！」

　いつもにも増してハイテンションな翼に逆らえるはずもなく、加えて若干険悪な雰囲気だった日向さんとの空間から逃げる意味もあって、俺は少し足早に翼と岬の待つしだれ桜に向かって歩き出した。

　ま、日向さんも呼ばれて歩き出したから、俺達の距離が酷く離れたわけではなかったのだけれど。

　

　こちらを向いている翼は、早く何かを言いたくてたまらないって表情だった。

「なんだよ、世紀の大発見か？」

　俺のこの言葉にはぴんとこなかったらしい。翼は、眉間に皺を寄せて首を大きく傾げる。

「せいき？ん〜…どういう意味？」

「ごめん、悪かった。そっちの話は？」

　ちょっと説明も面倒だったし、翼の方に主導権を渡そうとしたが、大抵こういうことに対しての翼は結構にしつこい。今日もやっぱりそういうわけで、俺に食い下がってきた。

「えー！教えてよ。"せいき"って何？何のこと？」

　横でにやっと笑った日向さんは敢えて無視して、翼に向き直る。

　はい、変なことを言った俺が悪かったです。

「世紀の大発見っていうのはな、ここ１００年くらいの中で誰も見つける事のできなかったことを見つけたくらいにすごいものを見つけた。ってこと。」

　説明をしても、まだよく分からなかったようで、翼は今度は反対側に首を傾けた。

「要するにさ。誰もみつけてないもの見つけたよって事だよ、翼くん。」

「誰も見つけてないかどうかは分かんないけど…去年は気がつかなかったもの、見つけたよ。」

　岬の一言で復活した翼は、そう言うとそーっと近くのしだれ桜の枝をつまんだ。

「あのね、桜って星なんだ。」

　はい？

　今度は、俺が首を傾げる番だった。

　翼の説明がかなり難解である事は、今までの経験で分かっていたはずだけれど、今回のもなかなか手強い。桜と星？確かに、ベースは正五角形だと思うけど…。

　隣の日向さんも分かってないらしく、胸の前で腕を組んで黙ったままだ。

　そんな俺達の様子を見て、翼は、ちょっとだけ口を尖らせて拗ねたような態度を見せたが、すぐに手にしていた枝をゆっくりと俺達の前に差し出した。

「俺達、去年は桜が散るの見てすごいなあって思ってそれっきりだったんだけど、今回って、まだ散ってないだろ。でね、桜って前から見ると桜の形なんだけど、後ろから見ると……ね？星があるだろ？」

　翼が見せてくれた桜（裏側）をじっと見つめる。

　あるか？星なんて？？

　と、その時、横で嫌に嬉しそうな声がする。

「あった！ホントだ。」

「ホントに見つけたんですか？日向さん。」

「…頭堅えな。俺は、ちゃんと見つけたぞ。」

　そう言った日向さんに翼も嬉しそうだ。

「翼、ヒント！」

　日向さんに教えてもらうのもしゃくだったから、翼にヒントをねだった。

「ヒント？うーん。え〜、だって見れば分かるし…。」

　分かんないから聞いてるんだろうが。

「そうだね。花びらは見ちゃ駄目だよ、若島津くん。」

　横から岬がヒントをくれた。確かに、こう言った言葉遊びみたいなものを翼に質問するのは間違いだった。

　しかし、桜なのに花びらを見ちゃ駄目と言われても…。

　と、ここまで心の中で呟いたところで、はっと気づく。

「あ、分かった。」

「ね！星だろ。よかった〜。若島津くんも見つけてくれて。」

　翼はホッと安堵の表情を浮かべた。悪いな、頭、堅くて。

　翼が見せてくれていた桜の裏側は、枝から伸びた桜の萼の部分があって。その萼が先端に向かって細くなっているから丁度星のように見えていた。濃い赤紫のような色をしていたけれど…確かにそれは星の形をしている。

「へぇ。良く見つけたな、こんなの。」

　素直に感心して、言葉が口をついた。

「…しだれ桜見せてくれたからだよ。だって、去年の桜は、枝が高いところにあって、花はみんな下を向いてたし、分かんなかったもん。」

　満面の笑みを浮かべて翼がこう言う。岬もその横でなんだか嬉しそうだ。

「よし！じゃ、話もまとまったところで、その桜の星の下で飯にするか。」

　日向さんの一言に、俺達はすんなりと食事モードに突入した。

　今回は、センターから飲食ＯＫの許可ももらったから、正々堂々と「花見」ができる。

　肩に掛けていたウオータプルーフのブランケットを広げるとしだれ桜の内側に敷いた。ここなら、翼が言うところの桜の星を見ながら食事ができそうだ。桜の花びらの間から太陽がキラキラと眩しくて。でも、そのまぶしさに怯むことなく星はしっかりと太陽に向き合っているように見える。

「うわー。ここすごいね。」

　位置決めをして座り込んだ翼が、上を見上げて感嘆の声を上げる。

「ホントだ。…お日様に花びらが透けて、桜じゃなくて星の花みたいになってるよ。」

　岬も翼の見上げた方を見ながらそんなことを呟いた。

「お前もさっさと座れ。」

　日向さんに声をかけられ、靴を脱ぐと目の前の空間にあぐらをかく。広げられた昼食は、目にも鮮やかなちらし寿司で、錦糸卵の細かさも既に職人技って感じだ。

「流石、日向さん。」

　端的に感想を述べたけれど、あちらは本気にはしてくれなかったようだ。

「何も出ないぞ。」

　さくっと切られて、箸と皿に盛られたちらし寿司がずいっと目の前に差し出された。

「ども。」

　短く返事をして皿を受け取る。

　翼が、日向さんが自分の分を取り分けるのをガン見していた。既に、手がいただきますを言うために胸の辺りで準備されている。

「…いいぞ。」

　それを分かっていた日向さんは、さっさと皿にちらし寿司を盛ると、翼に合図をした。その言葉に、翼は大きく息を吸う。それに倣って、肺に息を送り込んでみると、なんだか、桜のほんのりと甘い香りが躯の中に入ってきたような気がした。

「いただきます！」

　翼の声に続いて３人が復唱をすると改めて皿を取る。箸はともかく、手を合わせるのに皿は厳しいからな。

　箸でちらし寿司をつまみ上げると、口の中に放り込んだ。

「あれ？なんです、このしょっぱいもの？」

「あ？桜の花の塩漬け。花見だからな。」

　よくよく見れば、酢飯も何となくピンク色をしている。……ホント、変なところで凝り性だな、日向さん。

「え！？桜の花食べちゃうの？？」

「大丈夫だよ！ちゃんと食えるんだから。嫌なら外しとけ！」

　桜の下で、桜の花の塩漬けの載ったちらし寿司を食べる。なんか、究極なまでにのどかで風流な感じなんだけど。

　のどかって言葉も風流って言葉もあまりマッチしない俺達だけど、何となく、ここでこうしている事ですごく自然体でいられる気がした。

　なんか、自然ってすごいな。

「ちゃんと、食べるよ！」

　翼がそう言いながら、箸で桜の花の塩漬けを口の中に放り込んだのも…やっぱりある意味のどかな風景だった。

　

　来年の桜は俺達に何を見せて、何を感じさせてくれるんだろう。

　

　そんなことを思ったら、来年がもっと楽しみになった。

　

　

　

END