「お父さん、お母さん。話があるんだ。」

　

　久しぶりに航海から戻ってきた父、大空広大と母、奈津子がリビングで談笑をしていると、一人息子の大空翼が神妙な顔でやってきてこう言った。

「どうした、翼。まあ、座りなさい。」

　お気に入りのパイプを咥えながら広大が空いたソファを勧める。翼は、こくんと頷いてソファに浅く腰掛けると、両手を膝の上に乗せた。

「なあに？話って。」

　母親に促され、翼は母親と父親の顔を交互に見た後、ふーっと息を長く吐いて口を開いた。

「お父さん、お母さん。中学は東邦学園に行かせてください。」

「翼…。今になって、そんな…。」

　

　『東邦学園』という名前を奈津子が聞いたのは、夏の全国小学生サッカー大会が終わってしばらく経ってから。東邦学園のスカウトだという女性が静岡の自宅にやってきた。翼と決勝戦で戦った日向小次郎をストライカー、そして、翼をゲームメーカーとしてスカウトしたいという内容だった。

　そのとき、同席していた翼は、黙ってその話を聞いていた。サッカー部専用のグラウンドやクラブハウスについて説明をされても、『はい。』と返事をしながら頷くばかりだった。そんな様子だったから、てっきり興味は持っていないものだと思っていたのに。

　

「サッカーがたくさんできる環境で、もっともっと練習して、サッカーがうまくなりたいんだ。」

「今まで、どこでだって翼は一生懸命サッカーをやってきたじゃない。ここでは駄目なの？せっかく、南葛SCのお友達もたくさんできたのに。」

　二人のやりとりを、広大はパイプの煙をくゆらせながら黙って聞いている。そして、翼の表情を見つめている。

　サッカーが大好きで、サッカーボールを蹴ってさえいればご機嫌だった息子が、いつの間にかこんな複雑な表情をしている。サッカーをやりたいと言うのに、どうしてこんな悲壮な顔をしているんだろう。

「俺、サッカーが大好きだから、ロベルトにたくさん本当のサッカーのこと教えてもらってすごく楽しかった。でも、今の俺じゃまだ、ブラジルに連れて行くだけの力がないからロベルトは一人で行っちゃったんだ。ロベルトに教えてもらってた俺が力が足りないんなら、ロベルトがいなくなったら…今のままじゃ絶対に駄目だから…。」

　ここまで､一気に自分の思いを言葉にした翼は、目に一杯に涙を浮かべていた。

「翼…。」

　こんなに思い詰めていたのかと改めて思う。

　航海を終えて戻ってきた我が家に、いないはずの息子を目にした時、『ロベルトに、おいてかれちゃった。』と言いながら笑っていた息子のことを、もっときちんと考えてやるべきだった。

「翼。」

もう一度、広大は名前を呼ぶ。翼は、手のひらで涙をぬぐって自分の父親を見つめた。

「…ブラジルよりはだいぶ近いから、たまには母さんに顔を見せに戻ってくること。約束できるか？」

「約束は……しないよ。でも、帰れる時には戻ってくる。自分の言ったことには責任を持つ。」

　今の翼に『約束』という言葉は何の意味も持たなかった。そのことばでは何も縛れないことが分かってしまったから。

「…わかった。東邦学園に行って頑張りなさい。」

　広大はゆっくりと頷く。自分で決めた道ならば、応援してやろうと思った。それはブラジルでも東邦学園でも同じことだ。

「ありがとう､お父さん！」

　そう言いながら、翼は母親の方を見る。奈津子からはまだOKの言葉は出ていない。

「…お父さんが言うなら、仕方ないわ。もともと、いなくなっちゃうはずだったんだもの。…お正月には戻ってきなさいね。」

「うん！」

　両親の承諾をもらい、翼から笑みがこぼれた。

　

　

　かくして、よみうりランドの全国小学生サッカー大会で死闘を演じた大空翼と日向小次郎は、４月からチームメイトとして共に学園生活を送ることとなった。