戦い終わって…

　東邦学園中等部が全国制覇三連覇を決めたその日。

　昼間はインタビューを受けたり、校長先生に挨拶に行ったり、ミーティングと言う名の祝勝会が行われたりもしたが、流石に夜の１０時を回った頃には、それぞれが思い思いの場所で自分たちの優勝を噛みしめていた。

　

「そろそろ戻れ。」

　サッカーグラウンドのフェンス沿いに立つ電灯の灯りの下にジャージ姿の翼と小次郎の姿があった。

「えー。まだいいだろ？せっかく全国三連覇した日の夜なんだよ？」

「…また、熱出んぞ。」

　全国大会を小次郎抜きで勝ち進んで来た東邦学園の原動力は、翼と言って間違いはなかった．勿論、小次郎がいないということで奮起したメンバーはたくさんいたわけだが、東邦の三連覇を阻むべく、どのチームも正に死にものぐるいで挑んで来た。そうなれば、結局最後には翼に頼るしかないわけで。

　今日は肩と足にかなりの負担をかけての試合だった。実のところ、昨夜は怪我からくる発熱で一時は決勝戦への出場も危ぶまれたのだ。それでも、今日はそんな前日の不調はおくびにも出さず、フィールドを所狭しと駆け回り、東邦学園全国制覇三連覇へ大きく貢献した。

　目の前の翼はいつも通り、元気いっぱいの彼にしか見えなかったが、それでも、昨夜の体温計の数値も、直接触れた額の熱さも、今までに殆ど経験した事のない数値であり熱さだったから、小次郎としては『さっさと寝ちまえ』的な感情が溢れんばかりの状態なのだ。加えて言えば、流石の小次郎も、今回翼に負担をかけたという事は自覚していたから、これ以上、翼の体調が悪化するのは何としても避けたかった。

「全国制覇三連覇も成し遂げて、ご機嫌だよ？俺は。今日だって何でもなかっただろ？」

「あー、ごちゃごちゃ言ってねーでさっさと帰んぞ！」

　ここで、言いくるめようとしても時間の無駄だと判断したのか、小次郎は徐に翼の左手首を掴んで引っ張って行こうとするが、それより早く翼が軽く顔を歪めたことに気づくと、慌ててその手を離した。

「…わりぃ…。」

「…ん。…大丈夫。」

　そう言って笑う翼の笑顔はもう何時もの通りだったけれど、小次郎はもう一度ボソリとこう言う。

「…悪かったな。」

「日向くんのせいじゃないだろ。怪我したのは俺が悪いんだし。」

　それに…と、翼が付け足す。

「俺は、試合に出られたしね。多分…怪我するより辛かっただろ？ベンチにいるのって。」

「まあ…な。」

　小次郎は曖昧な返事を返す。試合に出ていたメンバーを羨ましいと思ったのは確かだが、けどそれより何より、自分が出場しないことで翼にマークが集まり、その結果が目の前の満身創痍な状態だと思ったら、すんなりと『そうだ』とは言えなかったのだ。

「でもさ、本当によかったよ。やっぱり、中学校負けなしか1敗かって大きな違いだもん。勿論、俺だけの力じゃないのはわかってるけどね。」

　そう言って、翼はここではない何処か遠くに思いを馳せるように星空を見上げた。小次郎も何となく翼に誘われるように星空を見上げる。そこには、一応、東京都に属するその住所には似つかわしくない見事な星空が拡がっていた。

「すごいなあ。静岡でだってこんな空見られなかった気がする…。東京って…結構広いね。」

　最後はちょっと苦笑交じりにこんなことを言いながら翼は再び小次郎に向き直った。これからは、いろいろな事柄がブラジルに向けての活動に変わっていく。そして、一つ一つが日本での最後の出来事になっていくのだ。

「まあ、ここは東京って言っても都下だからな。」

　都下という表現に、若干『田舎』的なニュアンスが含まれているのはまあ仕方のないこととしても、小次郎はその言葉の何処かに、自分の生まれた埼玉の夜空を重ねていた。自分がアルバイトの合間に、ビールケースを持ち上げながら見上げていた空と同じような夜空を、今、翼と眺めているのは、なんだか奇妙な感覚だった。

　いつの間にか翼はちょっといたずらっこのような表情で小次郎を見つめている。そして、クスリと小さく笑うとこう言った。

「でも、勝負は俺の勝ちだね。」

　勝負とは、都大会の日の夜に交わしたあの約束だ。

「なんでそうなるんだよ？俺のタイガーショットだってちゃんと完成しただろーが。」

　意外という表情で翼の方をきっと睨んだ小次郎だが、そんな小次郎の動きは全くスルーで翼がこう続ける。

「でも、俺のドライブシュートの方が早く完成したし。」

「誰がお前のドライブシュートの方が先に完成したって言ったんだ！俺のタイガーショットは沖縄の海で既に完成してたんだよ！明らかに、俺の方が早いだろうが！」

　既に水掛け論の様相を呈してきたが、当然本人達は気づいていない（笑）。更に、夜中の10時過ぎに何もないグラウンドで叫べは、かなり遠くまでその声は届いてしまうわけで。

　寮の方から誰かが駆け下りてくるのが見えたから、慌ててグランドを出るとメインの道を避けて獣道に向かう。

「お前が早く戻んねーからこういうことになるんだろう〜が！」

「何それ！どう考えたって、日向くんが大声出したからだよ！」

　翼の返答の声の大きさに、自分の後ろを少し遅れて、ぴょこぴょことはねるように走ってくる翼に気づいた小次郎は、２，３歩後ずさると､今度は気をつけて翼の右手を取り、そのまま柔道の背負い投げのように背中に乗せ上げる。

「ちょっ！日向くん！俺、自分で行けるってば！」

　一瞬にして、小次郎の背中に納まっていた自分に、正直かなり驚いてはいたが、灯りもろくにない獣道。不安定な状態で小次郎が脚でもくじいたら大変だと、翼は慌てて背中の上から声をかけた。

　しかし、戻ってきたのはいつも通りのそっけない一言で。

「ばーか。これでお前が捕まったら、芋づる式に俺もアウトだろうが。黙って乗っかってろ。」

　いくら、全国大会優勝した日の晩であっても、一応9時が門限の寮生だ。余り遅くまで外に出ているのはいただけないだろう。見つけたら叱らなくてはならないというのが大人の事情なのは分かっている。そうであるならば、見つからなければ叱らずに済むし、叱られずに済む。つまりはそういうことだった。

　

　小次郎は大股で、飛ぶように道なき道を駆け上がると、玄関には回らず、非常階段に向かった。そして、その階段を一気に3階まで駆け上がり、踊り場にたどり着いたところで、やっと、翼をその背から下ろした。

「ここまで来りゃ大丈夫だろ。」

　流石に５５ｋｇの荷物を背負っての階段駆け上がりは、それなりのトレーニングになったようで、小次郎は、はーっと大きく息を吐いた後、星空に向かって大きく伸びをした。

「んーっ！」

「きつかったんだろ？だから、自分で行けるって言ったのに…。…でも、ありがとう、日向くん。」

　小次郎の様子に、小次郎が無理をしたことを感じつつ、けれど、それが自分を案じての事だったのも分かったから、翼も素直におれいが言えた。

「…おう。」

　小次郎は、そんな翼の言葉に、星空を見つめたまま、どこかしらよそよそしくそれだけ返事をした。

　翼は、小次郎の横に並ぶと、小次郎が見つめているであろう辺りの星を瞳に映しながら、ポツリとこう言う。

「俺…東邦に来て良かったよ。」

　勿論、その言葉は耳に入ったのだろうが、小次郎は黙ったまま、相変わらず星を眺めているポーズだ。もっとも、翼の方も、小次郎に何かを言って欲しくてこの言葉を発したわけではなかったから、そのまま言葉を紡ぐ。

「優勝したからって訳じゃないんだよ。あ、勿論優勝は嬉しいけど。…なんて説明すればいいかよく分からないんだよね。」

　あはは、と苦笑いをする翼に、上から言葉が降ってくる。

「…まだ、あと、半年あるんだ。その言葉は取っとけ。」

「日向くん？」

　思わず、翼が小次郎の方を向けば、小次郎はやっぱり星空を見つめたままで。けれど、そんな彼が発している言葉は、明らかに星ではなく、自分に向かっての言葉だと確信できた。

「この先、すんげー嫌なことがあるかもしんねーだろ。『良かった』って言うなら、ちゃんと終わってからにしろよ。」

「今までなかったのに？大丈夫。この先の半年だってきっと良かったって思えるよ。」

　のど元過ぎればなんとやら。入学当時は部内でも色々あったし、毎年、全国大会で怪我をして、その後のリハビリで大変だったりしたことはすっかり忘れている翼である。まあ、周りは大変だったと思っているが、それを本人が同じように感じているかといえば、それはなんとも言えないのだけれど。

　にっこりといつもの笑顔で締められてしまい、小次郎は先ほどとは違った意味で、大きく息を吐いた。結局、周りが何を言っても無駄なのだ。それが分かっていても、やっぱり言わずにはいられない。

「突っ込みどころ満載だからな。」

「？…何？何の事？」

　突然、そう言われて流石に何も思い当たらず、小次郎に尋ねてはみるものの、小次郎にそれを応える気は全くなさそうだ。

　徐に非常ドアを開けると、くいっと翼の襟を引っ張る。

「そんなことしなくても、自分で行くよ！俺、猫じゃないよ！？」

　真顔で抵抗する翼に、やっぱり、翼の言い分なんか全く聞いてないような涼しい顔で、小次郎も寮の中に入る。そして、小次郎の部屋の前で別れの挨拶だ。

「ま、お疲れさん。今日はさっさと寝ろよ。」

「…うん。日向くんもお疲れ様。…お休み。」

　そう言った後、ぎこちない歩みで廊下を進んでいく翼の背中を見つめ…やっぱり勝負は俺の勝ちだ。とこっそり胸の中で呟いた小次郎だった。

　

　

END