猛虎、失踪その裏で

　東京都大会決勝で、東邦学園に敗れてから二日が経った。

　今年こそは全国大会へという意気込みで臨んだ試合ではあったが、日向小次郎とのボールの競り合いの中で、負荷のかかった心臓は悲鳴を上げた。

　あれがあのときの自分の精一杯だったから後悔はしていないけれど…。

「全国大会…とうとう出場できなかったな…。」

　窓の外に広がる、どこまでも蒼い抜けるような空を見上げて、三杉は一人呟いた。

　そして、ふと視線を下の方に向けると、中学生とおぼしき少年が一人…って。

「翼くん？」

　どうして家に翼くんが？全国大会に向けて練習しているはずなのに。

　思わず、窓を開けて名前を呼ぶ。

「翼くん！」

　名前を呼ばれた翼は、どこから声が聞こえたのか分からなかったらしく、キョロキョロと周囲を見回している。

「翼くん、上だよ。」

　再びそう言って声を掛けると、翼は今度は声のした方に向かって顔を上げ、三杉の姿を確認するとにっこりと笑った。

「元気そうだね、三杉くん！俺、お見舞いに来たんだ。」

　

　

　

「でも、どうして。いくら都大会が終わって二日と言っても、すぐに全国大会が始まるのに。」

　アンティークのテーブルの上にティポットとカップが二つ。その横には、クッキーが並べられている。

　翼は、慣れないソファの前の方に浅く腰掛けると、三杉に勧められた紅茶のカップを手に取った。

「だから、お見舞いだよ。都大会の決勝の時、あのまま別れちゃったから。俺、三杉くんの事が心配だったんだ。」

　でも、思っていたよりも元気そうで安心した。と翼は付け足す。

　確かに、あのとき小次郎からのチャージで膝をつくことにはなったけれど、まあ、所謂『びっくりした』状態になっただけだから、その『びっくり』が収まってしまえば、通常通りの生活だ。もっとも、主治医には後で酷く叱られたけれど。

「三杉くんに中盤を押さえられたから、俺もなかなかうまく日向くんをアシストできなかったしね。」

「そんなことないよ。翼くんの癖は研究していたつもりだったけれど、やはりいざとなると抜かれてしまうし…。」

　三杉だって、今年は都大会優勝を目指して今まで練習を続けてきたから、当然東邦対策として、中盤の翼を押さえることは必須課題だったはずだ。何回も映像を見て、翼の弱点を見つけようとしたけれど、弱点と言えるほどのものはなく、フェイントをしたときに、左右どちらから抜く確率が高いかとか、左右のシュートの成功率とかそんなものだった。シュートを打つ前に少し上半身が沈むけれど、それが分かったところでもうシュートは止められる状態ではないし…。とにかく、対翼対策は『臨機応変』というごくごく曖昧な指示しか出せないし、そういう対応をするしかなかった。

　そういう意味では、かなり自由な翼に『中盤を押さえられた』と感じさせた三杉は、充分合格点なのだろう。

「でも、今年は翼くんと対戦ができて本当によかったと思っている。改めて、お礼を言わせてもらうよ。ありがとう、翼くん。」

　突然、お礼を言われて翼の方は恐縮したように、自分の顔の前で両手を大きく左右に振る。

「お礼なんて！だって、決勝戦に残ったのは、武蔵中学にそれだけの実力があったからだろ？俺は何もしてないよ。」

「でも、東邦だって日向くんと翼くん以外の選手を育てようと思ったら、翼くんを温存っていう作戦だってあったはずだ。特に、あの沢田。明和時代から日向くんとかなり正確なコンビプレイができていたし…。翼くんを外して、彼をゲームメーカーとして使うことだってあり得たんだから。」

　流石、敵チームの情報はきっちり頭に入れている三杉の発言だ。更に、ただ、その試合にチームが勝つということだけでなく、チーム全体の事まで考えた配置を想定している。

「…ホント、凄いね、三杉くんは。いろいろ考えてる。…俺なんか、試合に出られればそれでいいのにさ〜。」

「翼くんはそれでいいんだよ。試合に出るって揺るぎない気持ちがあるから、フィールドに立った時にあれだけの力を発揮できるんだから。」

「…三杉くん、誉めすぎだよ。俺、そこまで考えてないって。」

　一瞬、三杉の言葉に目をぱちくりさせた翼だったが、すぐにいつもの笑顔に戻る。

「で、その翼くんが、練習を休んでまで僕の所に来てくれたのはどうして？もちろん、僕の事心配してきてくれたって言うのは本当だと思うけれど…それだけじゃ、無いんだろ？」

　翼の笑顔が一瞬、その色を失った。そして、ふっと小さく息を吐く。

「…なんか…三杉くんってホントに何でも分かっちゃうんだね。…うん、三杉くんに何か言って欲しい訳じゃ無いと思うんだ…。でも、聞いて欲しいんだと…思う。」

「何だい？」

　翼の顔を覗き込むようにして三杉が微笑む。控えめに何でも聞くよというオーラを出す三杉は、流石、医者を志すだけはある。話をしようかどうしようかと内心揺れていた翼の口を割らせるには充分な笑顔だった。

「日向くん…昨日から、行方が分からないんだ。若島津くんは…多分、沖縄に行ったんだろうって言うんだけど…。」

「沖縄だって？何でまた…。」

　三杉はそう言って窓の外を見る。熱い太陽がぎらりと光っている。この輝きよりももっと眩しい太陽の下、沖縄の地で小次郎は何をしようとしているのか、その理由を知りたかった。

「分からない。でも、あの日…都大会決勝の日に日向くんと約束したんだ。日向くんは『ドライブシュートよりすごいシュートを完成させる』って言ってた。」

「…だから、沖縄でそのシュート完成のための特訓を？」

　翼は、ちょっぴり肩を落とすと、ため息をつきながら小さくこくんと頷いた。

「…多分。」

　そう言った後、両手を合わせて祈るように組み合わせると、その手を口元に持ってくる。

「でも、監督が怒ってて…、日向くんを試合で使わないって言うんだ。俺も若島津くんも絶対日向くんは帰ってくるって言ったんだけど…。」

「…そんなに怒っているんだ？」

　翼の言葉を疑問系にしてそのまま三杉が返してくる。翼が自分自身の頭の中を整理できるように。

「チームのことも顧みずに、勝手にいなくなるようなやつは東邦のエースストライカー失格だって。」

　確かに、点を取れるイコール、エースストライカーではないとは思う。チームメイトに信頼されているからパスが送られる。パスをもらえてこそのストライカーだ。ましてや、東邦学園には、ゲームメイクをしながらいざとなったら得点も狙える翼がいる。信頼を失ったストライカーは用なしと言われても仕方がない。けれど、それはあくまでもチームメイトとの間に溝ができてしまったらという仮定の話で…。

「でも、俺達、日向くんは絶対戻ってくるって思っている。大体、全国大会で俺と勝負するって言ってたのに、その全国大会に間に合わないなんてあり得ないだろ？」

「確かに、それは考えにくいね。」

　心配なのは…交通費くらいかな？とちらりと三杉は思ったけれど、それについてはノーコメントで。真剣に小次郎が帰ってくることを信じている翼の前で、この発言は少々不謹慎だと思ったから。

「まあ、まずは日向が帰ってこないことには手の打ちようもないよ。」

　そして、翼の大きな溜息。

「うーん……結局は…日向くんを信じて待ってるしかないって事か〜。」

　翼は、そう言って大きく伸びをした。翼なりに自分の中で踏ん切りというか整理というかが付いたようだ。そんな翼の様子を見て、三杉は思わずクスリと笑った。

「その調子。武蔵中サッカー部キャプテンの僕としては、僕ら武蔵中学を破った東邦学園が名も無いチームに負けるなんて事は御免被りたいからね。」

「大丈夫！俺達は負けないよ！特に今年は、全国制覇３連覇がかかってるし。」

　気がつけば、翼の笑顔は自信に満ち、黒曜石のような瞳からはすっかり迷いが消え、以前の輝きを取り戻している。

　やっぱり、翼には笑顔が一番似合うのだ。その笑顔を見ると、なんとなくどうにかなるさと思えてしまう。翼の言うとおり、きっと小次�ｶは全国大会までには戻ってくるのだろうと、三杉自身思える気がした。

「なんか、安心したらお腹すいちゃった。三杉くん、これもらってもいい？」

　翼はテーブルに置かれていたクッキーを指さしてにこっと笑う。

「もちろん。足りないようならもっと持ってきてもらおうか。」

「あ、大丈夫！じゃ、いただきます。」

　翼が軽く顔の前で両手を合わせると上目使いに三杉を見ながらこう言った。そんな仕草を見ていると、とても全国の中学生サッカー選手の頂点に立っているとは思えない。どこにでもいそうな中学生だ。

　とりあえず、お見舞いに来てもらったお礼に何かを包んでもらおう、と密かに考えた三杉だった。

　

　

　そして、次の日。

　沖縄でサッカースクールのコーチをしている吉良耕三の元に沖縄-羽田間の航空券が届けられた。

　

　

END