東邦学園サッカー部クラブハウスで行われるクリスマスパーティーは、カレンダーよりも早く行われる。１２月は大体２０日前後で冬休みに入ってしまうので、その前の土曜日になることが常だ。

　

「今年はどんなケーキかな〜。」

　うきうきしながら柔軟をしている翼の背中を押してやりながら小次郎は思う。

（そのケーキをどれだけ食う気でいるんだ？こいつ。）

「大体、お前プレゼント交換用の品物買いに行ったのかよ？」

「えー、まだだけど。…日向くんは？」

「俺が行ってるはずないだろ。めんどくせぇ。若島津にでも頼むかな？」

「そんなの駄目だよ！プレゼントなんだから、ちゃんと自分で買わなくちゃ！」

　そもそも、クリスマスパーティーなんてくすぐったいモノはなんだか慣れない。確かに、年末に『クリスマスプレゼント』と称して、おもちゃを買ってもらったが、逆に言えばそれだけだった。だから、昨年のクリスマスパーティーには正直びっくりした。

　去年は１年生だったから、参加するだけだった。けれど、このクリスマスパーティーは例年２年生が企画担当となっている。

　

　

　

「今度何食べようか？」

「お前な…。」

　確か、今日外出許可を取って街まで出て来たのはクリスマス会のプレゼント交換用の品物を買うためだ。少なくとも食い倒れるためではない（笑）。

　まあ、翼にしてみればこの程度で食い倒れるなんてことは有り得ないと言うだろうが。

「そんなに食ってばっかいるとプレゼント買う金が無くなるぞ。」

　翼は小次郎のそのことばを待っていたかのようにニッコリ笑うとジーパンの左右のポケットからそれぞれ財布を取り出した。小次郎の目の前にその２つの財布を見せびらかす。

「ご心配なく。ちゃんと二つに分けてあるから。俺もそこまで馬鹿じゃありません〜。」

　…ここで、分けてあるってことは、油断したら全部食べてしまうということの裏返しなのでは？と小次郎は思わないでもなかったが、まあ、そんときはそんとき（笑）。泣きついて来ても金は貸してやらん。などとこっそり思った。

　翼は財布をポケットに捩込んだあとは、周囲をキョロキョロを見回しながらおいしそうなものを探している様子だ。

「あ、そういえばさ。日向くんはプレゼントは何にする？俺、マッサージグッズにしようかと思うんだけど？」

「マッサージ？どこの親父だお前は。」

「別に、交換するんだから俺が使う訳じゃないし。あ、でも気持ちいいなら貸してもらおうかな？」

　小次郎は眉間にシワを寄せた。

　なんか、やっぱこいつの発想ってよくわかんね。

　反町のように明らかにウケ狙いというのが分かっていればそれはそれでツッコミようもあるのだが、如何せん、翼の場合、ふざけているのか真面目なのか掴みきれない。

　どうやら、今回は若干オフザケが入っているようだが。時々、真剣な顔をして凄いところに落としてくるから、近くにいる者はなかなか油断できないのだ。

「あ、ねえねえ､日向くん。コンビニ入ってもいい？」

　と許可を取るような事を言っているが、実際には確実に足はコンビニの入り口方向に向いている。まあ、ちょっと喉も渇いたし、コーラでも買うかと考え、小次郎も翼に続く。

「いらっしゃいませ。」

　若い女性店員の声に迎えられ、二人はコンビニに足を踏み入れた。

「中華まんおいしそうだなあ〜。」

　レジの横に置かれている中華まんの保温器の前で翼が立ち止まった。とりあえず小次郎は翼をその場に残してレジとは反対側の飲み物が並んでいる棚に向かう。おもむろにコーラのペットを掴むとレジの方に向きを変えた。

　すると、翼はまだ保温器の前に立って考えている様子だ。

「どーした？翼。」

「えー。ピザまんと肉まんどっちにしようかと思って。」

「…両方買えばいいだろ。お前の腹ならそんなの楽勝だろーに。」

　それはそうなんだけど…と呟きながらも翼はまだ動き出そうとしない。

「やっぱり、熱々で食べたいだろ、こういうものって。１つ食べてたらもう１つの方が冷めちゃうからさ〜。」

　そこまで食に拘っているとは思ってなかった。確かに、中華まんは熱々がうまい。それは認める（笑）。

「どーしよう〜。」

　中華まんごときでこれだけ頭を悩ませるのも珍しい。中華まん冥利に尽きるというものだ。しかし、こんなところで本来の目的も果たせずに中華まんとにらめっこしているわけにも行かない。小次郎は、おもむろにコーラをレジに持っていった。

「すいません、これとピザまんと肉まん一つずつ。」

「はい、ありがとうございます。３８８円になります。」

　長い髪を後ろで纏めたお姉さんが、にっこりと微笑んでコーラのバーコードを読み取るとピッと音がした。そして、トングを持つと、ピザまんと肉まんをそれぞれ紙の袋に入れてくれた。

　「翼、ちょっとこれ持ってろ。」

　小次郎はコンビニを出ると、そう言ってピザまんとコーラをを翼に手渡し、紙の中で器用に肉まんを半分に切り分ける。その後、同じようにピザまんを半分にすると、ピザまんと肉まんの半分ずつのワンセットを翼に改めて手渡した。

「これで両方の味が熱々で食えるだろ。後で１２０円な。」

「うん！すごいねえ。これは考えつかなかった。」

　翼は素直に感心している。

　一つのものを半分こにしたことはあったけれど、二つを買ってそれぞれ半分ずつで一つにするなんて何か、すごい！半分って分け合えることは嬉しいんだけど、何となく寂しいんだもん。それなのに、半分ずつ分けても一つになるなんて！

「なんか、…嬉しいのは２倍だね。」

「はぁ？よくわかんねーぞ。ごちゃごちゃ言ってないでさっさと食え。熱々がいいんだろ？」

　そう言うと小次郎は器用に片手でうまくコーラのキャップを外す。プシュと炭酸が抜ける音がした。翼が空いた左手でキャップを取ると、小次郎はそのまま一気にコーラを飲み始める。

「…コーラの一気飲みって…なかなかできないよなあ。」

「そうか？このシュワッとした喉越しがいいんだろうが。飲むか？」

　小次郎にコーラを差し出され、キャップをうまく小次郎の手のひらに落としながらコーラのボトルを掴む。

「ありがと。」

　ゴクンと一口飲んでみるが、やはり炭酸が喉に焼け付くような感じ。翼は急いで右手に持っていたピザまんと肉まんダブルコンボに食いついた。

　

　

　

　結局、万が一お互いのプレゼントが交換で当たってしまったらつまらないということに気づいた翼が、待ち合わせの時間を決めて別行動をすることを提案したため、小次郎は一人、雑貨コーナーを徘徊していた。

　ハッキリ言って、誰に渡るか分からないプレゼントなんて、真剣に探す気にもならない。ただ、自分が選んだものだとばれた時に、あんまりつまらないものだと、確実に若島津か反町から突っ込みが入るから、そこだけは気をつけなくては。

「まったく、誰が考えたんだ、プレゼント交換なんて…。」

　思い起こせば、去年の交換で自分の手元に来たのは、目覚まし時計だった。ハッキリ言って小学校の頃から新聞配達のバイトをしていた自分には無用の長物。野生の勘と笑われるけれど、大抵は、起きなくてはいけない時間の10分ほど前には目が覚めてしまうから、正直目覚まし時計のアラームなんて鳴らしたことはない。むしろ、小次郎が目覚まし代わりになっているといっても過言ではなかった。

「仕方ねえなあ、この辺から適当に選ぶか…。」

　目をつぶって指さした奴にするかというくらいぞんざいな選び方ではあったが、目の前のペーパーウエイトを一つ選んでがしっと掴む。

　自分の買い物はさっさと終わらせて、後は、イベント担当反町から頼まれたクリスマスパーティーグッズを探しに行かなければ。

　合流時間まであと少し。

　小次郎は急いで辺りを見回しレジを発見すると、足早にそこに向かった。

「ご自宅用ですか？」

　レジにいた店員が声を掛ける。

「…あ、プレゼントでお願いします。」

　一応、誰に渡すかは分からないがプレゼント交換だから一応きちんと包んでもらうべきだろう。

　小次郎は丸いプラスチックの板に９と書かれた札を手渡された。

「出来上がりましたら番号をお呼びしますからしばらくお待ちください。」

　呼ばれると言うからには、それほど遠くには行けない。レジの近くに置いてあるキーホルダーや筆箱を何となく見るともなく見る。ちらっとレジの中を見ると、四角い箱を手際よく赤い包装紙でくるんでいた。

「買い物終わった？」

　ちょっと高めのテノールにポンと肩を叩かれ小次郎はゆっくりと振り向く。

「ああ、今包んでもらってる。」

　翼も金色の小さなリボンのシールが張られた赤いつや紙の袋を手に持っている。

「この季節になるとやっぱり、街中って赤と金と緑だねえ。クリスマスって感じ。」

「クリスマスまでまだ2週間以上あるのに…。」

　この派手な飾り付けの中にいる自分がなんとなくくすぐったい小次郎はとりあえず文句の一つも言ってみる。

「9番でお待ちのお客様！」

　不意に店員に声を掛けられ、小次郎はもう一度さっき手渡された板を見る。確かに9番。

「あれ、背番号と一緒？」

「偶然だろ？」

　翼の問いかけに軽く返すと、小次郎は荷物を受け取った。

「行くぞ、あとは反町の買い物だ。」

　手渡された紙袋を乱暴に肩にかけると、小次郎はちらりと翼を見た後、すたすたと歩き出す。

「待ってよ、日向くん！」

　翼は急いで後を追った。

　

　

　

「あ、お帰りなさい日向さん。翼とのデートはどうでした？」

　寮の玄関で二人が靴を脱いでいると、クリスマスパーティーでは食事担当になっている若島津が、にっこり微笑んで声を掛けてきた。

「ただいま！若島津くん。」

　翼は完全に若島津の台詞はスルーだ。ある意味、流石だと言える。一方、小次郎の方はしっかり若島津の言葉に反論する。

「なんで、デートなんだよ？！どう考えたってただの買い出しだろうが？」

「ま、そうとも言いますけど。」

　若島津も、そうしつこく絡む気もなかったから、小次郎が持っているパーティ用グッズの入った大きな袋を受け取りながらこう言った。口を開いて中を覗き込む。

「へえ〜、結構いろいろありますね。」

「反町のメモを見て買ってきたからな。しかし、わけわかんねーよ。このストローとか。何する気なんだろうな、あいつは。」

　小次郎は、袋の中からぐるぐると何重にも巻かれて、まるで昔懐かしい蚊取り線香のような太いストローを取り出す。

「まあ、あいつはイベントを盛り上げることに関しては天才的ですから。サッカー部員にしておくのもったいないですね。」

「うーん。それって…反町くんは誉められてるかけなされてるのか分かんないなあ…。」

　珍しく翼が突っ込みを入れる。自分や小次郎のようにサッカー特待生では無いけれど、反町のサッカーセンスには目を見張るものがある。それなのに、今の若島津の言葉だと、反町は思いっきりイベント要員だ。

「あ？誉めてる誉めてる。」

　若島津は、ぽんぽんと翼の頭を軽く叩きながら笑った。そして、ストローを小次郎から受け取ると自分が手に持っていた袋に戻し、右手に持った。

「とりあえずありがとうございました、日向さん。翼もサンキュー。あとは、片付けときます。」

　そう言い残すと、若島津は階段を上がっていく。多分あの荷物は、反町の部屋に運ばれるのだろう。小次郎と翼も自分の部屋に戻るために、若島津の後に続いた。