翼を一言で言うなら、「食う寝る遊ぶ」だと思う。

　

　

<食うの巻>

　体育会系特有のがっついた感じはないけれど、とにかく量を食う。一人っ子だそうだから、入学当初こそ、目の前の食事を腹に納めるのに時間がかかっていたけれど、今は、ほぼ周囲と同じに食い始めて、同じに終わる。ただ、量は当社比（笑）１．５〜２倍という感じ。

それでいて体形がさほど変わらないのだから、相当の運動量だ。

　

「カレーとラーメンライスってぜってー間違ってんぞ？」

「そうかなあ？」

　スプーンを口にくわえながら翼が首をかしげる。寮生は学食を利用できるから、俺と日向さん、反町に翼は一つのテーブルを陣取って昼食を摂っている。

　ガタイ的にはよく食べる印象の日向さんは、案外並みの量。まあ、もっとも中学生男子の並みなので、テーブルの上はそれなりに豪勢だけど。ちなみに今日はアジのフリッター2匹がメインディッシュのＡランチ。

　反町は…といえば、今日はパスタらしい。これだけで足りるのか？と思ったらトレーの向こうに菓子パンが2つ、ちゃっかりとキープされている。

「若島津くん、食べないの？早く食べないともらっちゃうよ？」

　そんなキラキラした目で俺のコロッケを見つめないで欲しい。今日は、蟹クリームコロッケ。そう簡単にやるわけにはいかない。危機感を感じたのは、既に、翼のカレーの皿の中身は半分ほどになっていたから。

（大体、普通ラーメンとカレーがあったらラーメンから行かないか？麺が伸びるだろう？）

　このままでは、本当に翼に取られかねない。俺は急いで箸を取るとコロッケを頬張った。

「あれ？若島津って、好きなものは先に食っちゃう派だっけ？」

　反町がチャチャを入れてきたが、今の会話聞いてたか？後に残しておいたら明らかに俺の蟹クリームコロッケは翼の胃袋の中に収まってたぞ。

　口いっぱいに蟹の香りが広がった俺は、反論できずにもぐもぐと口を動かしながら反町を睨んでいた。

「しっかし、翼ってよく食べるよなあ。まあ、綺麗に食べるし、見てて気持ちいいけど。」

「…それって、誉められてる？」

　パキッと割り箸を割る乾いた音がする。あ〜、カレーライスは全て翼の腹の中に収まったのか。確かに、芸能人の誰かが「カレーは飲み物だ」と言っていたが、結構てんこ盛りだったぞ。

「ま、いいんじゃねえの。扱いやすくて。腹減ってると不機嫌だし、何か食わせれば機嫌がいいし。」

　アジのフリッターを箸で器用に半分に分けながら日向さんが言う。確かに、日向さんはその辺りの翼の扱いは上手いと思う。ただ、時々、隠してあったはずの菓子をつまみ食い（つーか、ほとんど跡形もなく食い尽くす）されて大騒ぎしてる事はあるけど。結局、『ごめんね。』とか謝られて許しちゃうから何度も同じ事を繰り返してる。

　まあ、コーラ関係の菓子に手を出さないのは翼の最後の良心なんだろうなあ。

「別に俺の機嫌は、食べ物だけに左右されてるわけじゃないけど？」

「確かに…俺が3回連続でシュート止めたときも、結構不機嫌だった。けど、その後差し入れのアイスで機嫌直ってたよな。」

「それって、もしかして腹減ってたからシュートに力がなかったとか？」

　ちょうどラーメンをすすっていて口が空いていなかった翼は、じーっと反町を見つめてる。ちゅるんとしっぽまで口に納めてしっかり飲み込んだ後、にっこり笑ってこう言った。

「じゃあ、今度は反町くんが俺のシュート練習に付き合ってよ。力がないかどうか、ちゃんと見てもらわなきゃ。」

「俺も頼むな、反町。」

　日向さんも乗っかってきた。当然俺も…。

「たまには、キーパーだってシュート練習しなくちゃなぁ。悪いねえ、反町くん。」

　俺はおどけてそう言うと、ぽんぽんと反町の肩を叩いて笑顔を作る。言われた反町の方は、顔面蒼白だ。そりゃそうだ。サッカー特待生の日向さんと翼。そして、明和時代は日向さんとほぼ同じキック力を持っていると言われていた俺。その3人のシュート練習のキーパーは、はっきり言って俺も進んでやりたいとは思わない。（やるけど）

「俺が悪かったです。翼、これ袖の下。これで許してくれ。」

　反町は、自分がキープしてあったあんパンを一つ翼に渡した。おっとこれは対翼的には最大の切り札（笑）。翼は、あんパンを受け取ると二つ返事で自分の言葉を撤回した。

「ありがとう、反町くん！じゃあ、許してあげよう。」

　にっこり笑うと、翼はどんぶりの中の最後の一口をぽいっと口の中に入れた。そして、たった今手にした戦利品の袋を豪快に開ける。

　それも食うのか…やっぱり。

　袋を開けた時の独特の香りを堪能するように、ちょっとの間目を閉じていた翼だったが、おもむろに右手であんパンを一口大にちぎると、口の中に放り込んだ。

「おいし〜。…日向くんも食べる？」

　若干あきれ顔でそんな様子を見ていた日向さんにあんパンを勧めている翼は、ホント幸せそうだ。この顔を見たら、感情が食べ物に左右されてると言われても仕方がないと思う。

　日向さんも一口分あんパンをちぎって食べている。あんたも案外甘いもの好きだからなあ。

「若島津くんは？」

「あ、俺はまだ自分の分が残ってるから。食べちゃえよ。」

「うん。」

　翼は、大きく頷いて残りのあんパンに食いついた。しかし、ホントいい食べっぷりだ。

　俺は、反町とほぼ同時に食事を終わらせた。結構急いだつもりだったが、向かいの二人はお茶をすすっている。

「じゃあ、ごちそうさま。」

　翼が俺たちを待って手を合わせる。翼の挨拶に合わせて、俺たちも何となく胸元で小さく手を合わせて頭を下げた。

　

　

<寝るの巻>

　昼休み。

　俺たちは比較的屋上にいることが多い。教室の中は何となく息苦しいし、グラウンドに出ると、無駄にサッカーに誘われる。誘われることは嫌ではないけど、放課後にまだ何時間もボールと戯れなくちゃならないのに、なんで自由な休み時間にまでサッカーをやるんだ？ってことになる。まあ、翼はあんまりその意識はないみたいだけれど。

「日向くん！俺、寝るよ〜。」

　翼がいつもの宣言をする。宣言をさせるようになったのにはちゃんと理由がある。

「見えるとこで寝てろよ。」

　入学したばかりの頃、翼はしょっちゅう消えていた。気がつくといない。そしていつの間にか戻ってきている。そんな感じだった。

　でも、学校っていろいろイレギュラーなことが起こるから、その場にいないと対応できないってこともあるわけで…。そうすると、どうしても捜索隊が結成されることになる。

　で、分かったことは、翼は結構どこででも『寝られる』ということだった。

　教室で机に突っ伏してというのはもちろん、多目的ホールのベンチの上やら、出窓の棚やら図書室やら…かなりいろいろなところから発見された。

　そして、とうとう捜索する余裕がなくなった日向さんが翼に命令したんだ。

「寝るのはかまわねえが、ちゃんと誰かに言ってから寝ろ！探す方はたまらん。」

　まあ、翼を探すってのはそれはそれでちょっと楽しかったんだけど。

　そんなわけで、最近の翼は自分が眠くなると『寝る宣言』をしてから寝るようになった。

　以上説明終わり。

　

　そして、日向さんが『見えるところで』と言ったから、思いっきりひなたで、太陽を浴びながら熟睡している翼がここにいる。

　仕方ないなあ。

　日向さんと反町のキャッチボールに付き合う気もなかったので、翼の少し前に立って、せめて顔の辺りに影を作ってみた。

　しかし、こんだけ寝まくってるくせに、何故か授業中は起きてるんだよな。

「若島津。ボール取って〜。」

　日向さんの大暴投で反町が掴み損ねたボールが足下に転がってきた。可愛いネコの絵が描かれた柔らかいボールだ。こんなもんでやってたのか。まあ、他にも人はいるからあたったら大変だもんな。

　俺は、足下のボールを掴むと、軽く下手で反町に投げてやる。

「お前も混ざる？」

「いや、いい。俺、今、翼の日よけだから。」

「ああ。ごくろーさん。」

　反町はにぱっと笑って元の位置に走っていった。

　俺は、もう一度翼の方を振り返ってみる。やっぱり、暑かったのだろう、汗で額に前髪が張り付いている。でも、まるっきり起きる気配はないってのは見上げた根性だ。

　梅雨の明けた空は真っ青で、雲一つなくて、はっきり言ってこんな所に立っているだけでしっとりと汗ばんでくる。

　よーく考えたら、ここに俺が立つよりも、翼を起こして日陰に寝かせた方がいいんじゃないか？

　今更ながらそんな考えに至った俺は、只今爆睡中のオーラを出しまくりの翼の前にしゃがみ込んで、ぺしぺし頬を叩いてみた。

「おーい、起きろ翼。こんな日なたで寝てると脳みそ沸騰するぞ。」

「……あれ…若島津くん？……もう、チャイム鳴ったっけ？」

　半覚醒の状態で、とりあえず俺を認めて翼が言う。いや、チャイムはまだ鳴ってないぞ。つーか、チャイムで目が覚めるのか…。さすが翼。

「いや、日陰で寝た方がいいかと思って。あっち行こうぜ。」

　俺が屋上の出入り口の建物の影の部分を指さしてみたが翼は、日向さんと反町のキャッチボールに意識が向いたみたいだ。おもむろに立ち上がり、ズボンの後をぱたぱたっと叩いた。

「日向くーん、反町くーん。俺達も入れて〜！行こう！若島津くん。」

　というのと同時に、翼は俺の手を掴んで走り出した。拒否権はないわけね。

「よし、勝負だ！」

「俺、強いよ〜。」

　昼休みが終わるまでの15分。はっきり言って俺たちは部活以上にハードなキャッチボールをした。…かもしれない。

　

　

<遊ぶの巻>

　部活の時には、途中からフィールドとキーパーは別メニューになる。俺たちがキャッチングの練習をしているときの多くは、1年のフィールドプレイヤーの集団はコート周りをひたすらドリブルだ。先頭を走っているのはたいてい翼。日向さんは、…無駄に近くの奴をはね飛ばした”強引な”ドリブルだ。中に入っていても、周りの動きが乱れるから日向さんがどこにいるかはよく分かる。

　あ、日向さん前に出てきた。さすがに、周りの奴らがうっとうしくなったのか。

「若島津！よそ見してるな！お前の番だぞ」

「すいません！」

　おっと、自分の本分を忘れちゃいけない。お辞儀をして先輩の前に立つ。

　トスアップされたボールをひたすら拾う、拾う、拾う……かごの中のボールが終わるまでひたすらひたすらに。走るのより楽だけど、風景が変わらないからつまらないなあ〜とかなんとか思いながら拾う。

　俺って、結構余裕ある？

　でも、日向さんが本気で翼を追いかけている姿が目の端に入り、ついそっちに意識を向けたら、一発額にボールを食らった。

「いてっ！」

「だから、よそ見するなって言っただろ！」

「…大丈夫です！」

　まあ、近い距離だし、額ならヘディングと一緒だし。本当に痛かったというよりは、びっくりして思わず『いてっ』と言ってしまった感じ？

　残りのボールはそつなくこなして、次の奴の番になる。俺は、頭を下げてその場を離れると列の後ろに並んだ。

　そして、また、翼と日向さんの競り合いを眺める。

　うわー、結構マジだよ。あの二人。それぞれにボールを持っているから奪い合いこそないものの、肩で牽制し合ってるし…つーか、後のメンバーついてこれてないし。

　ふいに、5番手位を走っている反町と目があった。反町は軽く肩を竦めこちらに合図をしてくる。すっかり日常化した風景だけど、正直なところあんな事で怪我でもされたら困るんだけどな。

　基本的に二人とも体は頑丈にできてるけど、結構な状態になるまで隠し通すから始末に悪い。体の大きさだけで考えたら、ちょっと日向さんが手加減してやればいいんだろうけど、あの人の辞書に手加減なんて言葉は多分ないだろう。ましてや相手が翼なら。

　

　

「ありがとうございました。」

　一応、部活の時間は終わり、俺たち一年生はこの後ボールの片付けやらコート整備やら。大方のものを全員で片付けると、コートのトンボかけは順番が決まっている。

「今日は、俺たちだね。早くやっちゃおう。」

　翼はそう言いながら、周りの奴に声をかけている。足跡だらけのコートがブラシをかけたところからだんだんと細かい溝に侵略されてくる様子は、見ているだけなら結構楽しかったりする。

「行くぞ、若島津！」

　日向さんに呼ばれて俺はクラブハウスのシャワー室に向かった。

　本当は、シャワーを浴びた後また服を着直して寮に行ってってのは面倒だから、一気に寮の風呂まで行ってしまいたいところだけど、どうやらそれをすると風呂掃除が大変なことになるらしい。そんなわけで、砂やほこりはできるだけシャワーで落として来いって事なんだそうだ。

　俺たちがシャワーを浴び終わり、クラブハウスを出る頃には、コート整備をしていたグループがぽつぽつと現れ始める。

「やっぱ、いねえな。」

「そうですねえ。」

　翼の姿はやっぱり見えない。自分がコート整備の日は、翼はたいていそのまま居残りで自主練だ。

「日向さん。俺ちょっと翼に付き合ってきます。日向さんは、思う存分、明日の英語の小テストの勉強をしてください。」

　まあ、翼も俺もずば抜けて成績がよいわけではないが、明日の小テストくらいならなんとかなる。けど、日向さんははっきり言って壊滅的だ。日向さんの頭は多分英語とは縁がないのだというくらいに壊滅的。でも、ここで合格しないと再テストになり、更に日向さんのイライラは増していき、周囲への影響も…という負のスパイラルが展開される。

　そんなこんなで、とってもグラウンドに戻りたそうな日向さんを牽制し、サッカーコートに向かう坂を駆け下りた。

「…適当なところで切り上げて来いよ。」

　観念したのか、上の方から日向さんの声が聞こえた。

　

　ネットにボールが突き刺さる音がだんだん大きくなる。力のあるいい音だなあ。あんまり自分の後では聞きたくないけれど。

　翼は、ボールかご一つをペナルティエリアの外側に置いて、そこからシュートを蹴り込んでいる。一本打っては首をひねっているから、何かを試しているのだろう。

「翼〜。キーパーはいらないか？」

　とりあえず、声をかけてみる。

「あれ？若島津くん。どうしたの？」

　どーしたもこーしたも。この間、自主練した後、汗だくのまま、そこのベンチで爆睡していたのはどこのどなたでしょうか？

「寝る前に連れ戻そうかと思って。」

「…あのときは、ちょっウトウトしただけ！」

　いや、完全に熟睡でした。

「ま、いいか。俺も入っていい？キーパーいた方が実践ぽくっていいだろ。」

「うん。ありがとう。」

　肩にかけてあったタオルを取り、ジャージを脱ぐ。髪はまだ濡れていたけどどうせもう一回シャワーを浴びることになりそうだからそのままにしておいた。

　ゴールラインぎりぎりに立って翼に向き直る。

「よし来い！翼。」

　翼のシュートはコースはかなり厳しいが比較的蹴った球自身は素直だ。捕まえてしまえば、あまり暴れることはない。

　でも、今日のシュートは何か違う。捕まえるとクンッの手の中から逃げ出す感じがする。俺が首をかしげてると、翼も首をかしげている。

「どうしたんだ？翼。」

「うーん。回転が足りないのかなって…。」

　あ、そうか。だから捕まえると逃げる感じがするんだ。

　翼のことばに俺の疑問は即解決。

「なに？バナナシュート？」

　回転すれば曲がるしね。

「え？あ、まだ内緒だよ。練習中だから。」

　ってことは違うって事か。翼は再びボールをセットするとシュートの練習を始める。確かに横には曲がってない感じだなあなどと思いつつ、俺は小一時間翼の自主練に付き合った。

　

　

本当に、翼は『食う寝る遊ぶ』だ。思い切り食って、力一杯寝て、一生懸命サッカーをしている。このフル稼働っぷりは心配にならないわけではないけれど、きっとこいつは全てを乗り越えて突っ走っていくんだろう。