若島津は、一言で言うと『エアバッグ』のような奴だ。ちゃんといるのに、あまり存在をアピールしない。ホントに危なくなってみないと助けてくれるかどうか分からない。

　

　

　

　今日の部活は、1，2年混合チームによる紅白戦。どうやらこうやってちょっとずつ部員を見定めてるらしいけど、俺たちにしてみればただひたすらにドリブルしながらランニングとか筋トレとかに比べれば数段楽しいから、あんまりそこは考えないことにしてる。

　大体、レギュラー取れるかってその時の運もあるじゃん？日向さんや翼のようにサッカー特待生はそのためにここに入っているわけだからプレッシャーも、もしかしたら、あるかもしれないけれど…。

　でも、あの二人は群を抜いてるからレギュラー入りしたって少なくとも俺らの学年からは何の文句も出ないだろう。つーか、あの二人以外に誰が1年でレギュラー入りできるってんだ？この層の厚い東邦学園で。

　

　そして、紅白戦は始まった。

　俺と翼は、紅チーム。日向さんと若島津は白チーム。いや〜、敵として対すると、迫力あるなあ。元明和ＦＣのエースストライカーと守護神は。

　パスをもらって、右側から上がっていく。ちょっと後ろに翼がいるけど、ここはまずは先輩に…などと考えていたら、相手のＭＦがスライディングしてきた。前述の理由で、2年生は俺たちに比べると必死なんだな。たかだか紅白戦、ここで怪我したら身も蓋もないよ？

　ジャンプ一番スライディングをかわす。そしてそのままＭＦにパスをした。

「啓先輩！」

　ちょっとスライスしたけれど、啓先輩の足にボールが付いて一安心。

　そのまま、右サイドを上がっていく俺の対面を翼が上がっているのがみえた。でも、翼が何かをしでかすだろう事は分かっているから、二人がかりでマークが付いてる。

　人気者はつらいねえ。

　翼のマークを見て、啓先輩がまた俺にボールを戻してくる。

　とりあえずもう少し中に入って、啓先輩かマークを外した翼にあわせればいいか。相手のＤＦの動きを見ながらすき間に切れ込むとゴール前に軽くセンタリングを挙げた。

　あ、ちょっと高いか。

　ヘッドで軽くクリアされたボールはペナルティエリアの外に出そうな感じ。

「翼！」

　ゴール前の混戦でマークを外した翼がすかさずボールに追いつき、早くもシュート体制だ。

　けど、一瞬早く相手ＭＦのスライディングが翼の軸足を削った。

「くそう！」

　体勢を崩しながらも打ったシュートは若島津の真正面でがっちり取られてしまった。

　さすがに、あのシュートじゃ若島津には捕られるよな。

　ボールの行方が残念な結果だったので、シュートを打った翼に目を移すと、翼の方はまだ起き上がれないでいる。

　紅チームのメンバーが翼に駆け寄る。当然俺も。

「大丈夫か、翼？」

「はい。大丈夫です。」

　一応上半身を起こしてそう答えるけれど、結構つらそうな顔してる。ボールをかかえたまま若島津も駆け寄ってきた。

「わりいな、大空。」

「ゲーム中ですから。」

　先輩に謝られたらこう答えるしかない。一年生はつらい。これが同じ学年だったら、俺は文句の一つや二つや三つは言うけどな。

　翼はなんとか両手を支えにして立ち上がったが、左足をトントンと地面につけると眉間にしわを寄せて顔をしかめた。

　いや、こりゃ無理だって。

　ゲームが再開しないので、監督もやってきた。

「翼、交代だ。ちょっと休んでいろ。」

「まだ、いけます！」

　だーかーらー、ただの紅白戦だよ？そんなに熱くならなくたっていいだろう？

　結局、翼は監督に強く言われて足を引きずりながらベンチに下がっていった。

「全く、無理するよな〜。」

　やれやれ、やっと下がったよ。

　俺は、若島津にそうつぶやく。

「反町、お前、あきめくら。今のわざとだぜ。…だから、翼は下がりたくなかったんだ。」

　思わず翼の足を削った先輩を振り向くと、その向こうに日向さん。ＦＷだからゴール前には戻ってこなかったけど…すげーにらんでる。

　え〜、日向さんも気がついてんの？

「若島津、ゴールキックだ！再開するぞ。」

　北詰監督の声がして、ゲームが再開される。若島津はゴール前に走ると、勢いよくボールをけり出した。

　

　

　結局、紅白戦は３対２で白が勝った。途中で白のキーパーが交代したから、もう少し点が入るかと思ったけど、なんとなく中盤を抑えられてしまって思うようにボールが出てこなかった。

「お帰り〜。お疲れ様。」

　結局、翼は途中で交代した若島津に連れられて医務室に行ったそうで、部活帰りの俺たちを寮のリビングで出迎えてくれた。

「大丈夫か？翼。」

　左足の膝下には包帯が巻かれている。副木は無いみたいだから骨折とかじゃなさそうだけど…。

「打撲だって。結構がっちり冷やしてるからすごいことになっちゃってるけど。」

　翼は自分の周りに集まった面々に自分の症状を説明している。『気をつけろよ』とか『無理すんなよ』などと口々に声をかけられると笑顔で応えていた。

　ふいに、さっきの若島津のことばが俺の脳裏によみがえる。

『今のわざとだぜ。』

　そーだよ。なんで、わざとって分かってて翼は黙ってたんだ？翼だけじゃない若島津も日向さんも。

　そりゃ、直接本人には言いづらいかもしれないけど、キャプテンに言うなり監督に言うなりいくらでも方法はある。

「翼、ちょっと話あんだけど。」

　いくら何でもこの超オープンスペースでこんな事言うわけにもいかないから、俺は翼を救護室に連れてった。

「ちょっと待ってろ。日向さんと若島津も呼ぶから。」

　

　東邦学園の寮は１年と２年が２人ずつの４人部屋と３年２人の２人部屋がある。何もない時は問題ないんだけど、風邪を引いた時なんかは、お互い気を遣わないように、救護室に避難する。とりあえず、けが人の翼が一緒にいれば、どうしてここにいたか問い詰められても言い訳が立つだろう。

　

「で？ホントにわざとだったとしたら、どうして何も言わないわけ？」

　使用中の札は出したけど、いつ誰がやってくるか分からないから、単刀直入に俺は尋ねた。

「だって、削られるなんてしょっしゅうだし…。」

　確かにそうだけど、わざとだったんだろ？なんか言わなきゃまたやられるんじゃないの？

「若島津だって、分かってるならなんか言えば…。」

「何て？あそこで言ったところでしらばっくれられて終わり。だったら、さっさと翼の怪我を何とかする方が建設的。」

　そりゃそうだけど…。それってなんか冷たくない？って思う。自分の友達がわざと怪我させられてるんだぞ。

「ありがとう。反町くん。心配してくれて。でも、俺は大丈夫だから。」

　満面の笑みで翼からきっぱりとお断りを入れられた。（と、少なくとも俺は思った。）

「…反町。翼は基本心配するだけ無駄だ。入学してからそーとーいろいろやられてるが、あまりに堪えないんであっちが諦めかけてる。」

「いろいろやられてるって何を？！」

　知らないのは俺だけってこと？俺の頭は結構ぐるぐるしてきた。

「まあ、日向さんも翼もサッカー特待だから、練習と称していろいろと…。シュート練習のキーパーさせられてボールぶつけられるとか？」

「一番笑ったのは、スパイクの中に画鋲があったことかな？いつの漫画だっつーの。」

　明和組はそう言ってケラケラ笑っている。

　なんだよ、この余裕。なんか、心配してすごく損した気分だぞ。

　そんな俺の気持ちを知ってか知らずか、翼は自分の足に巻かれている包帯をゆっくりと解き始めた。

　すっかり溶けて柔らかくなってしまった保冷剤を外す。すぐには立てなかったほどの怪我だ。どうなってしまったのだろうかと思わず凝視してしまった翼の足は、左足のふくらはぎの下辺りがうっすらと紫色になっている。等間隔に濃い部分はきっとスタッドが食い込んだのだろう。

「もうそんなに冷やさなくても大丈夫かな？」

　よいしょっと言いながら椅子から離れて湿布を取りに行こうとした翼を手で制すると、俺は、観音開きのガラス戸のついた机の上から、湿布の箱を取り翼に手渡した。足首とか膝じゃないから、切り込みを入れるハサミはいらないだろう。

「ありがとう。」

　右足に左足を乗せる形で足を組み、自分で湿布のフィルムをはがした翼は上手にその紫が隠れるように湿布を貼り付けた。

　つんと目にしみるようなメントールの香りがする。

「貸してみ？」

　言葉少なに若島津が翼の左足を自分の膝の上に乗せた。気がつけばさっき翼が適当に解いた包帯は、若島津にくるくるっと纏められて、手の中に収まっている。手際よく包帯を巻いていく姿につい見とれてしまった。

「よし。もう下ろしていいぞ。」

　ポンと軽く膝頭を叩かれて、翼は綺麗に巻かれた包帯を確かめながら足を下ろした。

「ありがとう。さっきも思ったんだけど、若島津くん包帯まくのうまいよね。」

「うち、空手の道場だからな。小さい頃から怪我は絶えなかったし、兄貴に巻いてもらったり弟弟子に巻いたりで扱う機会が多かったんだ。それに、明和時代は日向さんが何人のチームメイトに怪我をさせたか…。」

　へー、そうなんだ。まあ、今の日向さんの走りを見ていてもそれは想像に難くないけど。

「余計なこと言うな、バカ島津。」

　日向さんはちょっとふてくされたように若島津に悪態をついた。

「あれ、もうこんな時間？俺、宿題やらなきゃ。」

　翼がおもむろに時計を見ると立ち上がった。宿題…いつ聞いても嫌な響き。でも、悲しいかなこれが学生の本分だと人は言う。それぞれに座っていた椅子を一カ所に纏めると、電気を消して救護室の外に出る。　

　

　日向さんと翼が紅白戦の内容について話をしながら前を歩いている。翼は後ろから見ると、ちょっと引っかかるような歩き方だけど、危なっかしい風でもない。

「翼は気にしないみたいなこと言ってたけど、明日きっとなんかするぞ。」

「それって、なんかあったら止めろって事？」

「いや、おもしろいから見とけって事。」

　まあ、それなら。大体、俺にけんかの仲裁は向いていない。つーか、翼が拳で何かを解決する姿は想像もできなかったし。

　ここで不意に若島津は足早になり、慌てて俺も足を速めた。そして、日向さんと翼の後ろについて階段を上り始める。若島津が話しかけると、日向さんは半身を後ろに向けて若島津に応えている。

　見るともなくその様子を見ていて気がついた事…。

　あ、翼が階段を上るペースに合わせてる。

　日向さんは、若島津に対応することで横向きで階段を上がるような状態になっているから、当然階段を上がるペースが遅くなった。そして、若島津自身は、翼の２段くらい後ろを上がっていく。あの位置なら、万が一翼が足の痛みでバランスを崩しても受け止めることができるだろう。

　何事もなくて当たり前。でも、何かあった時に大事に至らないようにフォローを入れてるって事？さりげなく。

「……なんか……すげえ…。」

　俺は一人口走る。

「何？」

　若島津が俺のつぶやきに反応してこっちを向いた。

　でも、そんな得体の知れない『すごさ』を言葉にするのが難しくて…。俺は「別に。」としか答えられなかった。

　

　次の日の紅白戦で、翼は昨日の先輩のスライディングタックルを全てかわし、日向さんはいつも通り、シュートを乱発したけれど、その先輩からのパスはシュートをしなかった。そして、若島津はと言えば…ゴールキックにかなり回転をかけてトラップがしにくいように細工してた…。

　…こえ〜。結局、みんな怒ってんじゃん？

　でも、基本やられっぱなしが性に合わない俺は、思わずそんな３人ににんまりしてしまった。

　

　

　若島津は、一言で言うと『エアバッグ』のような奴だ。ちゃんといるのに、あまり存在をアピールしない。けど、いることが分かってるだけで安心。そしていざというときには、きっときっちり守ってくれる。

　

　まあ、もっともそのエアバッグっぷりは座っている相手によって違うかも…だけど。