日向くんを一言で言うと…？うーん。一言かぁ。『ザ・おにーちゃん』かなあ。

　実際に日向くんのおうちは兄弟も多くて、日向くんの下に弟や妹が全部で3人いるって聞いた。俺は、一人っ子だから兄弟ってホントの所はよく分からないんだろうけど、なんかいろいろ『おにいちゃん』って感じがする。

　

　

　

　今日の朝ご飯は、ワカメのお味噌汁に白ご飯。鮭の塩焼きに味付けのり。それからだし巻き卵。朝はだいぶ寒くなってきたから、思わず、お味噌汁のお椀を両手で抱えるようにして手のひらを温める。

　朝練後だし、おなかペコペコだし。大盛りにしてもらった分ちょっと時間がかかったから、食堂の中を見回してみんなを捜した。

「お待たせ。」

　日向くんの隣で、若島津くんの正面。何となく決まってる席順。何でだろう。特に意味はなかった気がするけど。日向くんと若島津くんが並ぶと、なんだか窮屈そうだし、そういう理由かな？

　俺たちは、『いただきます』をして食事を始めた。すると、反町くんが大きくあくびを一つ。

「なんだ反町、眠れなかったのか？」

「いや、そういうわけじゃないんだけど…朝だからかな？」

　うーん、それって理由になっているような、なっていないような…。

　だし巻き卵を一つ口に突っ込んでもぐもぐやっていたら、それまで黙ってた日向くんが突然言った。

「反町、今日は休んどけ。熱出るぞ。」

　俺は思わず、日向くんと反町くんの顔を交互に見てしまった。別に反町くんの顔を見ても調子悪いようには見えないし、日向くんもふざけているわけではないみたい。若島津くんは…なんかにやにや笑ってるんだけど…。

「日向さんの言うこときいとけよ、反町。結構当たるぜ。日向さんの予言は。」

　予言…？あ、シャケ落としちゃった。急いでお箸で拾ってご飯の上に乗せる。

「えー、何でもないですよ、俺。」

　そう言って、反町くんはご飯を急いで掻きこんだ。まあ、俺が言うのも何ですが、あんまり無理矢理詰め込むと消化に良くないよ？

　俺も、ご飯の上のシャケを軽く解してご飯と一緒に口に入れると、心地よい塩の甘みが広がった。しあわせ〜。

　周りの席がだんだん空いていき、学校に行く時間が近づいていることをビジュアルで教えてくれる。俺たちは、無言で目の前のご飯を片付けると、急いでごちそうさまをして席を立った。

　

　

　

　午前中の授業が終わり、チャイムと同時に俺は席を立った。

　おなか空いた〜。

　本当だったら、日向くんと反町くんの教室の方が学食に遠いので、奥から順に出てくれば声をかけてもらえるんだけど、どうも待っていられない。基本的に俺は待つの苦手なんだよねえ。歴史で習った｢鳴かぬなら…」ってやつは、絶対に秀吉タイプ。殺しちゃったら元も子もないし。そして、鳴くまで待ってたら…多分、いや絶対、俺のおなかの方が先に鳴ります。

　そんな訳なので、あえてみんなとは逆方向に歩いて日向くんと反町くんの教室に向かったんだけど…。

「あれ？日向くんと反町くんは？」

　何故かどちらも見あたらず、近くにいた小池くんに聞いてみた。

「ああ、なんか反町の調子が悪くてさ。4時間目の途中に日向さんが保健室に連れてったぞ。」

…予言的中？

「翼？」

　固まっている俺を小池くんが不思議そうに眺めてる。

「あ、ありがとう。じゃあ、保健室に行ってみるよ。」

　足早に廊下を歩きながら、若島津くんの教室に向かう。こちらは、クラスの中がかなり閑散としていたからすぐに若島津くんの姿が目に入った。

「若島津く〜ん。反町くんが保健室に行ったんだって。行ってみよう？」

　俺の言葉を聞いて、若島津くんは『やっぱり』って顔してにやにや笑ってる。

「熱がどれくらい出てるか、賭けるか？翼。負けたらカニパン１個な。」

　確かに､カニパンは魅力だけど、やっぱり人の体調を賭けに使うのってフキンシンだ…よね。

「小池くんは調子が悪いとしか言ってなかったけど？」

「だって、日向さんが朝『熱出るぞ』って言ってただろ？」

　その絶対の自信ってなんだろう。こういう時って、日向くんと若島津くんって昔っからの友達なんだなあって思う。今朝の反町くんの顔を見ても、俺は熱が出そうだなんて絶対分からなかったし、その言葉をきっちり信じられるのってなんか凄い。そーいうのいいよねえ。

　若島津くんの横顔を見ながらそんなことを考えて歩いていたら首が痛くなった。隣に並ぶと、首をひねって見上げることになるから疲れるんだ。

「失礼します。」

　ちょっと中を伺いながら保健室のドアをガラリと開けると、中には、体育着で治療を受けている2年生らしき人と養護教諭の良美先生。長い髪の毛を後ろでまとめて眼鏡をかけていて、白衣のポケットにのど飴を入れている。前にもらったことあるからね。

　良美先生は俺たちに気がつくと、にこっと笑った。

「反町くん？それとも日向くん？」

「えーと、両方です。」

「あっちよ。」

　手が離せないらしく、顎でベッドの方を指されたので俺達は3つ並んだベッドの一番端に向かった。そして、丸い椅子に座っている日向くんと額に冷却用のシートを貼ってベッドに横になっている反町くんの様子をうかがう。

「…ホントに熱出てる…。なんで〜？」

「そんな顔してたから。」

　当然って顔をして日向くんが立ち上がった。

「反町、何か食えそう？」

　若島津くんが一応聞いてはみるけど、反町くんは力なく右手を挙げて左右に振る。

「だめ〜。気持ち悪くて、なんも入らない〜。あち〜し。」

「何か食べればお薬飲めるんだけど。」

　背後から良美先生の声。

「じゃあ、ゼリーとかならどうかな？あれならツルンって入っちゃうし。」

　俺もとりあえず一生懸命考えてみた。小さい時から熱を出してもたいてい寝てない俺だったけれど、やっぱ、体調が悪くてあんまり物を食べられない時って、プリンとかゼリーとかヨーグルトとかを食べてた気がする。

「とりあえず、その辺の物見繕ってくるか。味の希望あるか？」

「ドリアンだけは止めて。」

「…ないから安心しろ。」

　うーん、まだちょっと余裕があるかも…反町くん。

　そして、俺たちは、反町くんを良美先生にお願いして学食に向かうことにした。

　

　

　

　保健室によってすっかり遅くなってしまったから、ガラス張りの保冷庫の中に残ったデザート類はそれほど多くなかったけど、果物入りとかコーヒーゼリーとか焼きプリンとか、ブルーベリーの入ったヨーグルトとかいくつか選んでいたら、上の方でなんだか話をまとめたらしい。

「翼、若島津と一緒に飯食っちまえ。俺が、その辺のもの持って反町のところで食うから。」

「えー、俺も行くよ？」

「お前の食いっぷり見たら、それだけで反町が腹一杯になっちゃうだろ？」

　若島津くんから畳みかけるようにストップがかかる。でも、俺だって心配だし。食べるなって言われたら…我慢するし…。

「でも…。」

　しつこくも食い下がろうとしたところで日向くんから名前を呼ばれた。

「翼。」

　グラウンドでは、ちょっとくらいきつく名前を言われても何ともないんだけど、何故か学校にいる時ってびくっとしちゃうんだよな。

「……何？」

「大勢でいても反町が落ち着かないんだ。お前はここで昼飯食ってから保健室に来い。」

　ちぇっ。俺の負け。こんな風にきっぱり言われちゃったら従うしかない。　

「……分かった…。」

　日向くんの言ってることは間違ってない。でも、なんか悔しい。

「じゃあ、若島津を頼むぜ、翼。」

　ちょっとだけ落ち込んだ俺の頭を日向くんはくしゃくしゃっと撫でると、俺が手に持っていたデザート各種を引き取ってレジに走っていった。

　あれ、今、何を頼まれたんだ？若島津『を』って言った？

「さ、じゃあ頼まれてもらうか。何を食わせてくれるんだ？翼。」

　若島津くんの腕が右肩にずっしりとかかってきた。なんとなく、二人の掌の上でいいように転がされてる気はするけど…ま、いいか。

「…俺は、Ｂ定食と月見そばにするけど、若島津くん同じ物でいい？」

　若島津くんの顔がちょっとだけ歪む。若島津くん、半熟卵の黄身あんまり好きじゃないもんね。

「やっぱ遠慮しとく。カツカレーにするかな…。」

　ちょっと遠い目をして若島津くんがつぶやいた。

「行こう、若島津くん。」

　もしかして俺勝ったかも。とかなんとか思いながら、俺は若島津くんを誘って食堂のカウンターに向かった。

「B定食と月見そばお願いします。」

　食堂のおばさんが、「はいよ」と返事をしてご飯をよそってくれる。その間におかずの皿を自分で取って…。

　トレーの上に月見そばとご飯と味噌汁とおかずを乗せて若島津くんを捜した。若島津くんは、軽く手を上げて俺に合図してくれたから、すぐに席に着くことができた。

　手を合わせて、いただきます。

「今日のB定食はハンバーグか。」

　俺のトレーを覗きながら若島津くんがこう言った。

「食べる？」

「ん〜。一口ちょうだい。」

　俺が箸でハンバーグを切っている間に、若島津くんが自分のカツカレーのカツを俺の皿の上に乗せてくれた。

「交換な。」

「ありがとう、若島津くん。」

　わーい。幸せ。

……っと、こんなにまったり幸せを感じてたら駄目だよ。早く食べて保健室に行かなきゃ。

　俺は、この後ピッチを上げて昼ご飯を食べた。

　

　

　

　反町くんの熱は結局下がらなかった。

　５時間目が終わったところで、反町くんを寮に移すことになった。良美先生から会議があるから、誰もいない保健室に病人を寝かせておく訳にはいかないと言われちゃったから。

　でも、良美先生が『車で送ろうか』と言ってくれたから、俺たちはお言葉に甘えて反町くんを寮まで送ってもらうことにした。なぜか反町くん本人は、とっても嫌がっていたけど。

「若島津と翼は反町と一緒に車で行け。俺は、教室の反町の荷物を片付けてから追いかけるから。」

　所詮、校舎も寮も校地内。車もゆっくり進むし、日向くんがその気で追いかければ追いついちゃうかも。

　事実、俺たちが寮の前について、若島津くんの背中に反町くんを乗っけている時、日向くんが反町くんの鞄や学ランを片手に走ってきた。

「さすが。早いね。」

「これぐらい、部活前のアップにもならねーよ。」

　そんな話を日向くんとしている間に、若島津くんはすっかり脱力した反町くんを背負って寮の玄関に向かおうとしている。

「あ、良美先生。ありがとうございました。」

　運転席に座って窓を開け、反町くんの様子を見つめていた良美先生にお礼を言うと先生は『お大事にね』と言って学校に戻っていった。

　助かったなあ。これで良美先生が車を出してくれなかったら、おんぶして反町くんをここまで連れてこなきゃならなかったし。もっとも、おんぶをするのは十中八九俺じゃないけど。やらせてもらえないし〜。きっとできるのに〜。

　良美先生の車を見送って、俺も急いで寮に入った。反町くんは当然救護室に運ばれていた。俺たちが部活に行っている間、寮母さんに見てもらわないといけないから。

　とりあえず、俺ができることは…。反町くんの荷物を運ぶことくらいかな。

「俺、反町くんの荷物を置いてくるよ。何か持ってくるものある？」

「着替えだな。とりあえず。」

「分かった。」

　返事をして、近くの椅子の上に置かれていた反町くんの荷物を持つと、俺は１段抜かしで階段を駆け上がった。そして、反町くんの部屋に入る。学ランをハンガーに掛けて、後の３人の荷物を間違って触らないように気をつけながら、スエットや下着を用意する。

　よし、オッケー。

　準備したものを両手で抱えて、今度は気をつけながら一歩ずつ階段を駆け下りると、そこからはダッシュで救護室に向かう。

「持ってきたよ！」

　と、いつもの調子で言っちゃった後に、反省。

　日向くんが反町くんの上着を脱がして濡らしたタオルで背中を拭いていた。反町くんは相変わらず辛そうで真っ赤な顔をして、日向くんにもたれ掛かっている。

　ごめん…反町くん。俺、うるさかったよね…。

　日向くんが、何も言わずに手を出したけど、俺が渡せるものって反町くんの着替えだけだから、それを差し出された手の上に乗せた。

　反町くんの身体を支えつつ、器用にスエットの首の部分を探し当てると、反町くんの頭にずぼっとかぶせた。首のところで止まったスエットの裾を広げてあげてる。

「ほら、反町。手、通せ。」

「…は〜い…。」

　だらんと垂らしていた腕を片方ずつゆっくりと袖に通していく反町くんは、なんだか本当に大変な感じで…。なんか､見てるだけの自分がとっても歯がゆい。

　そんな事をしているうちに、若島津くんが寮母さんを呼んできてくれた。

「あらあら、大変。後は、私がやるからあんた達は部活に行ってらっしゃい。」

　寮母さんの言葉に、俺たちは救護室を出た。

　心配は心配だけど、これ以上俺達に（俺だけ？）できることはないし。病人の世話をしていたと言っても、部活に遅刻すれば結局先輩からは大目玉だ。負けないけど。

　俺達は、急いでグラウンドに向かうことにした。

　

　

　

　結局、反町くんの熱は下がらずじまいで、夜になって、反町くんは舎監の先生に連れられて病院に向かった。俺達は心配だったからついて行きたかったんだけど、日向くんでさえ、連れて行ってはもらえなかった。先生達から見たら、確かに俺達は子どもだけど、子どもだってやっぱり心配してるんだよ？

「大丈夫かなあ、反町くん。」

　なんとなく自分の部屋にいるのも落ち着かないから、俺は若島津くんの部屋に寄り込んで宿題を広げていた。

「…宿題しに来たんじゃないのか？手がお留守だぞ。」

「若島津くんは心配じゃないの？」

「いや、今の俺は、翼の宿題がいつ終わるかの方が心配。」

　別に、心配してもらわなくても、終わらすもん！

　べーっと舌を出してあかんべ−をした。

「病院に行って悪くなることはないだろうし、点滴でも打ってもらえば楽になるんじゃないか？あいつ、今日あんまり飯も食ってないし。」

「…ご飯食べられないのは……辛いよね。」

　ホント、辛いよね〜。はあ〜。

「何か、翼が言うとすごく信憑性があるよな。」

　ため息ついてこう言われた場合、俺ってどう返事すればいいんだろう？そうだね。って言うのも変だよねえ。

「……反町くん、早く帰ってこないかなあ。」

　返事に困って結局俺は話を変えた。というか、元に戻ったね。

「だから……。まいっか、反町が戻ってくる前に宿題終わらせろよ。どうせ、戻ってきたらやらないだろうし。」

「…分かった。」

　若島津くんが言ってることは多分合っているから、俺もこれ以上は粘らずに宿題に向かうことにした。英語は嫌いじゃないからいいんだけどさ、数学はどうも…ま、だから若島津くんの所に来たんだけど。

　とりあえず、俺が宿題をやり始めたのを見て、若島津くんも机に向かった。同じクラスなら宿題も一緒だから教えてもらうのもいいんだけど、俺と若島津くんは違うクラスだから、宿題も同じとは限らない。やっぱり、邪魔しちゃ悪いとか思うんだよね。

「ん〜。」

　鉛筆を咥えて唸っていたら、ノートに影ができた。

「どこ？何悩んでんだ？」

「えーと…ここ。」

　お言葉に甘えて、悩んでいた問題を指さした。

「ああ、これか。これならここのｙにそのままｙ＝の式を代入して計算すればいいんだよ。」

「あ、そうか。ありがとう、若島津くん。」

　頭いいなあ、若島津くん。教えてもらったことを忘れないうちに、俺は計算を始めた。えーと代入だっけ？かきかきかき…。

　

「よし！終わった〜。」

　ちょっと頭がウニかも〜。でも、とりあえず終わったもんね。俺はそのままごろりと床に転がった。真っ白い天井と蛍光灯が見える。

　んー、ちょっとまぶしい。

「お疲れさん。」

　若島津くんが自分の椅子の背もたれに腕をかけて俺の方を振り向いた。

「でも一応親切で言ってやるんだけど、そのまま転がってるとあんた絶対寝るからな。反町を出迎える気があるなら起きてろよ。」

　なんかさ〜。俺の行動って完全に若島津くんに読まれてるなあ。

　すると、窓の外でバタンと車のドアの閉まる音がした。

「あ、帰ってきた！」

　急いで起き上がり、若島津くんの方を振り返る。見れば、若島津くんも椅子から腰を上げていた。

「行こう！若島津くん。」

　階段を駆け下りると、俺達と同じようにドアの音を聞きつけたサッカー部のみんなが玄関に集まっていた。

　反町くんは、舎監の先生に肩を借りて玄関に現れた。マスク姿は結構痛々しい。

「反町！」

「大丈夫か、反町。」

　みんながそれぞれに心配そうに声を掛ける。

「先生、反町はどうなんですか？」

　日向くんが先生に反町くんの様子を尋ねた。

「ああ、インフルエンザだそうだから、反町はしばらく休養室に寝かせておく。用がない者は近づくんじゃないぞ。」

　この冬のインフルエンザ第一号。って、さすが流行に聡い反町くん！でも、この場合の第一号はあんまり嬉しくないよね、きっと。

　反町くんは、まだ、ぐったりしていて支えられるようにして休養室に向かった。何となくみんなで休養室の入り口にみんなで集まった。でも、その気配を読んだ先生が俺達をたしなめる。

「ほら、みんな部屋に戻りなさい。今日は、先生が反町についているから大丈夫だ。自分の部屋に帰った帰った。」

　しっしっ、って手で軽く払われた。

　むーん。犬じゃないんだから。

　でも、みんなこれ以上ココにいても仕方ないのは分かったから、何となく部屋に戻って行く。俺は、何となくまだ立ち去りがたくて、そこに立ってたんだけど。

「行くぞ、翼。」

　日向くんにそう言われて、ちょっと後ろ髪を引かれながら俺も日向くんの後を追った。若島津くんの部屋に戻って宿題一式を抱える。

「宿題教えてくれてありがとう、若島津くん。おやすみ。」

　他の3人にもご迷惑かけました。謝っといて。

　

　

　

それから4日間、反町くんは入り口に『反町在中、立ち入り禁止』と張り紙された休養室で過ごした。

　ちなみに張り紙は日向くん作。この場合、立ち入り禁止でいいのかな？普通、面会謝絶とか言わない？まあ、インフルエンザって言うから、立ち入り禁止って言うのも間違ってはいないとは思うけど……。でも、さすが基礎体力がしっかりしている運動部。反町くんも無事、５日目に病院に行って完治済みの書類をもらって戻ってきた。

「反町くん、ふっかーつ！」

　ぴらーんと右手で持った証明書をみんなに見せびらかすようにして、左手は腰に当てている。

「じゃ、早速､部活に行くぞ。反町。」

　うわー、元気になったら容赦ないなあ（笑）。日向くん。でも、病気の時ってやっぱり優しくされたいよね。

「ね、日向くん。俺がもし、インフルエンザになっても優しくしてくれる？」

「はぁ？だいたい、お前、インフルエンザになんかなんねーだろ。サッカーバカだし。」

　むかっ。

　確かに、サッカーバカだけど、人に言われるとさすがにちょっと…。それに、俺が聞きたいのはそこじゃないし。

「大丈夫だよ、翼。日向さんは、基本、自分より弱ってる奴はほっとけないから。」

　若島津くんからフォローが入った。でも、俺って優しくされてる気はしないけど、かなりかまわれてる気はするんだよね。それって俺は日向くんに弱いと思われてるのかな？それはそれでちょっとやだなあ。

「なんだよ、それ。だいたい、俺は優しくなんかしてねーぞ。調子悪けりゃ世話するのは当たり前だろーが？」

　そっか…当たり前なんだ。…何か、分かんないけどすごい。

「お世話になりました！！日向さんに何かあった折には俺が心を込めてお世話します！」

　反町くんが大仰に頭を下げて日向くんに挨拶をした。

　あ、俺も俺も！心の中で手を上げる。

「俺になんかあるはずね−じゃん。サッカーバカだし。」

　日向くんは俺の方をちらっと見ると、にかっと白い歯を見せて笑った。

　

　

　

　日向くんを一言で言うとやっぱり『ザ・おにーちゃん』。

　この寮に来て、俺も含めてなんだか『弟』がたくさん増えたんじゃないのかな？でも、おにーちゃんに、たまには頼ってもらいたい弟達はいっぱいいるから、時々は俺達も頼りにしてね。