いたずらの代償

　オールジャパン合宿も中盤に差し迫った頃、シャワーも浴びてこざっぱりした服装で、トレーニングルームにさしかかった小次郎をトレーナーが呼び止めた。

「なんすか？」

　とりあえず、言われたことは一応自分の中で納得ができているから、逆らうことなく取り組んでいる。何か文句を言われるようなことはしていないはずだが、と少々怪訝そうな顔でそれだけ返事をした小次郎に、困り顔のコーチはこう言った。

「いや、大空が今日のクールダウンのマッサージを受けないと言ってきたんだ。理由を聞いても『大丈夫』としか言わないし。何か聞いているか？」

「いえ、別に。」

　と、答えながら、小次郎は今日一日の翼の様子について、反芻してみた。全くもっていつも通り、笑顔で人を追い込んでいたのもいつも通りだし、岬とのコンビプレーも快調だった。紅白戦もあったけれど、見ていた限りでは、大きな怪我に繋がるようなプレーはなかったから、まあそれを理由にマッサージを受けなかったというのはあるだろうが、いかんせん、日頃から自分の体のケアにはかなり気を遣っている翼だ。それも正直なところ正解ではない気がした。

「まあ、何でもないんならいいんだが、あいつも、ひどい怪我ほど隠そうとするからな。……いや、悪かった。気にしないでくれ。」

　自分を納得させるようにこう言って去って行くトレーナーの背中を見つめていた小次郎だったが、不意にきびすを返すと、理由を突き止めるべく、行動を開始した。

　

　

　

「翼くん？知らないよ。」

　自分以外で考えると、一番一緒にいる率の高い岬のところに行ってみた小次郎だったが、さっくり２秒で切られてしまった。

「…今日の練習のことで、やつ、なんか言ってたか？」

　それでもめげずに質問をするあたり、真面目に翼の体調を心配している小次郎らしいと言えばらしいのだが、そんな真面目さは、岬に取ってみれば、いっつも強気な小次郎をいじるネタにはなるわけで…。

「僕に聞くより、それを話してもらえない自分を反省すればいいのに。…質問されたから、一応答えるけど、紅白試合の時のシュートチャンスを逃したことは悔しがってたよ。あと、若島津くんのキャッチングがよくなったって褒めてたね。…うーん、それくらいかな？」

　あえて、岬の最初の独り言のようなコメントはスルーして、小次郎は岬のことばを分析してみる。

　が、岬のことばから得られる情報以外は何も出てこない。

「邪魔したな。」

　とりあえず挨拶を交わすと、小次郎は首をかしげながら岬と別れた。

　

　

　

「翼ですか？見てませんけど…。」

　次に小次郎が向かった先は、ある意味、話をするのに一番気を遣うけれど、まあ、一番話のしやすい若島津だった。しかし、残念なことに小次郎の期待する返答は若島津からは返ってこなかった。ここで、翼捜索の手伝いを頼むかどうかは微妙なところで。あまり事を大きくしたくないのも事実だし、かといって自分だけでこの先探すのは限界も感じていて…。そんな考えが頭の中をぐるぐると回っていた小次郎に若島津から提案があった。

「……見つけるだけなら、俺も行きましょうか？」

「何だよ、見つけるだけならって。」

　変な提案だったから、思わず小次郎が聞き返す。

「いや、見つけてあんたのところに連れてくるまではできますけど、そっから先には立ち入っていいことなさそうだし…。」

　そう言って、若島津はえらく真剣な顔をすると腕を組んで考え込んでしまった。たぶん、どうして小次郎が翼を探しているのかその理由をあれこれと考えているのであろう。

「別にお前が勘ぐってるような事は何にもない！ただ、トレーナーが、今日翼がマッサージをキャンセルしたのを気にしてたから、どうしたのか確認をしようと思っただけだ！」

「あ、そうですか。じゃ、とりあえず俺も探しますけど、見つかったらどうします？」

「自分の部屋にいろ、って伝えてくれ。」

　小次郎は少し考えた後こう言った。どの段階でどちらが翼に遭遇するか分からない。となれば、変にどこかを指定するよりも、本来いるべき場所にいてもらった方が、確認をしに行くにも楽だと考えたからだ。

「分かりました。んじゃ、9時に一旦ここで合流しましょう。」

　そう言って、小次郎の向いている方とは逆方向に歩き出す若島津の背中に小次郎の声がかかる。

「わりいな。」

　若島津は、軽く手を挙げるとそのまま小走りに階段を上っていった。

「全く！翼はいったいどういうつもりだ！？」

　自分が声をかけた結果がこうなったと言うことはすっかり忘却の彼方に。小次郎もこう呟いて再び翼の捜索を始めた。

　

　

　

「翼か？知らないよな。」

「…うーん…日向さん。残念ですけど力にはなれません。」

　食堂の片隅で、なにやら楽しそうに話をしていた井沢と反町に翼の所在を尋ねてみたが…やっぱり答えは残念なモノだった。

「この時間なら、翼だったら自主トレしてるんじゃないのか？だいたい、中学時代は見つからないって言えば、グラウンドに出て自主トレしてたぞ。」

　自分の南葛時代の経験から井沢がこう言う。けれど、とりあえず、そのあたりは小次郎だって思い当たったから、人に聞く前に一通りの場所は捜索してきた。それでも見つからないので岬から順にめぼしい人物に声をかけていったわけだが…ここまで収穫がないとなると、いっそ、翼の部屋の前で張っていた方がいいんじゃないかという気になってきた。

「いっそのこと、迷子放送でも入れてもらったらどうですか？」

　冗談半分、にやにやと笑いながら反町がこう言う。まあ、勿論この施設には放送設備だってそろっているわけだが、正直、その呼び出しをしたのが自分で、本当にただ翼を探していただけだったと言うことが分かったら……想像すると、結構本気で怒っている翼の顔が目に浮かんだ。ついでに、しどろもどろに言い分けをする自分の姿も。

いやいやと、大きく頭を振ってその考えを振り払う。

「日向さん？」

「なんでもねえ。見かけたら、部屋に帰るように言ってくれ。」

小次郎は二人にこう告げると、食堂を後にした。

　

　

　

その後も何人かのめぼしい人物には当たってみたものの、結局何の有益な情報を得ることなく、小次郎は若島津との合流場所にやってきた。先に訪れていた若島津を見たときの表情で、若島津にも収穫がなかったことを瞬時に判断する。

「わりいな、若島津。時間とらせちまって。翼の部屋に行ってみるわ。」

　これ以上の協力を若島津が口にする前に、小次郎は急いでこれだけ言う。元々半分は自分の思いつきだ。それなのに、就寝までの短い自由時間を自分のために費やしてくれた若島津に、何かをさせるのは流石に申し訳なく思った。

「了解です。見つからなかったら、声かけてください。まあ、そろそろ、部屋に戻ってる可能性は高いですけど。」

　にっこり笑顔でこう言う若島津に軽く別れを告げると、小次郎は翼の部屋に向かった。

　

　

　

「…遅いよ！日向くん。」

　翼は…いた。それも、ノックと同時にドアを勢いよく開いた後、自分を見上げてこのコメントだ。

「わりい…って、遅いって何だよ？！べっつに約束してた訳じゃねーだろーが。」

　思わずそう言ったところで、ぐいっと手を引かれて部屋の中へ引っ張り込まれた。

「だって、井沢と反町くんから部屋にいろって伝言もらったんだけど。」

　確かに言った。言ったけど…。そもそも、それは、翼の所在が明らかでなかったからで、更に言えば、トレーナーのマッサージを拒否ったのがそもそもの発端で…。

「そうだ！お前、マッサージ受けないって何だよ？！」

　小次郎が翼を探し始めた大元の理由を思い出し、その答えを求めるべく目の前の超本人に質問をぶつける。けれど、翼の方は、強気な姿勢を崩す様子はない。

「そう、それ！待ってたんだよ、俺！なんかマッサージしてもらわないとスッキリしないしさ。日向くんよろしくね！」

　翼はそう小次郎に告げると、くるりと踵を返して部屋の奥へ向かう。そして、さっさと上に来ていたＴシャツを脱ぎ始めた。

「訳わかんねーぞ！どういうことだよ、翼！」

「俺もさ〜、練習終わってシャワー浴びたときに気がついたんだけどさ。…流石にまずいだろ、これは。」

　”まずいだろ”の言葉と共に、じろりと背中越しに見上げる翼と、その背中を見て、小次郎は全てを納得した。

「…日向くんの誕生日だったしね、俺だって野暮なことは言いたくなかったけど…言ったよね。それなのに、こんな跡残ってたら、流石にトレーナーさんにマッサージしてもらうわけいかないって分かってくれる？」

　

　

　そして、数分後。

『自業自得』とか『自分の蒔いた種』とか言った言葉がグルグルと頭を渦巻く中、気持ちよさそうにベッドに横たわる翼にマッサージを施している小次郎の姿があった。