2015 Birthday

　翼から荷物が届いた。

　さほど大きくはない、一辺が15センチくらいの箱。大きさの割に軽くて、試しに振ってみたけれど、何かが動く感じもしない。

　何となく、ここで慌てて開けてしまうのは勿体ないような気がして、俺は、ベッドの上にその箱をポンと投げると、急いでジャージに着替えて練習に出かけた。

　

　

　

「ごちそうさんでした。」

　すっかり習慣になったゴッツォのレストランでの食事を済ませ、小次郎は自宅兼トレーニング場であるクラブハウスへとランニングを始める。腹ごなしにはちょうど良い距離と感じるようになったその道程も、今日は何故だか長く感じる。それまでは、いつも通りの1日だったのに、ふと、これからの事を考えたところで、翼から届いた小さな小包の事が鮮明に小次郎の脳裏に蘇ってきたからだ。

　今更ながら、もし緊急性のあるものだったとしたら…。と妙な不安が頭をもたげてきてきたりもするが、本当に緊急ならば、小包なんて使うはずないと思い至る。微かに残る不安を吹き飛ばすように頭を2，3回大きく左右に振ると、小次郎はクラブハウスへの帰路を急いだ。

　

　

　

　当然ながら、待つ人などいるはずのないクラブハウスにたどり着くと、小次郎は部屋の電気をつけていつも通りの日常に新規参入したベッドの上の小包を慌てて手に取った。いつもだったら、まず、ちょっと温めのシャワーを浴びてからこの部屋での活動が始まっていくのだが、そのルーティンを崩してしまうくらい、ランニングの間にぐるぐると頭の中に浮かんでは消えていった事柄に後押しされて、その包みの中身が酷く気になっていた。

　

　まずは、ガムテープを一気に引きはがす。

「ああ？！」

　ご丁寧に、口の部分だけでなく、サイドの部分にもガムテープが貼られている。

「なんだよ！全く！」

　無理矢理今持っているガムテープを引っ張ってそのサイドのガムテープも勢いではがそうとするが、思いの外しっかり張られていて、テープが引きつれるだけだ。仕方がない。一回今掴んだガムテープを外すと、サイドのガムテープをはがすべくくるりと箱の向きを変えて、それに爪を立てた。

　バリバリとガムテープを引きちぎるとそのまま力任せに箱の蓋を引き上げた。すると中には、新聞にくるまった何かが見える。

「何だ？割れもんか？」

　新聞紙の端を探して、一枚剥いてみると、その中に又新聞紙の塊が出てきた。そんなに厳重にしなきゃいけないなんて一体何を送ってきたんだろうと思いながら､もう一枚。すると、そこにはまたまた新聞の塊。

「………。」

　流石にちょっと馬鹿にされているような気がしてきたが、こうなったら根比べ。小次郎は、本格的に集中してその新聞の塊からキャベツのように新聞を一枚、又一枚と剥がしていく。しかし、いつまで経っても中身が出てこない。そもそも、この持った感じからしてもそんなに大きなものでは無いはずだ。ましてや、割れ物という感覚も殆どない。しかし、この厳重な梱包。その理由も分からないまま、小次郎の周りには剥がした新聞紙だけがどんどん積み上がっていった。

　そして、とうとう最後の一枚の新聞紙を取り去ったとき、小次郎の手に残されたのは、一通の封筒だった。表書きも何にもなくて…、たったこれだけのものにどうしてこんなに新聞紙をくるみまくったのかその理由も分からぬまま、小次郎はその封筒の中身を覗き込んだ。

　

　そこに入っていたのは、イタリアースペイン間のオープン航空券。往路も復路も予約はされていないようだった。

　

　とりあえず、二人の居住地を結ぶ航路だということだけは分かったが、これをどうしてこのタイミングで、更に言えば何に使うために翼が送ってきたのか全く見当もつかない。何か説明でも入っていないかと、封筒の中を更に探ってみるが、チケットのみが入っていただけで、メモの一つもない。

　

　ため息を一つ付くと、小次郎はサイドテーブルの上に置かれた携帯電話を取り、アドレス帳から翼の名前を探し始める。ヒントが全く無い謎解きに時間をかけるくらいなら、直接答えを聞くことに何の抵抗もない。

「何だってんだよ、全く…。」

　こう呟いて、翼の名前をクリックすると、翼の名前と、大部見慣れた数字の羅列が表示された。受話器が持ち上げられたイラストの描かれたボタンを押すと、携帯を耳に当てる。

　暫くの無音状態の後、コール音が鳴り始める。とりあえず、さほど遅い時間でもないから、寝ているということはないだろう。しかし、４回、５回と鳴り続けるコール音に小次郎が少々不安になったとき、不意にコール音が途切れて、ちょっと慌てた風の心地よいテノールが小次郎の耳に届いた。

『はい！大空です。ごめん、日向くん！俺、ちょっとうたた寝しちゃってて…！』

「…悪かったな。寝てるとこ、起こして。…今､電話大丈夫か？」

　寝てたって言うからには、他に誰もいないだろう事は想像できたが、一応マナーとして相手の都合も聞いてみる。

『うん。大丈夫。…どうしたの。電話なんて…。あ、もしかして荷物届いた？』

　後半は、妙に明るくなった翼の声に、小次郎の眉がぴくりと上がる。

「なんだよ、これ。つーか、なんでこんなに新聞にくるみまくってんだよ？」

『あはは。大事なものだしね。…それに、やっぱり日向くんから電話が来たから、俺としては大成功というか…何というか…。』

「どういうことだ？」

　翼の言っていることは全く分からない。つまり、何の説明も入れずにチケットを送れば俺が翼に電話をするってそういうことか？

『日向くん、お誕生日おめでとう。』

「はあ？」

　思わず小次郎が素っ頓狂な声を上げる。今までの会話と、今の翼からの投げかけには何の関連性もない…と小次郎は今の段階では思っている。

『それね、肩たたき券なんだよ。』

「ますますわかんねーぞ。どういうことだ？」

『あのさ、子どもの頃、母の日とかに作らなかった？【肩たたき券】とか【お手伝い券】って。』

　嬉々とした声音でそういう翼に正直なところ、若干の憤りを感じつつも、翼が言うところの『肩たたき券』について一応考えてみる。自分がやった覚えはなかったが、そういえば弟たちがなにやら、コーヒーのチケットのようなものを作っていたのは記憶の片隅に残っていた。しかし、それが残っているにしても、その『肩たたき券』なるものと、今、目の前にあるオープン航空券とは似ても似つかない。小次郎の謎は深まるばかりだ。

「弟たちが作ってるのは見たことあるが…それと、この航空券の関係は全くわかんねー。」

　既に、翼の問いにも完全にお手上げ状態だ。このままだとこのスッキリしないモヤモヤがいつまでも続いていきそうで…。小次郎は、翼に謎解きを求める。

『今回さ、休暇もうまく合わなくて逢えなかっただろ。だから、日向くんの都合のいいときにそのチケット使ってスペインに来てよ。そしたら、俺、何でも言うこと聞くよ。あ、この辺りが『肩たたき券』に繋がるんだけど。』

　とりあえず、翼がチケットを送ってきた理由とそれを自分がそれをどうすれば良いかという事はわかった。しかし、なんだか釈然としない。逢いに行くのならちゃんと自分の金で逢いに行きたいし…。

　黙り込んでしまった小次郎に、何かを感じた翼がひどく窺うように声をかけてきた。

『日向くん？怒った？』

「別に怒ってねーよ。」

『…やっぱり怒ってる。ごめん。…俺のワガママだよね。』

　翼のトーンが下がる。

『なんかさ…、用もないのに電話をかけるのもなんだかなあ…って思うから、今日は日向くんの声が聞けて嬉しかったんだ。でも、勝手にチケット送って、呼びつけるなんて…よく考えれば、酷いよね。』

　どんどん小さくなってしまう声に、小次郎は内心酷く慌てていた。翼の声が聞けて嬉しかったのは自分だって同じなのに、自分の態度が翼を落ち込ませているのだ。

「…ホントに怒ってないからな、俺は。ただ、チケットの意味は分かんなかったけど。」

　小次郎は、半分くらい（笑）正直に今の自分の状態を翼に伝えた。多分、自分の力で翼に逢いたかったと感じたのは、意地とほんの少しのジェラシーからだ。そう思えたから、その部分は翼には伏せた。自分がそう思っていることを翼に伝える事も嫌だったが、それよりも、その行為が自分にそんなことを思わせた、と翼に思わせるのはもっと嫌だったのだ。

「ちゃんと、何に使うかぐらいは書いて送ってくれよな。」

『でも、書いてあったら…きっと日向くんは電話はしてこなかったよね。じゃあ、やっぱり今回のは俺としては書かなくて正解だ。』

　そう言ってクスクスと笑う翼の声は、小次郎の耳を優しくくすぐる。この心地よさにそのまま暫く身を置きたいと思っていた小次郎だったが、次にやってきた翼の言葉に不意に現実に戻される。

『早く来てくれないと、俺がそっちに行っちゃうからね。』

　翼が自分の試合を見に来る。その時、いったい何色のユニフォームを身に纏ってピッチに立っているのだろう。

　レッジアーナは確かに居心地は良いけれど、やはりあのえんじのユニフォームではなく、白と黒のストライプを身に纏ってボールを追う姿を見せたい。

「そりゃ、急がないとな。」

『そうだよ！早くね、…あ、でも不意打ちはナシだよ。』

　『急ぐ』という言葉を自分の所にやってくるのを『急ぐ』のだと取った翼は小次郎を後押しするように言葉を繋ぐ。電話で話をするだけでも嬉しいけれど、やっぱり、直接逢えるのはきっと何倍も嬉しいはずだ。

「分かった。待ってろよ！翼。」

『うん。』

　実は噛み合っていない会話を交わしつつ、ふと小次郎が壁の時計を見れば、既に短針は１１時を過ぎたところを指している。

「もう、こんな時間じゃねーか。お互い明日もあるからな。そろそろ切るぞ。」

　ずっと話をしていたい気持ちはあるけれど、スポーツマンとしては、健康管理はしっかりしなくては！

『…わかった。お休み、日向くん。……あの…。』

「何だよ？」

　最後に口籠もる翼に小次郎が確認するように声をかける。

『今回は…ホントにごめん。来年の誕生日は期待しててよ！』

　殊更明るくこう言って、翼からの電話はぷつりと切れた。比較的、別れ際はさばさばしているけれど、今日は又格別だ。既に翼の声を運んではくれない携帯電話をじっと見つめてため息を付くと、小次郎は赤い受話器のボタンを軽く親指で押して携帯をベッドの上にポンと投げた。

　自分の周りに散らばった新聞紙を拾い集め始めると、そこには翼の記事。スペイン語は読めないから何を書いてあるのかは分からなかったが、そこに写っている翼は満面の笑顔だから、きっと何か良いことが書いてあるのだろう。

　小次郎は、その写真を新聞から切り抜くと、チケットと一緒に壁にピンで留めた。

　

「これをお前の所に突っ返しに行くから見てろよ！」

　

　あくまでも自分の力で、最愛のサッカー小僧の横に並び立ちたい。小次郎の密かな決意だった。

　

　

ＥＮＤ