2014 Birthday Present

　全日本の合宿所。

　いつもならば、この時間は、グラウンドで石崎を筆頭に威勢の良い掛け声がかかっているのだが、連日の降雨のため、今日も室内の練習場で軽くメニューをこなした後は個人での調整となった。

　ストレッチから始め、徐々に重たいメニューに変えて筋肉に負荷をかけていく。マシンを使っているメンバーもいたが、マットの上で自重だけを使ってゆっくりと躯を作っている者も居た。

　とにかく、それぞれがそれぞれのペースで調整を進めるトレーニングルームに突然、全日本と名のつく招集では聞かないことはない怒鳴り声が響き渡った。

「何考えてんだ！お前は！そんなどこ鍛えてるかも意識しねえトレーニングなんて止めちまえ！」

　その声の主はと言えば、持っていた縄跳びを床に投げ捨て腰に手を当てるとその顔に思いっきり怒りの表情を乗せている。

　ただ、その怒りの矛先を向けられた当の本人は、そこまで頭ごなしに怒鳴られる理由が分からず、ドングリのような瞳を更に大きく見開いた。まあ、その表情から本気で怒っているであろうということは察しがついたが。

「…ちょっと来い！」

　まだピンと来ていない翼の手を取ると、小次郎は半ば翼を引き摺るようにトレーニングルームを大股で縦断し、大仰な音を立てて部屋を出て行った。

「それだけ自分が翼くんを観てたことについては、反省はなしなんだねえ。」

「まあ、彼らしいと言えば彼らしいけどね。」

　周りが言葉にしたくてもできない一言を、さらりと言い放つ岬と三杉に、周囲は心の中でうんうんと頷くと、再び各自のトレーニングメニューに戻っていった。

　

　

　

　

「ちょっとストップ！日向くんってば！」

　流石にどこまで引っ張って行かれるのか分からない状況に気づき、更衣室前の廊下で小次郎に声をかけた翼である。

　そう言われて、とりあえず足は止めたものの、振り向く様子のない小次郎にもう一回声をかけてみる。

「俺、そんなに日向くんを怒らせるようなコトしてた？」

「『してた？』じゃねえよ！一体何考えながら筋トレしてたんだよ。いくらここんとこ雨で外に出られないからって、あんなんじゃ周りに示しがつかね−だろうが！」

　くるりと振り向いて、ある人に言わせれば鬼の形相の小次郎が、自分の怒りの理由を一気にまくし立てる。そう言われて、翼の方は、小次郎が突然大きな声を出したときに何を考えていたのかを思い出そうとして…それに行き着いたところで少しバツが悪そうに目を伏せた。

「…だって、誕生日近いから…プレゼント、何にしようかなって……。」

　そして、上目遣いで小次郎を窺うようにボソボソとこう言う翼に、その内容を聞いた小次郎の更なる怒りが炸裂する。

「大体な、他人の誕生日のプレゼントのこと考えて自分のトレーニングが疎かになるんなら、本末転倒だろうが！そんなことしてるくらいなら、うだうだ悩んでないで、当の本人に何が欲しいのか聞きゃあいいだろ！まったく！わかってんのか、翼！！」

　腰に手を当てたまま、ふん！と最後に大きく鼻から息を吐き出して小次郎は翼の前に仁王立ちだ。これ以上無い正論を言った気になっているから（事実、小次郎の言ったことに間違いはないと思うが）眼光も通常の１．５倍くらいの鋭さだった。

　しかし、相手はなんと言っても大空翼。当然一筋縄でいくはずもなく……。

「やっぱりそうだよね。本人に聞くのが一番確実だよ。……で？何が欲しい？」

　はい？

　一瞬、小次郎の思考が停止した。

　そんな真っ白になった小次郎にたたみ掛けるように翼の質問が繰り返しやってくる。

「だからさ、日向くんの誕生日来週だろ？プレゼント、何がいい？」

　えーと…。

「日向くん？」

　返事をくれない小次郎の顔を軽く首を傾げながら覗き込んで来る翼の肩を、不意に小次郎の力強い腕ががっしりと掴んだ。そして、翼の顔に影を落とすほどに近づいた小次郎の顔がそのまま更に近づいて来たから思わず翼がキュッと目を瞑ると、それを待っていたかのように、小次郎の唇が翼のそれに押し当てられた。

　少し堅く結ばれた唇がゆっくりと綻んでいく様を楽しんでいた小次郎だったが、ペロリと軽く翼の唇を舐めるとそれが合図だったかのように、翼が少しばかり潤んだ目を開く。

　そんな翼に、小次郎は酷くぶっきらぼうにこう言った。

「これで、もらったからな。後は余計なこと考えねーで、ちゃんとトレーニングしろ。」

　目の前の翼を見てみれば、自分の言ったことの意味が分からずきょとんとした目で見上げてくるから、小次郎は、右手を翼の顔に近づけると、湿り気を帯びた唇を軽く親指でなぞった。

　その仕草と､先ほどの小次郎の台詞を合わせて少々考えていた翼だったが、そのうち合点がいったという表情を見せる。

「でも、俺はちゃんとプレゼントしたいんだよ？」

「…だから、それを考えてトレーニングが疎かになってるって言ってんだろ！」

　聞く耳持たぬという小次郎のポーズとその表情に、翼が軽く頬を膨らませる。

「じゃ、俺もそれでいいから！」

　今度は小次郎が首をひねった。

「だから、俺の誕生日も……えっと…」

　みるみる頬が染まっていく翼に、小次郎はクスリと笑うと翼の躯をくるりと半回転させてトレーニングルーム方向に向けさせる。

「あー、分かった分かった。…来年な。」

　自分より一回り小さいけれど、とても頼もしい背中を見つめながら、小次郎は改めて噛みしめたような笑顔になる。翼にしてみれば言葉のアヤって奴かもしれないけれど、小次郎にしてみれば半年先の逢瀬の約束を取り付けたようなモノだ。

　小次郎が、まだ、後ろを振り返る翼を手で追い払うようにすると、翼は渋々とトレーニングルームに走っていく。

　

　

　そんな後ろ姿を見送りながら、小次郎はぺろりと右手の親指を舐めた。

　

　

ＥＮＤ